第45話 終局戦・後編 黒い騎士と炎姫
黒い騎士が、剣を構えた。
その瞬間、床を這った黒い波紋に、ケイオス・アビスコアが初めて退いた。
知性を捨てたはずの獣が、初めて警戒した。
黒仮面の声が、低く響く。
『臨界域 87/100』
『自我境界、急速低下』
『深淵接触、拡大』
ケイオス・アビスコアが吼えた。
赤黒い腕が、黒い騎士へ振り下ろされる。
黒い騎士は避けなかった。
《グレイファング》を片手で上げる。
衝撃。
床が割れ、壁が裂け、周囲に残っていた強化型汎用機の残骸が砕け散る。
それでも、黒い騎士は一歩も下がらなかった。
レオナは、床に膝をついたまま息を呑んだ。
「……何だ、あれは」
力が増した、という次元ではない。
黒い騎士の奥で、何かが開きかけていた。
力が増しているのではない。
もっと深い場所へ、扉が開こうとしている。
そこへ踏み込めば、レン・ノワールという名前は、たぶん戻ってこない。
シオンが刀を支えに立ち上がる。
「危険だ」
「分かってる」
イヴァンは血を吐きながら重力を張ろうとした。
だが、腕が震えている。
「止めるか、援護するか。どちらかだ」
ミレーヌは割れた細剣を握り、低く笑った。
「どちらも難しそうですわね」
サナは倒れたカイを見て、唇を噛んだ。
「ふざけないでよ……ここまで来て」
ボリスは戦斧を床へ突き立てたまま、立てない。
「小僧……」
誰も動けなかった。
動けるのは、黒い騎士だけだった。
ケイオス・アビスコアが、さらに踏み込む。
知性のある攻撃ではない。
だが、その一撃一撃が、四天王の防御すら砕くほど重い。
黒い騎士は受ける。
受けながら前へ出る。
《グレイファング》に影が絡みつき、刃の輪郭が溶ける。
黒剣であって、黒剣ではない。
ヴァルクの剛剣が、深淵の牙へ変わっていく。
『臨界域 91/100』
『警告。自我境界、損傷』
黒い騎士は止まらない。
一閃。
ケイオス・アビスコアの腕が裂ける。
二閃。
赤黒い外殻が砕ける。
三閃。
胸部のアベルらしき核へ、刃が迫る。
その瞬間、アベルの顔が見えた。
管に繋がれ、半分機械に埋もれ、ほとんど人間の形を失っている。
けれど、片目だけがレンを見ていた。
父の目だった。
黒い騎士の動きが、一瞬だけ鈍る。
ケイオス・アビスコアは、その隙を逃さなかった。
赤黒い尾のような神経束が伸び、黒い騎士の脇腹を貫く。
黒い血のような影が飛んだ。
レオナが叫ぶ。
「黒い騎士！」
黒い騎士は膝をつかない。
むしろ、貫かれたまま前へ出た。
影がさらに濃くなる。
『臨界域 95/100』
『深淵接続、拡大』
『警告。戦術補助範囲を逸脱』
黒仮面の声が、わずかに乱れた。
黒い騎士は、もはや戦っているというより、深淵そのものを叩きつけていた。
ケイオス・アビスコアが後退する。
獣のような咆哮を上げる。
それを黒い騎士が追う。
一歩。
また一歩。
その足元から黒い火花が散った。
深淵の中で、レンの意識は沈んでいた。
音が遠い。
レオナの声も、シオンの声も、黒仮面の警告も、すべて水の向こうのように霞んでいる。
目の前には、暗い海が広がっていた。
海の底に、白金の火が沈んでいる。
アベルの残り火。
《ソーラーフレア》。
そして、その周りを黒い深淵が包んでいる。
光と闇が、互いを食い合っていた。
もういい。
どこかで、誰かが囁く。
全部、沈めればいい。
守ろうとして、失った。
強くなろうとして、間に合わなかった。
誰かのために立ったはずなのに、また誰かが倒れた。
なら、もう人間のままいる意味があるのか。
深淵が囁く。
人間でいるから、迷う。
迷うから、遅れる。
遅れるから、失う。
なら、全部捨てろ。
そうすれば、もう失わない。
レンは、その言葉に沈みかけた。
その時、黒い海の底で、《グレイファング》が震えた。
いくつもの声が、遠く響く。
ヴァルクの声。
ニアの鈴。
ダリオの掠れた最期。
ユウの笑い声。
そして、カイの声。
――戻らなきゃ困る。
レンは、沈みかけた意識の中で拳を握った。
そうだ。
死ぬために来たんじゃない。
壊れるために強くなったんじゃない。
戻るために来た。
まだ戻らなければならない場所がある。
黒仮面の声が、深淵の奥で響く。
『臨界域 98/100』
『警告。自我境界、崩壊寸前』
『深淵接続、制御不能』
レンは、黒い海の中で目を開けた。
違う。
制御不能じゃない。
これは、俺の中にある。
失ったものも。
怒りも。
父の火も。
黒仮面も。
ヴァルクの剣も。
全部、俺の中にある。
なら、奪われるな。
沈むな。
握れ。
現実で、黒い騎士が止まった。
深淵の影が一瞬だけ膨れ上がり、次の瞬間、黒い騎士の体へ吸い込まれていく。
禍々しい気配が消えた。
消えたのに、弱くなっていない。
むしろ、戦場の空気が変わった。
黒い騎士の周囲に残ったのは、荒れ狂う影ではない。
静かで、重い威圧。
鬼神のような闘気だけだった。
黒仮面の声が響く。
『臨界域 100/100』
『同調率 100％』
『深淵接続、完全開放』
黒い騎士の胸に、白金の火が灯る。
だが今度は、それを黒い深淵が飲み込まない。
逆に、黒と白金が重なり合い、一つの輝きへ変わっていく。
黒い太陽。
光を放つ闇。
黒仮面が告げた。
『新規戦術異能、発現』
『《エクリプス・ノヴァ》』
黒い騎士が《グレイファング》を構えた。
刃に、黒い光が宿る。
ケイオス・アビスコアが咆哮し、突進する。
黒い騎士は一歩だけ踏み込んだ。
それだけで、床が沈む。
《エクリプス・ノヴァ》。
放たれた一閃は、爆発ではなかった。
黒い光が、音もなく一直線に走る。
深淵の黒い圧と、《ソーラーフレア》の白金の熱。
その二つが一点へ圧縮され、ケイオス・アビスコアの外殻を斬り、演算線を焼き、接続された赤黒い神経束をまとめて断った。
ケイオス・アビスコアが初めて悲鳴を上げる。
獣の咆哮ではない。
壊れる音だった。
胸部が大きく裂ける。
その奥に、アベル・ノワールの半身が露出した。
管に繋がれ、機械に埋もれ、それでも片目だけが人間のまま残っている。
黒い騎士の奥で、何かが揺れた。
父。
そう思ったのは、レンだったのか。
それとも、まだ残っているはずのない人間の名残だったのか。
その瞬間、アベルの片目が青く染まった。
人間の目ではない。
そこにあったのは、父の意志ではなく、父の形を使って侵入してくるAI側の信号だった。
アベルの口が、かすかに動く。
「……レン」
声だけは父のものだった。
だが、その奥に別の命令が混じっていた。
――高位戦力を削れ。
――人類側指揮個体を排除しろ。
――黒色戦術個体を再分類せよ。
黒仮面の声が乱れる。
『敵性中枢、露出』
『最終切断を推奨』
『――外部干渉』
『識別系統、侵食』
黒い騎士の仮面に、白金の線が走った。
その線が、一瞬だけ青く濁る。
黒い騎士の視界で、味方の輪郭がぶれた。
レオナ。
シオン。
イヴァン。
ミレーヌ。
サナ。
ボリス。
カイ。
白で表示されていた輪郭が、赤へ反転しかける。
『高位戦力群、敵性再分類』
『排除対象、更新』
黒い騎士の腕が、ケイオス・アビスコアではなく、レオナたちの方へ向いた。
レオナは、すぐに気づいた。
黒い騎士の殺気が、自分たちへ向いている。
「……おい」
声が掠れた。
黒い騎士の《グレイファング》に、黒い光が集まっていく。
《エクリプス・ノヴァ》。
あれを撃たれれば、誰も残らない。
ケイオスを裂いた一撃だ。
四天王だろうと、十傑だろうと、受けられるものではない。
シオンが動こうとした。
だが、身体が追いつかない。
イヴァンも重力を張ろうとするが、膝が崩れる。
ミレーヌの幻も間に合わない。
黒い騎士の刃に、黒と白金の光が収束していく。
まだ放たれてはいない。
だが、次の瞬間には終わる。
レオナは立った。
紅蓮大剣を杖代わりにし、血の混じった息を吐く。
全身が痛む。
腕は痺れている。
肋骨も、たぶん折れている。
それでも、動いた。
「やめろ」
黒い騎士は止まらない。
レオナは前へ出た。
一歩。
二歩。
黒い光が、彼女の皮膚を焼く。
まだ発射前の収束段階。
それでも、近づくだけで肉が裂ける。
レオナの手の甲が割れた。
腕に赤い線が走る。
肩口の戦衣が裂け、血が流れる。
さらに一歩。
黒い光が、彼女の戦衣を焼いた。
耐熱繊維が黒く縮れ、内側の防火布まで焦げていく。
肩から脇腹にかけて、焼けるような痛みが走った。
白い肌が赤く焼け、血と汗が同時に浮いた。
「っ……！」
レオナの顔が苦痛に歪む。
だが、足は止まらない。
炎の女が、黒い光の中を歩いていた。
「黒い騎士」
反応はない。
黒い騎士の仮面には、青く濁った白金の線が走っている。
その奥に、レンの意識があるのかどうかさえ分からなかった。
「戻れ」
黒い騎士の腕は止まらない。
《エクリプス・ノヴァ》の光がさらに収束する。
このまま放たれれば、レオナだけではない。
後ろにいるシオンも、イヴァンも、ミレーヌも、サナも、ボリスも、倒れたカイも、まとめて消える。
レオナは歯を食いしばった。
そして、《グレイファング》の柄を握る黒い騎士の手首に、両手でしがみついた。
黒い光が、レオナの掌を焼いた。
皮膚が裂ける。
血が流れ、黒い光に蒸発する。
それでも、離さない。
レオナの《ブレイズクラウン》が燃え上がった。
敵を倒すための炎ではない。
黒い光に呑まれかけたレンを、こちら側へ押し返すための炎だった。
「お前……」
レオナは、荒い息のまま言った。
「勝って消えるつもりか」
黒い騎士の仮面が、わずかに揺れる。
だが、まだ戻らない。
レオナは怒鳴らなかった。
命令もしなかった。
ただ、血だらけの手で黒い騎士の腕を掴み、まっすぐに見上げた。
涙が一筋、頬を落ちる。
「……レン」
その名が、戦場に落ちた。
誰も声を出せなかった。
シオンが目を見開く。
ミレーヌの笑みが消える。
イヴァンが、何かを言いかけて止める。
黒い騎士の指が、わずかに震えた。
レオナは、もう一度言った。
「レン。戻ってこい」
黒い光が揺らいだ。
黒仮面の声が乱れる。
『識別系統、再構成』
『敵性再分類、停止』
『自我境界、復旧』
深淵の底で、レンは目を開けた。
レオナの声だけが、そこまで届いていた。
黒い騎士の腕が、ゆっくりと下がる。
《エクリプス・ノヴァ》の射線が、味方から外れた。
レオナはその場に崩れかけた。
だが、黒い騎士の空いた手が、彼女の肩を支えた。
ほんの一瞬。
それだけだった。
レオナは血の滲む唇で笑おうとした。
うまく笑えなかった。
「……遅い」
黒い騎士は答えない。
否定もしない。
肯定もしない。
けれど、もう味方へ刃を向けてはいなかった。
レオナは血の滲む手で《アシュラ》を握り直す。
「終わらせるぞ」
黒い騎士が、横に並んだ。
今度は一人ではない。
黒い光と、紅蓮の炎。
深淵と王炎。
黒い騎士と炎姫が、同じ敵を見据えた。
ケイオス・アビスコアが、最後の咆哮を上げた。
赤黒い腕が増え、床を砕きながら迫る。
シオンが最後の力で《雷装》を走らせ、左の腕を斬る。
イヴァンが膝をつきながら《グラビティワールド》を絞り、巨体の足を一瞬だけ沈める。
ミレーヌが割れた《ノクターン》を掲げ、《ミラーミミック》でレオナと黒い騎士の像を重ねた。
「今ですわ」
サナが短槍《紅煙》を投げた。
火薬術式が、ケイオス・アビスコアの胸部で爆ぜる。
ボリスが戦斧を床へ叩きつけ、最後の衝撃波で外殻を開かせる。
道ができた。
レオナと黒い騎士が同時に踏み込む。
炎と黒光。
《アシュラ》と《グレイファング》。
二つの刃が、ケイオス・アビスコアの胸へ入った。
レオナの《ブレイズクラウン》が赤黒い外殻を焼き切る。
黒い騎士の《エクリプス・ノヴァ》が、奥の演算核を焼き抜く。
二つの力が交差した。
ケイオス・アビスコアの身体が、内側から白く裂ける。
「統括……不能」
壊れた音声が漏れる。
「深淵……再構成……失敗」
「オーバーマインド……中枢……」
そこで声が途切れた。
黒い大樹のような中枢が、遠くで悲鳴を上げるように軋んだ。
ケイオス・アビスコアの外殻が砕ける。
その中心で、アベル・ノワールの顔が一瞬だけ人間に戻った。
それは周囲には見えなかった。
黒い騎士の内側にだけ、声が届いた。
「レン」
その声に、黒い騎士の奥で何かが震える。
アベルは、ほんの少しだけ笑っていた。
「今度は、置いていかない」
レンは答えようとした。
声にはならない。
「お前が、人間でいてくれたからだ」
白金の光が、アベルの胸から抜けていく。
「母の名は――」
ノイズが走る。
最後の言葉は、すべては届かなかった。
けれど、その名の欠片だけは、白金の光の奥に残った。
ただ、ひとつだけ確かに聞こえた。
「生きろ」
アベルの顔が崩れ、光になった。
ケイオス・アビスコアが完全に崩壊する。
赤黒い深淵の脈が途切れ、周囲の青い根が次々と沈黙していく。
アビス・ルートの心臓部に、静寂が落ちた。
勝った。
誰もすぐにはそう言えなかった。
レオナは《アシュラ》を床に突き立て、膝をつく。
焼けた両手は血に濡れ、肩と脇腹には深い熱傷が残っている。
それでも、彼女は倒れなかった。
シオンは刀を納めようとして失敗し、そのまま壁にもたれた。
イヴァンは大きく息を吐き、仰向けに倒れた。
ミレーヌは微笑もうとして、途中で力尽きた。
サナはカイの方へ這うように進む。
ボリスは何か叫ぼうとして、声が出なかった。
黒い騎士だけが、立っていた。
胸の奥で、黒仮面の声がかすかに鳴る。
『臨界域 100/100』
『同調率 100％』
『帰還処理、困難』
黒い騎士は、倒れたカイの方を見た。
カイは動かない。
落ちた双剣《オルト》が、床の上で冷たく光っている。
胸元に広がった血は黒く、呼吸の気配は見えなかった。
さっきまで軽口を叩いていた男が、そこにいる。
もう何も言わない。
遅いんだよ、悪友。
最後に残ったその声だけが、黒い騎士の奥で何度も反響していた。
また、間に合わなかった。
その事実だけが、深淵よりも重く沈んでいく。
レオナが顔を上げた。
「どこへ行く」
黒い騎士は答えない。
仮面の奥で、レンの意識がまた遠ざかっていく。
勝った。
だが、まだ戻れない。
深淵の入り口が、彼の内側で開いたままだ。
このままここにいれば、誰かを傷つけるかもしれない。
黒い騎士は一歩退いた。
「待て」
レオナが立とうとする。
立てない。
黒い騎士は、ほんの一瞬だけ彼女を見た。
礼なのか。
別れなのか。
約束なのか。
分からない。
次の瞬間、黒い影が騎士の足元から広がり、その姿を包んだ。
黒い騎士は、音もなく消えた。
レオナの手が、空を掴む。
「……勝って消えるなって、言っただろ」
その声は、誰にも届かなかった。
◇ ◇ ◇
その頃、アビス・ルートの外では、セツナの端末が一斉に鳴った。
閉じていた座標傷の奥から、短い信号が返ってくる。
作戦終了。
中枢沈黙。
ケイオス撃破。
セツナは一瞬だけ目を閉じた。
すぐに全回線を開く。
「こちらヘリオス臨時管制。アビス・ルート中枢沈黙を確認。各国救難部隊へ。即時突入準備」
声が震えないように、言葉を切る。
「負傷者多数。四天王、十傑ハイランカー複数名が戦闘不能。治癒班、搬送班、封鎖班を最優先」
フィオナが傍らで顔を上げる。
「レンは」
セツナは端末を見る。
黒い騎士の反応はない。
レンの生体反応も、結界内から消えている。
ただ、空間の奥に黒い残滓が残っていた。
「……消えた」
フィオナの顔が青ざめる。
セツナは唇を噛む。
「でも、死んだ反応じゃない」
「では」
「深淵側に落ちたか、自分で姿を消したか」
セツナは端末を握りしめる。
「探す。必ず」
その声は小さかったが、強かった。
救難信号が夜明け前の空へ飛んでいく。
各国の紋章を刻んだ緊急通信が、一斉に走った。
アビス・ルートの奥では、満身創痍の人類側選抜隊が次々と意識を失っていた。
レオナも最後まで抗ったが、ついに膝から崩れる。
その視界の端に、黒い騎士が消えた場所が見えた。
赤い炎の残り火と、黒い影の残滓。
それだけが、並んで揺れていた。
レオナは唇を動かす。
声にはならない。
戻ってこい。
その言葉だけを残して、炎姫も意識を手放した。
終局戦は終わった。
ケイオスは倒れ、アビス・ルートは沈黙した。
だが、黒い騎士は姿を消した。
残ったのは、勝利の歓声ではなかった。
ただ、夜明け前の静けさだけだった。
