俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第44話 終局戦・前編 黒い騎士、帰還

アビス・ルートの入口は、すでに閉じていた。

黒い大地の上には、さっきまで空間を裂いていた穴の痕だけが残っている。

焼け焦げたような円形の傷。そこから漏れていた青白い光も、今は消えかけていた。

後方結界の内側で、レンは倒れていた。

黒い騎士の姿はもう薄れている。

仮面の輪郭は消えかけ、黒衣の影も、呼吸に合わせて揺らいでいた。

胸の奥に、白金の火がまだ残っている。

《ソーラーフレア》。

アベルから託された残り火。

たった三秒。

それだけで、AI群を焼き払い、ノクス級を沈黙させ、オーバーマインド本隊の外殻を穿った。

そして、その代償として、レンの身体はほとんど動かなくなっていた。

「まだ動かないで」

セツナの声が近くで聞こえる。

冷静に聞こえるが、指先は忙しく動いていた。端末を三枚同時に展開し、レンの神経値、黒仮面の反応、閉じた入口の座標傷を追っている。

フィオナはレンのそばに膝をつき、白い結界を薄く重ねていた。

「脈が不安定です。神経の熱も下がりきっていません」

「分かってる」

「この状態で再接続させる気ですか」

「本人が行く気なら、止めても無駄」

「それでも止めるのが治癒役です」

「止められるなら、最初からここにいない」

フィオナは何も言い返せなかった。

レンは目を開けた。

視界が滲んでいる。

セツナとフィオナの顔が、はっきり見えない。

「……中は」

声がかすれた。

セツナが端末から目を離さず答える。

「通信は断続的。四天王、カイ、サナ、ボリスが前進。トウマは死亡。エリナ右腕喪失、リゼット左脚重度損壊で後方遮断。フィオナの結界は外から届くけど、細い」

一つひとつの言葉が胸を打つ。

トウマ。

エリナ。

リゼット。

また失っている。

また削られている。

レンは身体を起こそうとした。

腕が震え、すぐに崩れた。

フィオナが肩を押さえる。

「駄目です」

「行かないと」

「今行けば、あなたが死にます」

「行かなくても、誰かが死にます」

フィオナの手が止まった。

レンは息を整えようとする。

うまくいかない。

それでも、目だけは入口の傷を見ていた。

「あそこへ、戻れますか」

セツナが沈黙した。

できない、とは言わない。

その沈黙が答えだった。

「方法はありますね」

「普通の侵入は無理。穴は閉じた。でも、ソーラーフレアで空間に焼きついた“座標傷”が残ってる」

「座標傷？」

「穴じゃない。一度そこが開いたという痕跡。空間に残った傷跡みたいなもの」

セツナは端末の上に、黒い円環状の反応を浮かべた。

「そこを辿れば、黒い騎士だけなら深層側から滑り込ませられるかもしれない。肉体はここに置く。向こうで受ける損傷はこっちに返る」

「つまり、死ぬ時は死ぬ」

「そう」

セツナはようやくレンを見る。

「成功率は低い。戻れる保証もない」

レンは少しだけ笑った。

「いつも通りですね」

「笑う場面じゃない」

「笑わないと、怖いので」

その言い方が、誰かに似ていると思った。

カイだ。

レンはゆっくり目を閉じた。

カイは中にいる。

レオナも。

四天王も、サナも、ボリスも。

自分が開けた道の先で、戦っている。

なら、戻るしかない。

フィオナが静かに言う。

「レン」

「はい」

「あなたが黒い騎士として戻るなら、ここから先、もっと隠すのは難しくなります」

「分かっています」

「それでも？」

「それでも」

フィオナは目を伏せた。

「なら、せめて帰ってきてください。秘密を守るためではなく、あなた自身のために」

「はい」

セツナが端末を操作する。

「黒仮面、接続できる？」

頭の奥で声が鳴った。

『接続可能。ただし、再戦闘時の崩壊率は高い』

セツナが眉を寄せる。

「今、返事した？」

レンは苦笑した。

「たぶん、セツナさんにも聞こえています」

「最悪。もっと早く言って」

『質問されていません』

「性格まで面倒」

『仕様です』

この状況で、セツナが本気で嫌そうな顔をした。

フィオナが小さく息を吐く。

「本当に、似ていますね」

「誰にですか」

「あなたに」

レンは返事に困った。

セツナが最後の固定を終える。

「行くなら今。座標傷が消える」

フィオナの白い結界がレンの身体を包む。

「肉体は私が保護します」

「深層側は私が繋ぐ」

セツナが言う。

「向こうで戻れなくなりそうなら、強制的に引く。でも、戦闘中に引けば死ぬかもしれない」

「分かりました」

「分かってない顔」

「分かっています」

「信用できない」

レンは黒仮面を装着した。

視界が沈む。

音が整理される。

痛みが遠くへ押しやられる。

代わりに、胸の奥の白金の火が熱を増す。

『黒色戦術個体、再起動』

セツナの端末が一斉に震えた。

「座標傷、開きます」

黒い大地の上に、細い亀裂が走る。

穴ではない。

傷だ。

レンはそこへ意識を滑り込ませた。

身体が落ちる感覚。

一瞬、深淵が口を開けた。

アベルの声が聞こえた気がした。

――人間のまま、来い。

レンは答えない。

黒い騎士は、閉じたはずのアビス・ルートの内側へ落ちた。

◇　◇　◇

内部では、もう限界が近かった。

ケイオスは、まだ立っている。

オーバーマインド統括機。

白い仮面のような顔。

黒い外殻。

背に伸びる青い神経束。

それは、四天王を相手にしてなお、崩れなかった。

レオナの炎は幾度も届いた。

シオンの雷は何度も急所へ入った。

イヴァンの重力は足場を何度も潰した。

ミレーヌの幻は認識をずらし続けた。

だが、ケイオスは学習していく。

一度受けた攻撃は、次には浅くなる。

二度目には避ける。

三度目には利用される。

「本当に腹立つな、こいつ」

レオナが血を拭った。

「感情的評価を確認」

ケイオスが答える。

「怒りは判断を鈍らせます」

「残念だったな」

レオナが《アシュラ》を構え直す。

「私は怒ってる時の方が強い」

シオンが横に並ぶ。

「根拠は薄いが、否定はしない」

「そこは肯定しろ」

「事実ならする」

「相変わらず面倒な男だな」

イヴァンが二人の背後で笑った。

「喧嘩する余裕があるなら、まだ戦える」

ミレーヌが細剣《ノクターン》を下げ、薄く微笑む。

「余裕ではありませんわ。意地です」

ケイオスの周囲に青い輪が展開する。

「人類側戦力、損耗率上昇。勝率、継続低下」

カイが双剣を握る手に力を込めた。

脇腹から血が流れている。

肩も裂けている。

それでも、目は死んでいない。

「数字で勝てるなら、最初から苦労しない」

サナが隣で短槍《紅煙》を回す。

「年下のくせに、言うようになったわね」

「今だけ見逃してください」

「生きて帰ったらからかうわ」

「それ、帰る理由になりますね」

ボリスが戦斧《ベオルグ》を構え直した。

「小僧ども、喋ってねえで来るぞ！」

ケイオスが動いた。

速い。

レオナが正面から受ける。

シオンが右を斬る。

イヴァンが足元を沈める。

ミレーヌが偽の死角を作る。

カイが走る。

サナが火薬術式を撃ち込む。

ボリスが重い一撃を叩きつける。

全員の攻撃が、初めて一つの点へ重なった。

ケイオスの胸部外殻に亀裂が入る。

「今！」

レオナが叫ぶ。

だが、ケイオスはその叫びすら読んでいた。

胸部の亀裂が開き、中から青い刃が伸びる。

カイが反応した。

「させるかよ……！」

いや、口調が崩れた。

崩れるほど余裕がなかった。

双剣で青い刃を受ける。

受けきれない。

カイの身体が吹き飛ぶ。

サナが支えようとしたが、間に合わない。

「カイ！」

その瞬間、空間が黒く裂けた。

ケイオスの背後に、黒い影が落ちる。

誰もそこを見ていなかった。

いや、見えた時にはもう遅かった。

黒い騎士がいた。

黒仮面。

黒衣。

揺らぐ影の刃。

戻ってきた。

カイが床に転がったまま、血の混じった息で笑う。

「……遅いんだよ」

黒い騎士は答えない。

だが、ほんの一瞬だけ、カイの方へ顔を向けた。

それだけで、カイは満足したように目を細めた。

「ほらな」

誰に言うでもなく呟く。

「戻った」

レオナも黒い騎士を見た。

胸の奥で、何かがほどける。

「本当に、遅い」

その声は小さかった。

黒い騎士はケイオスへ向き直る。

ケイオスの白い顔が、わずかに傾いた。

「黒色戦術個体、再出現」

「ソーラーフレア使用後の再稼働を確認」

「想定外」

ミレーヌが笑った。

「あなたでも想定外はありますのね」

「補正します」

ケイオスの背後の青い束が広がった。

だが、それより先に黒い騎士が動いた。

速さではない。

間合いそのものが消えたような動きだった。

黒い刃が、ケイオスの右肩を裂く。

レオナの炎が、そこへ食いつく。

シオンの雷が、裂け目を深くする。

イヴァンの重力が、逃げ場を奪う。

ミレーヌの幻が、ケイオスの認識を半拍ずらす。

四天王と黒い騎士。

初めて、戦場の呼吸が合った。

ケイオスが後退する。

「処理負荷、上昇」

「黒色戦術個体の戦闘波形、変動」

「ヴァルク・アシュグレイ戦闘記録と部分一致」

黒い騎士の手が、《グレイファング》を抜いた。

黒剣は、ただの剣ではなかった。

黒仮面との共鳴で刃が影をまとい、輪郭を変えている。けれど、その重さだけは変わらない。

ヴァルクの剛剣。

逃げず、下がらず、守りたいものの前で身体を置く剣。

黒い騎士は、その重さを振った。

ケイオスが初めて、完全に受け止めそこねる。

外殻が割れる。

レオナが叫んだ。

「押し切る！」

《ブレイズクラウン》が燃え上がる。

炎が黒剣の影を照らす。

黒い騎士が左から斬り込み、レオナが右から《アシュラ》を叩き込む。

シオンが背後の神経束を断ち、イヴァンが重力で核を引きずり出す。

ミレーヌの鏡が、最後の逃げ道を塞いだ。

ケイオスの胸部が開く。

青い中枢核が見えた。

黒い騎士の剣が入る。

レオナの炎が重なる。

黒と炎の一撃が、ケイオスの核を貫いた。

青い光が爆ぜた。

ケイオスの身体が大きく傾ぐ。

「統括処理、破損」

「演算核、崩壊」

「継続不能」

ケイオスが膝をついた。

誰もすぐには動かなかった。

終わったのか。

そう思った瞬間、ケイオスの白い顔が割れた。

中から、別の音が聞こえる。

機械音ではない。

獣の唸りだった。

青い光が赤黒く変わる。

ケイオスの外殻が、内側から剥がれ落ちていく。

「まだ何か来る！」

サナが叫ぶ。

セツナの通信が、遅れて割り込んだ。

「離れて！　その反応、統括機じゃない！」

「何だ」

レオナが聞く。

セツナの声に、初めて明確な恐怖が混じった。

「知性統括を破棄してる。戦闘中枢へ再構成してる」

ケイオスの身体が裂けた。

内側から現れたのは、人間のようなものだった。

黒い管に繋がれ、胸から下は機械に埋もれ、顔の半分は白く、半分は焼けた人間の面影を残している。

アベル・ノワール。

そう呼べるものが、そこにあった。

黒い騎士の内側で、レンの意識が揺れた。

父。

ケイオスの残骸が、そのアベルらしき核を抱き込み、全身を作り変えていく。

青い知性の光は消えた。

代わりに、赤黒い深淵の脈が走る。

「深淵再構成、完了」

壊れた音声が響く。

「オーバーマインド統括機《ケイオス》、戦闘中枢形態へ移行」

ミレーヌが呟いた。

「……《ケイオス・アビスコア》」

その名が、誰の口から出たのかも分からないほど、場に馴染んだ。

次の瞬間、咆哮が起きた。

声ではない。

衝撃だった。

四天王が吹き飛ぶ。

カイが壁に叩きつけられる。

サナが床を転がる。

ボリスが斧を支えにしても膝をつく。

周囲に残っていた強化型汎用機は、咆哮だけで機能停止した。青い光が消え、ばらばらに崩れる。

味方も敵も関係ない。

知性を捨てた鬼神が、そこにいた。

ケイオス・アビスコアは、もう喋らなかった。

ただ、アベルの形をした核を抱えたまま、獣のように黒い騎士へ飛びかかる。

黒い騎士は受けた。

《グレイファング》が軋む。

一撃で、足が床にめり込む。

重い。

速い。

先ほどまでのケイオスとは違う。

読み合いではない。

知能戦でもない。

純粋な暴力。

黒い騎士が押される。

レオナが立とうとするが、膝が崩れた。

「くそ……！」

シオンも刀を支えにしている。

イヴァンは重力を張ろうとして血を吐いた。

ミレーヌは幻を出そうとするが、視界が揺れている。

動ける者がいない。

その時、カイが立った。

胸を押さえ、片目に血が入っている。

それでも、双剣を抜いた。

「……ほんと、世話が焼ける」

サナが叫ぶ。

「カイ、やめなさい！」

「すみません」

カイは笑った。

「俺、悪友なんで」

ケイオス・アビスコアが黒い騎士を押し潰そうとする。

その横合いへ、カイが飛び込んだ。

双剣《リベル》《オルト》が、赤黒い腕の関節へ入る。

ほんのわずか。

軌道がずれた。

黒い騎士の剣が、押し返す隙が生まれる。

「今だ！」

カイが叫んだ。

黒い騎士が踏み込む。

だが、その瞬間、ケイオス・アビスコアのもう一本の腕が、カイへ向いた。

速すぎた。

誰も止められない。

赤黒い刃が、カイの胸を貫いた。

音が消えた。

カイの身体が、小さく跳ねる。

双剣が床に落ちた。

「……遅いんだよ、悪友」

血の混じった声が、かすかに響いた。

それから、カイは崩れ落ちた。

黒い騎士が止まった。

一瞬。

たった一瞬。

だが、その一瞬で、レンの中に残っていたものが壊れた。

ユウ。

ダリオ。

ニア。

ヴァルク。

そして、カイ。

失うたびに押し込めてきたものが、もう抑えきれなかった。

黒い騎士の仮面の奥で、白金の火が反転する。

深淵が、口を開けた。

黒い騎士の周囲から、禍々しい影が噴き上がる。

レオナが息を呑んだ。

「まずい……」

黒い騎士は、カイの倒れた場所を見ていた。

何も言わない。

声も出さない。

ただ、そこにあるすべての熱が、黒く沈んでいく。

黒仮面の声が、深く響いた。

『臨界域 87/100』

『自我境界、急速低下』

『深淵接触、拡大』

黒い騎士が一歩踏み出す。

その足元から、黒い波紋が広がった。

ケイオス・アビスコアが、初めて後退した。

獣が、さらに大きな獣を見たように。

黒い騎士の中で、レンの意識が沈んでいく。

もう、誰の声も届かない。

ただ、深淵だけが近い。

その奥で、誰かが呼んでいる。

父か。

黒仮面か。

それとも、自分が失ったすべての声か。

黒い騎士は、ゆっくり剣を構えた。

次の一撃で、何かが変わる。

人間として戻れるか。

それとも、完全に深淵へ落ちるか。

誰にも分からなかった。