俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第42話 光で穿つ盾

アビス・ルートへの侵攻は、軍議と呼ぶにはあまりに静かに決まった。

大軍は動かさない。

動かせば、オーバーマインド側に気づかれる。

気づかれれば、外殻遮断層は閉じる。

一度閉じれば、次に同じ座標へ届く保証はない。

だから奇襲だった。

人類側が出せる最高戦力を、最小の数で叩き込む。

作戦室に並んだ顔ぶれは、重かった。

聖王国アルディア四天王、レオナ・ヴァレンハイト。

日輪皇国カグラ四天王、霧島シオン。

北冥連邦ノルディア四天王、イヴァン・ドラグノフ。

西海自由同盟ルクス四天王、ミレーヌ・オルフェ。

十傑ハイランカーからは、フィオナ・ルーベル、火邑サナ、鵺坂トウマ、ボリス・イェーガー、エリナ・ソロヴィエワ、リゼット・マルロー、カイ・フェルナー。

そして、レン・ノワール。

Cランク小隊長だったはずの少年は、今や特別戦闘枠としてそこに立っていた。

正式なAランクではない。

だが、黒剣《グレイファング》を継承し、短時間ならAランク相当の動きを見せる。レオナの推薦とフィオナの保証、さらに本人の強い志願により、後方突破支援として選抜された。

「本当に来る気か」

レオナが言った。

「はい」

レンは即答した。

「ユウも、ダリオさんも、ニアも、ヴァルクさんも、戻りません。でも、あの人たちの死をただの過去にしたくありません」

レオナはしばらく黙っていた。

それから短く息を吐く。

「なら、生きて戻れ」

「命令ですか」

「命令だ」

その横でカイが肩をすくめた。

「俺もいるんだけどな」

「お前は勝手に戻ってくるだろ」

「信用されてるのか雑に扱われてるのか分からないな」

「両方だ」

ミレーヌが小さく笑う。

「頼もしい悪友ですこと」

「悪友って言葉、ルクスに輸出するのやめてください」

リゼットが楽しそうにカイの肩へ手を置いた。

「あら、いい言葉じゃない。あなたたちにぴったり」

「最悪だ」

その軽口も、長くは続かなかった。

セツナが投影図を展開する。

黒い大樹のような構造体。

地下深くに広がる旧文明基幹炉群。

アビス・ルート。

「入口はない」

セツナは言った。

「正確には、入口らしきものはある。でも外殻遮断層が覆っていて、通常火力も異能も通らない」

「なら、どう開ける」

イヴァンが問う。

「遮断層は、膨大なエネルギー衝突と高電磁波で一時的に乱れる。過去に一度だけ、似た反応が記録されてる」

誰もが、その名を思い浮かべた。

《ソーラーフレア》。

欠番五席、アベル・ノワールが放った戦略級異能。

セツナはそこで言葉を止めた。

視線だけが、一瞬レンへ向く。

レンは何も言わない。

フィオナも黙っていた。

知っている者だけが、沈黙の意味を理解していた。

「侵入路を開く役は、こちらで用意する」

セツナはそう言い換えた。

「皆さんは、遮断層までの道を作ってください」

レオナが紅蓮大剣《アシュラ》の柄に手を置く。

「分かりやすいな。邪魔するものを全部焼けばいい」

「雑だが正しい」

シオンが静かに言った。

「ただし、焼く前に俺が斬る」

「張り合うな」

イヴァンが笑う。

「二人とも前へ出すぎるな。足場は俺が作る」

ミレーヌは細剣《ノクターン》を指先で撫でる。

「私は迷わせますわ。敵も、味方も、必要なら少しだけ」

「味方はやめろ」

ボリスが言う。

「あなたは迷わなくても真っ直ぐですものね」

「褒めてんのか」

「半分」

「残りは何だ」

「事実ですわ」

作戦開始は夜明け前だった。

アビス・ルートの外縁は、地上から見るとただの黒い荒野だった。

山も森もない。

旧文明の炉心熱で、土が何度も焼かれ、冷え、固まった場所。

地面は黒い硝子のように硬く、踏むと乾いた音がした。

遠くに、青白い光の柱がいくつも立っている。

その中心に、見えない壁があった。

肉眼では分からない。

だが、近づくだけで皮膚が粟立つ。

あれが外殻遮断層。

オーバーマインド本隊の盾だった。

最初に敵が現れたのは、作戦開始から七分後だった。

地面の割れ目から、無数のAI群が湧いた。

獣型。

虫型。

砲台型。

飛行型。

形はばらばらだが、すべてが同じ青い光を宿している。

その奥に、ノクス級が数体。

人型の黒い影が、戦場の縁に立っていた。

「来たな」

レオナが一歩前に出る。

彼女の腕に、小さな金属環が巻かれていた。

ヘリオスが実用化した小型の異能共鳴装置。

かつて実験的に使った巨大装置を、四天王各自が携帯できるよう小型化したものだ。

最大出力は落としてある。代わりに、一定時間だけ異能を底上げし、身体への負担を抑える。

セツナの声が通信に入る。

「出力は三割まで。上げすぎないで。壊れます」

「誰が」

レオナが聞く。

「装置と、あなた」

「先に言え」

「今言った」

レオナは笑った。

「十分だ」

《ブレイズクラウン》が燃え上がった。

炎が冠のようにレオナの背後へ広がり、赤金の髪を照らす。紅蓮大剣《アシュラ》が振られた瞬間、前衛のAI群がまとめて溶けた。

右側では、シオンが消えていた。

いや、見えないだけだ。

《雷装》。

白と紺の戦装束が一瞬だけ光り、次の瞬間にはノクス級の腕が落ちている。細身の刀《紫電》が、青い光の線だけを断っていく。

イヴァンが戦槌《ボルカノフ》を地面へ落とした。

「《グラビティワールド》」

黒い硝子の大地が沈む。

前進していた大型AI群が、足を地面へ縫いつけられた。砲台型の弾丸は空中で軌道を曲げられ、地面へ叩き落とされる。

ミレーヌの《ミラーミミック》が広がった。

敵の認識がずれる。

そこにいるはずのレオナが消え、いないはずのシオンが見える。AI群の射線が乱れ、同士討ちが始まる。

四天王。

その名が、ただの称号ではないことを戦場が証明していた。

十傑ハイランカーも続く。

サナの《紅煙》が赤い軌跡を描き、火薬術式で敵の関節を爆ぜさせる。

トウマの妖刀《霞断》が、揺らぎのない居合で人型端末だけを斬る。

ボリスの戦斧《ベオルグ》が地面を砕き、衝撃波で群れを押し返す。

エリナの長銃《スネグーラ》が、後方の制御核を一発ずつ撃ち抜く。

リゼットの鞭剣《ヴェスパ》が、隙間を縫って小型AIを絡め取り、毒術式で回路を腐らせる。

フィオナは白い結界を張り、崩れた前線を何度も縫い直す。

カイはその間を走った。

双剣《リベル》《オルト》が光る。

派手で、軽くて、目立つ。

だが、その動きはもう軽薄ではない。

レンは後方でそれを見ていた。

隣にはセツナ。

彼女は端末を複数浮かべ、遮断層の反応を追っている。

「まだですか」

「黙って待って」

「待つの苦手なんです」

「知ってる」

セツナは目を離さずに答えた。

「遮断層の発生装置が見えた。中心じゃない。周囲に八基。全部を壊す必要はない。一点だけ、極端なエネルギー衝突を起こせば歪む」

「つまり」

「撃つなら、今から三十秒後」

レンは息を吐いた。

黒仮面の声が、頭の奥で鳴る。

『限定運用準備可能』

レンは懐へ手を伸ばしかけ、止めた。

周囲には味方がいる。

ここで黒い騎士になることは、隠しきれない。

だが、もう隠すことより優先すべきものがある。

レオナが前線で炎を振るっている。

カイがノクス級の刃を受けている。

フィオナが結界を削られている。

誰もが、道を作るために戦っている。

なら、自分も出るだけだ。

レンはセツナを見る。

「少し、離れてください」

セツナは一瞬だけ目を伏せ、すぐに頷いた。

「戻ってきて」

「努力します」

「そこは、戻ると言って」

レンは少しだけ笑った。

「戻ります」

セツナはそれ以上言わなかった。

レンは瓦礫の陰へ入った。

黒仮面を取り出す。

装着。

視界が沈む。

音が整理される。

味方の位置が白で浮かぶ。

敵の中枢が青く光る。

外殻遮断層が、巨大な壁として視界に現れる。

『黒色戦術個体、起動』

黒い騎士が、戦場へ出た。

気づいた者が息を呑む。

だが、戦う手は止まらない。

レオナだけが、一瞬こちらを見た。

その目に、問いがある。

けれど彼女は何も言わなかった。

「来たか」

シオンが短く呟く。

「遅いぞ」

カイが血を流しながら笑う。

黒い騎士は答えない。

ただ前へ進む。

ノクス級が三体、反応した。

「黒色戦術個体、確認」

「優先排除」

一斉に来る。

黒い騎士は《グレイファング》を抜かない。

今使うのは剣ではない。

胸の奥に沈んだ白金の火。

アベルから託された残り火。

『限定戦略級異能プロトコル起動』

黒仮面の声が硬くなる。

『警告。使用後、深刻な行動不能が予測されます』

分かってる。

『照射限界、三秒』

十分だ。

『《ソーラーフレア》、限定展開』

黒い騎士の胸に、白い光が灯った。

最初は小さな火種だった。

だが、次の瞬間、それは太陽になった。

戦場の音が消える。

AI群の青い光が、一斉に乱れた。

ノクス級が止まる。

レオナが目を見開く。

「何だ、あれは……」

セツナが歯を食いしばる。

「撃って」

黒い騎士は右手を外殻遮断層へ向けた。

白金の光が収束する。

熱ではない。

光でもない。

世界の表面を剥がすような、凄まじい電磁の奔流。

一秒。

前方のAI群が沈黙した。

獣型も、砲台型も、飛行型も、糸を切られたように落ちる。

二秒。

ノクス級三体の青い線が砕けた。

黒い外殻が内側から焼け、関節が一斉に止まる。

三秒。

光が外殻遮断層へ突き刺さった。

見えない盾に、亀裂が入る。

空間そのものが軋んだ。

青白い壁が波打ち、中心に黒い穴が開く。

道ができた。

黒い騎士の身体が傾ぐ。

『限界』

視界が白く滲む。

膝が落ちる。

音が戻る。

誰かが叫んだ。

「黒い騎士が倒れた！」

いや、倒れるな。

まだだ。

レンは立とうとした。

だが身体が動かない。

骨の中が焼けている。

血が光になって抜けていくようだった。

セツナが駆け寄る。

「動かないで！」

黒い騎士の影が揺らぎ、仮面の輪郭が崩れそうになる。

セツナは外套をかぶせるようにして、その姿を隠した。

「フィオナ！」

フィオナがすぐに結界を張る。

「こちらへ！」

二人だけが、その奥を見た。

黒い騎士の影が薄れ、レンの顔が一瞬だけ覗く。

フィオナは何も言わなかった。

ただ、痛みを飲み込むように目を伏せた。

セツナが低く言う。

「三分以内に安定させる。戦線には戻れない」

「分かっています」

フィオナは結界を厚くする。

「レンを、お願いします」

「任せて」

その名は、結界の内側だけに落ちた。

外では、戦場が動いている。

レオナが叫んだ。

「道は開いた！　突入する！」

イヴァンが重力で敵の残骸を押し潰す。

「後続を塞ぐ。早く行け！」

シオンが《紫電》を払う。

「三十秒で閉じるぞ」

ミレーヌが幻を広げた。

「なら、三十秒で消えましょう」

突入隊が組み直される。

四天王全員。

十傑ハイランカーは、サナ、トウマ、ボリス、エリナ、リゼット、カイ。

フィオナはレンの治療と後方結界維持のため残る。

セツナも同じくレンの安定処置と外部管制に残る。

負傷状況は軽くない。

サナは左肩を裂かれている。

トウマは足を引きずっている。

ボリスは脇腹を押さえている。

エリナの右腕は感覚を失っている。

リゼットの左脚は深く切られてる。

カイは脇腹と頬に血を流している。

それでも全員、立っていた。

レオナが一度だけ、結界の方を見た。

そこに誰がいるのか。

黒い騎士なのか。

レンなのか。

問う時間はなかった。

「戻ってこい」

誰に向けた言葉か、レオナ自身にも分からなかった。

カイがその横へ並ぶ。

「戻ると思います」

「何が分かる」

「分かるんじゃなくて、そうじゃないと困ります」

レオナは一瞬だけカイを見る。

カイは笑っていなかった。

「行きましょう。あいつが開けた道だ」

その言い方に、レオナの目がわずかに細くなる。

だが、今は追及しない。

「行くぞ！」

四天王と十傑ハイランカーが、黒い穴へ飛び込んだ。

アビス・ルートの内部から、冷たい青い光が漏れる。

人類が初めて、オーバーマインド本隊の内側へ足を踏み入れた瞬間だった。

後方結界の中で、レンは動けずにいた。

意識はある。

だが、身体は鉛のように重い。

黒仮面の声が、遠くで鳴る。

『戦闘継続不能』

分かってる。

『回復推定時間、不明』

分かってる。

『本隊突入を確認』

レンは歯を食いしばった。

行けない。

自分が開けた道なのに。

自分が行くべき場所なのに。

いまは、立てない。

セツナが処置を続けながら言う。

「焦らないで」

レンは声にならない息を吐く。

焦るなと言われて、焦らずにいられるわけがない。

レオナが行った。

カイが行った。

シオンが、イヴァンが、ミレーヌが。

サナが、トウマが、ボリスが、エリナが、リゼットが。

全員が、あの中へ入った。

早く戻らなければ。

だが、指一本まともに動かない。

フィオナがレンの額に手を置く。

「今は、戻ることだけ考えてください」

その声は静かだった。

「あなたが開けた道を、みんなが進んでいます。だから、次はあなたが戻る番です」

レンは目を閉じた。

胸の奥で、白金の残り火が沈んでいる。

父の火。

呪いのような力。

それでも、道は開いた。

なら次は、戻る。

ただそれだけを考えた。

遠くで、アビス・ルートの黒い穴がゆっくり閉じていく。

その奥へ、仲間たちの姿が消えた。

人類側の選抜隊は、敵本拠へ突入した。

そしてレンは、戦場の外に取り残された。

ここから先は、彼が戻るまで、彼なしで戦う時間だった。