俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第33話 再生派の温室

本隊を待つべきだった。

後から思えば、その答えはあまりにも簡単だった。

けれど、その時のレンには簡単ではなかった。

温室第三棟の移送予定は、一時間後。

セツナがその数字を口にした瞬間、レンの中で何かが決まってしまった。

待てば、被験者は運ばれる。

運ばれた先は分からない。

次に見つけられる保証もない。

そして、見つけた時にはもう人間ではなくなっているかもしれない。

「行きます」

レンは言った。

湯宿の縁側に、一瞬だけ沈黙が落ちる。

サナが短槍《紅煙》を手にしたまま、目だけを細めた。

「本隊を待つべきよ」

「待ったら移送されます」

「だからって、少人数で人体実験施設に踏み込むのはあまりに無謀」

「分かっています」

「分かってない顔ね」

サナの声は軽くなかった。

レンは返せなかった。

セツナは端末を見たまま、低く言う。

「本隊到着まで最短で五十分。施設側の移送開始まで、おそらく四十分を切ってる」

「なら、なおさら――」

「助けられるとは限らない」

その言葉は冷たい。

だが、セツナの目は冷たくなかった。

「中にいるのが人間のままかも分からない。救出対象か、敵性個体か、あるいはその中間か。判断を間違えれば全員死ぬ」

「それでも、見つけたのに見捨てるんですか」

言ってから、少しだけきつすぎたと思った。

セツナの表情は変わらない。

ただ、まばたきが一度だけ遅れた。

「そういう言い方は、判断を鈍らせる」

「すみません」

「でも、気持ちは分かる」

それが、かえって胸に刺さった。

サナが短く息を吐く。

「レン。あなたが決めるなら、責任もあなたが持ちなさい」

「はい」

「いい返事だけじゃ、人は助からないわよ」

「分かっています」

サナはしばらくレンを見ていた。

それから、《紅煙》を肩へ乗せる。

「じゃあ、行くわ。怒りじゃなく、足を先に出す。さっき言ったこと、忘れないで」

「はい」

「忘れたら殴るわよ」

「分かりました」

「殴られる前提で返事しないの」

リアムが横で槍を担いだ。

「隊長が行くなら、俺らも行くしかないだろ」

「当然です」

ティナは医療鞄を抱え、顔を強張らせながらも前へ出る。

グラムは黙って盾を背負った。

ニアは山の方を見ている。

「……音、変」

「何が」

レンが聞くと、ニアは少しだけ首を傾けた。

「山の奥。泣いてる音がする」

誰も笑わなかった。

日輪皇国カグラの夜明け前は、青かった。

空も、木々も、石段も、全部が薄い青に沈んでいる。

旧薬草園跡へ向かう山道には、白い霧が絡んでいた。

先頭はサナ。

その少し後ろにレン。

リアム、グラム、ティナ、セツナが続き、ニアは木の上を跳ぶように先行する。

途中でサナが足を止めた。

「ここから声は落として」

目の前に、朽ちた木門がある。

看板には、かすれた文字で旧薬草園と書かれていた。

その奥に、温室が三棟並んでいる。

第一棟は屋根が抜け、第二棟は蔦に呑まれていた。

第三棟だけが、生きていた。

硝子の内側から、淡い赤い光が漏れている。

植物の匂いはしない。

薬品。

鉄。

焦げた皮膜。

そして、湿った布を放置したような、生き物の匂い。

レンは剣の柄へ手を置いた。

サナが横目で見る。

「まだ抜かない」

「……はい」

「焦ると音が出る」

指摘されて、レンは手を離した。

ニアが木の上から降りてくる。

「外に四。中に多い。奥に大きいの一つ。あと、ずっと鳴ってる音がある」

「機械音か？」

リアムが聞く。

ニアは首を振る。

「機械の下に、人の音」

ティナの喉が小さく鳴った。

突入は早かった。

サナの《紅煙》が赤い煙を流し、外の見張り二人を音もなく倒す。

裏口の二人は、リアムが銃を弾き、レンが首筋を打って落とした。

殺してはいない。

だが、見張りの首筋には金属管が刺さっていた。

セツナがそれを見るなり、顔をしかめる。

「神経補助じゃない。神経拘束」

「どう違うんですか」

「助けるためじゃなく、従わせるための管」

レンは奥歯を噛んだ。

第三棟の裏扉には、ヘリオス式の封印鍵が使われていた。

セツナが数秒で開ける。

しかし、手が止まった。

「これ……」

「どうしました」

「私の知ってる規格」

「ヘリオス製ということですか」

「もっと悪い」

セツナの声がわずかに低くなる。

「正規管理番号が残ってる。表の流通じゃない。研究区画から直接流れてる」

その言葉に、サナの目が冷えた。

「ヘリオスが噛んでる？」

「ヘリオス全部じゃない」

セツナはすぐに言った。

「でも、誰かが流した」

その顔は、初めて少しだけ揺れていた。

中へ入ると、温室という名前の意味が変わった。

硝子筒が並んでいる。

植物ではない。

人間だ。

若い兵士。

老人に近い男。

まだ少年に見える顔。

片腕だけが機械化された女。

胸や首に細い管が刺さり、身体のあちこちに銀色の金具が埋まっている。

一人は目を開けていた。

だが、こちらを見ていない。

目の焦点が、もう人の場所に合っていなかった。

「……うそ」

ティナが呟いた。

声が震えていた。

セツナは一番近い筒へ駆け寄る。

「勝手に開けないで。管が脊髄に入ってる。手順を間違えると死ぬ」

「生きてるんですか」

「生かされてる」

その言い方に、レンの胃が縮む。

サナは奥の棚へ歩き、書類箱を蹴り開けた。

「異能増幅記録。火薬術式、雷装模倣、重力耐性……なんでもありね」

「適性のない兵士に、無理やり異能を入れた？」

レンが聞く。

セツナが別の資料を拾い上げる。

「入れたというより、壊して反応だけ拾ってる。増幅じゃない。破壊試験」

セツナの声は淡々としている。

けれど、指先は白くなっていた。

棚の奥に、別の刻印があった。

西海自由同盟ルクスの商船組合印。

その横に、鏡面の花を思わせる小さな紋。

サナが目を細める。

「ルクスの印ね」

「偽装の可能性もあります」

セツナがすぐに言う。

「でも、印は本物に近い」

レンはその紋を見つめた。

ルクス。

ミレーヌ・オルフェ。

《ミラーミミック》。

直接繋がる証拠ではない。

それでも、嫌な連想だけは残った。

「今は考えない」

レンは自分に言い聞かせるように言った。

「救出が先です」

サナがわずかに笑う。

「そう。それでいいわ」

ティナはもう動いていた。

震えながらも、硝子筒の呼吸管を確認している。

「この人は出せます。こっちは……無理に動かすと危ないです。セツナさん、固定解除をお願いします」

「分かった」

グラムが入口に盾を立てる。

リアムが奥の通路を見張る。

ニアは天井近くの梁へ上がり、耳を澄ませた。

「……奥の音、消えた」

「消えた？」

レンが顔を上げる。

ニアの表情が変わる。

「違う。止まったんじゃない。聞かされてた音が、切れた」

次の瞬間、温室の灯りが赤から青へ変わった。

施設全体に、冷たい機械音声が流れる。

「証拠保全失敗」

「照合対象、侵入」

「温室第三棟、焼却処理へ移行」

セツナの顔色が変わった。

「まずい」

サナが短槍を構える。

「何が来る」

返事の前に、奥の扉が消えた。

壊れたのではない。

斬られた。

扉の縁が、音もなく滑り落ちる。

その向こうに、黒い人影が立っていた。

細い。

女のようにも見える輪郭。

黒い装甲。

長い腕。

単眼ではなく、青い縦線が顔の中央に一本だけ走っている。

ノクスに似ている。

だが、ノクスより静かだった。

静かすぎて、そこにいるだけで呼吸を奪われる。

セツナが低く言う。

「ノクス級……上位個体」

黒い人影の顔に、青い線が灯る。

外部音声が響いた。

「個体名、ネレイス」

「温室記録、焼却」

「被験体、焼却」

「侵入個体、排除」

レンの背中が冷えた。

ネレイスが一歩踏み出す。

それだけで、床に細い亀裂が走る。

サナが赤い煙を展開した。

「全員、下がって！」

《紅煙》の煙が温室内を満たす。

だが、ネレイスは迷わない。

煙の中で、腕が伸びた。

速い。

レンは反応が遅れた。

グラムが前に出る。

盾が黒い腕を受ける。

受けたはずだった。

次の瞬間、盾の縁ごと、グラムの左腕が飛んだ。

音が消えた。

一瞬だけ、誰も理解できなかった。

遅れて、血が床に散った。

「グラム！」

リアムが叫ぶ。

グラムは倒れない。

右腕だけで盾の残骸を押し込み、歯を食いしばって立っている。

「……下がれ」

それだけ言った。

ティナが悲鳴を上げた。

「いや……いや、グラムさん、腕、腕が……！」

「ティナ！」

レンが叫ぶが、声が届かない。

ネレイスの青い線が、温室の奥へ向く。

機械音声。

「焼却開始」

硝子筒の一つが、内側から白く燃えた。

中にいた人が、声にならない声を上げる。

ティナが走り出そうとした。

「駄目です！　まだ中に！」

レンが腕を掴む。

「行くな！」

「でも！　まだ生きてるんです！　生きてるんですよ！」

ティナの顔が涙で崩れていた。

ネレイスが二歩目を踏む。

サナが横から斬り込む。

《紅煙》が赤い煙を弾き、火薬粒が爆ぜる。

だが、ネレイスはわずかに首を傾けただけで、その攻撃を受け流した。

「冗談でしょ」

サナの声が、初めて硬くなる。

「こいつ、私の煙を読んでる」

セツナが叫ぶ。

「撤退！　今の戦力じゃ無理！」

「被験者は！」

レンが叫ぶ。

「全員は無理！」

その言葉を、聞きたくなかった。

だが、分かってしまった。

全部を助けるには、力が足りない。

レンの頭の奥で、黒仮面が鳴る。

『装着推奨』

『上位ノクス級への対抗には装着が必要です』

レンは動けなかった。

今なら使える。

使えば、ネレイスと戦えるかもしれない。

被験者も、隊のみんなも、救えるかもしれない。

でも、この場にはサナがいる。

セツナがいる。

ティナがいる。

リアムがいる。

グラムがいる。

ニアがいる。

全部見られる。

それでも使うべきか。

迷った。

その一拍が、致命的だった。

ネレイスの腕が、天井へ伸びる。

梁が切断され、温室の上部が崩れ始める。

ニアが叫んだ。

「右奥、出口！　まだ抜けられる！」

ニアは梁から飛び降り、奥の非常扉へ走る。

鍵を外そうとしている。

「ニア、戻れ！」

レンが叫ぶ。

「出口、開ける」

ニアは振り返らない。

細い指が、旧式の鍵をこじ開ける。

その背後で、ネレイスの顔がニアへ向いた。

青い線が灯る。

「逃走経路、焼却」

レンは走った。

間に合わない。

サナも動いた。

リアムも叫んだ。

ティナが泣きながら手を伸ばした。

それでも、ネレイスの腕の方が速かった。

黒い刃が、ニアの背を貫いた。

時間が止まった。

ニアは少しだけ目を見開いた。

痛がる顔ではなかった。

驚いた顔でもない。

ただ、何かを聞き取るみたいに、耳を澄ませる顔だった。

「……開いた」

小さな声。

非常扉が、重く開く。

外の白い朝が見えた。

ニアの身体が崩れ落ちる。

「ニア！」

レンの喉が裂けそうになった。

走ろうとした瞬間、サナがレンの腕を掴んだ。

「行くな！」

「離してください！」

「今行ったら全員死ぬ！」

「ニアが！」

「分かってる！」

サナの声が、初めて荒くなった。

「でも今は、開けた出口を無駄にしないのが先！」

その言葉が、刃みたいに刺さった。

ニアが開けた出口。

そして最後に残した道。

グラムが片膝をつき、血を流しながら言う。

「……行け」

「グラムさん！」

ティナが錯乱したように首を振る。

「嫌です、嫌です、置いていかないで、ニアが、グラムさんが、まだ、まだ――」

リアムがティナを抱えるように引きずった。

顔が真っ白だった。

「行くぞ……行くしかねえだろ……！」

声が震えていた。

セツナは倒れたグラムの腕を止血帯で縛る。

手が速い。

だが、顔は硬い。

「グラムは運ぶ。リアム、肩を貸して」

「分かってる！」

サナが《紅煙》を床へ叩きつけた。

赤い煙が一気に広がり、ネレイスとの間を遮る。

「走って！」

その声で、全員が動いた。

レンは最後に、ニアを見た。

床に倒れている。

小さな身体。

いつも、必要なことだけを言う声。

音を聞いて、誰より先に危険を拾ってくれた声。

その口元が、ほんの少しだけ動いた気がした。

声は聞こえない。

でも、レンには分かった。

行って。

そう言ったのだと思った。

レンは足を動かした。

自分で動かしたのか、サナに引かれたのか分からない。

非常扉を抜ける。

外へ出た瞬間、温室第三棟が内側から白く燃え上がった。

爆発ではない。

焼却。

証拠も、施設も、被験者も、ニアも。

すべてを白い炎が呑み込んでいく。

ティナの叫びが、山に響いた。

「いやああああああっ！」

誰も止められなかった。

リアムはグラムを抱えたまま膝をつき、何も言えない顔で炎を見ていた。

グラムは意識が落ちかけている。

セツナは端末を握りしめている。

その画面には、ヘリオス正規管理番号が残っていた。

彼女はそれを見ていた。

自分の足場が、足元から崩れていくものを見る顔だった。

「……私たちの中に、いる」

小さな声だった。

「ヘリオスの中に、これを流した人間がいる」

サナは返事をしなかった。

ただ、山道の先を見ている。

「動くわよ。まだ追撃が来る」

「ニアが……」

レンの声は、自分でも聞いたことがないほど掠れていた。

サナは一瞬だけ目を伏せた。

「今は、生きてる人間を運ぶ」

それは、正しい。

正しすぎて、残酷だった。

レンは頷けなかった。

黒仮面が、頭の奥で何かを言っている。

『精神反応低下』

『応答してください』

『レン』

初めて、名前を呼ばれた気がした。

それでも、レンは返事をしなかった。

何も考えられない。

自分が決めた。

自分が、今行くと言った。

本隊を待たずに踏み込んだ。

助けるつもりだった。

間に合うと思った。

それなのに、あの瞬間、レンは黒仮面になることをためらった。

正体を守ることを、部下の命より先に置いた。

その結果、ニアが死んだ。

グラムの腕が飛んだ。

そう思った瞬間、胸の奥で何かが壊れた。

ティナは壊れたように泣いている。

リアムは何も言えなくなっている。

レンは動けなかった。

サナがレンの肩を掴む。

「歩きなさい」

「……」

「レン」

返事が出ない。

サナの手に力が入る。

「ここで止まったら、ニアが開けた道まで死ぬわ」

その言葉だけが、かろうじて届いた。

レンは一歩、踏み出した。

足が重い。

剣よりも、仮面よりも、何よりも重い。

背後で、温室が燃えている。

白い炎の中で、証拠も命も、すべてが消えていく。

ネレイスの姿はもう見えなかった。

撤退したのか。

炎の中に残っているのか。

それすら分からない。

ただ、山の奥から冷たい機械音声だけが、最後に響いた。

「黒色因子、未確定」

「次回照合へ移行」

レンは振り返らなかった。

振り返れなかった。

朝日が昇り始めている。

カグラの山は、何も知らない顔で白く光っていた。

その光の中を、レンたちは逃げた。

勝利ではない。

撤退でもない。

ただ、生き残っただけだった。