俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第26話 ガロの教え、血の出る足場

ガロの訓練は、だいたい人を腹立たせるところから始まる。

その日も例外ではなかった。

王都南東、旧貯水路跡。

石造りの水路は半ば崩れ、底には乾いた泥と瓦礫が溜まり、ところどころに錆びた鉄骨が突き出している。陽が高くなると石壁が熱を持ち、逆に朝のうちは夜露で足元がいやに滑る。

訓練場としては最悪だ。最悪だからこそ、ガロは好んでここを使う。

レンが着いた時には、すでに荷袋が五つ、地面に転がされていた。

「背負え」

開口一番それだった。

レンは荷袋とガロの顔を見比べる。

「中身、何ですか」

「聞いてどうする」

「心の準備です」

「いらん」

ガロは無精髭を指で掻きながら、荷袋の一つを蹴った。ごろ、と嫌な重さの音がする。

「砂と鉄片だ。死ぬほど重くはねえ。死ぬほど邪魔なだけだ」

「最悪ですね」

「戦場はそういうもんだ」

それを言われると反論しづらい。

結局、レンは二つの荷袋を背に括りつけられ、そのうえで木人形を片腕に抱えさせられた。人形は子どもほどの大きさで、木製のくせに妙に重い。

抱え心地が悪く、腕の収まりも悪い。これを考えた奴は性格が悪いと本気で思ったが、目の前にいる男が考えたに決まっているので、口には出さなかった。

「端から端まで行って戻れ」

ガロが崩れた水路の先を顎で示す。

「落としたらやり直し。転んでもやり直し。自分だけ無事でも、抱えてるそいつの頭を壁に打ったらやり直しだ」

「それ、ほぼ全部やり直しじゃないですか」

「そうだ」

ガロはあっさり言った。

「一発で抜けられるなら才能ある。抜けられねえなら身体に覚えさせろ」

レンは小さく息を吐き、人形を抱え直した。背中の荷袋が肩へ食い込み、まだ一歩も動いていないのに嫌な重さが広がる。

「……行きます」

「どうぞ」

言い方が腹立つ。

一歩目で分かった。これは単に重いだけの訓練じゃない。

重心がひどくずれる。背中に引かれ、片腕が塞がり、視界も狭い。

普段の歩き方のまま進むと、その時点で足場を見誤る。

最初の崩れた斜面で、レンはさっそく足を滑らせた。

「っ」

転びきる前に、身体だけは捻った。だが抱えていた木人形の頭が、石壁へごつんと鈍い音を立てて当たる。

上からガロの声が落ちてくる。

「死んだ」

「言い方」

「事実だ」

レンは舌打ちを飲み込みながら立ち上がった。まだ始まったばかりなのに、もう腕がだるい。

二回目は、斜面を越えたあとの細い通路でつまずいた。最短で抜けようとして、荷袋が壁に引っかかったのだ。

足元だけ見れば通れる。だが、人を抱え、荷を背負った状態で通れる幅ではなかった。

「死んだ」

「うるさいです」

「今のはお前も死んだし、後ろも詰まって全滅だな」

「後ろいませんけど」

「いる想定で動け」

三回目は段差で失敗した。

四回目は戻りの角度を誤った。

五回目になる頃には、汗が首筋を流れ始めていた。

「……これ、いつ終わるんですか」

息を切らしながら言うと、ガロは木剣を肩に担いだまま答えた。

「お前が“今の身体で踏める場所”を信用するまでだ」

レンは少しだけ目を細めた。

「それ、前にも言いましたよね」

「大事だからな」

ガロは壁にもたれたまま続ける。

「お前、先を読もうとしすぎる時がある」

「悪いことですか」

「悪くねえ。だが、いまの足で届かねえ場所へ、頭だけ先に飛ぶ時がある」

レンは言葉を失った。

それは妙に図星だった。

ガロは黒仮面のことなど知らない。知らないまま、レンの動きの妙な癖だけを嗅ぎ取っている。

黒仮面を使っている時、レンの頭には情報が流れ込む。敵の軌道、弱点、次の動き、入るべき位置。

自分で考えるより先に、答えに近いものが与えられる感覚。あれを知ってしまったせいで、仮面のない時の自分が時々、やけに鈍く感じることがある。

そのズレが、一番危ない。

ガロはそこを別の言葉で言い当てているのだ。

「読めるつもりで身体が追いついてねえと、足場だけ先に裏切る」

「……」

「逆に言えば、身体で間に合う位置を覚えりゃ、読めなくても死なねえ」

レンは黙って、もう一度木人形を抱え直した。

「土台がねえ奴が、上だけ伸ばしても崩れるぞ」

ガロのその言い方は、何度聞いても腹が立つ。

でも腹が立つ分、頭にも残る。

「分かってます」

「なら走れ」

容赦がない。

午前の間、レンはひたすら崩れた水路を往復した。

一人なら飛び越えられる段差も、人を抱えていれば角度を変えないと無理だ。狭い場所は、自分の肩が通るだけでは足りない。

背中の荷物、腕の中の重さ、その全部を含めて抜けられるかを見なければならない。

何より腹立たしいのは、考えてから動くと遅れることだった。

足場は待ってくれない。石は落ちるし、泥は滑るし、崩れる壁はこっちの都合なんて見ない。

そこで必要なのは、頭で正解を探す速さじゃなく、身体が勝手に「そこじゃない」と知ることだった。

六回目、レンはようやく崩れた中央斜面を抜けた。

だが戻りで、荷袋の重さに引かれて身体が流れ、人形の脚を鉄骨にぶつけた。

「骨折」

「木ですけど」

「想像力が足りねえ」

七回目、八回目。

汗はとうに背中まで染み、腕は痺れ、脇腹はひどく痛い。

それでも、十回目を過ぎたあたりから、少しずつ“見え方”が変わり始めた。

いや、見え方というより、踏み出す足が変わった。

ここは滑る。

ここは通れる。

ここで一度捨てていい。

ここだけは絶対に落とせない。

言葉になる前に、身体が先にそう判断する瞬間が出てくる。

午前の最後、崩落音が真上で鳴った時、レンの足は考えるより先に半歩左へ逃げた。落ちてきた石塊が右肩のすぐ横を掠め、乾いた音を立てて砕ける。

「……お」

ガロが小さく漏らした。

レン自身、その一歩には驚いた。

黒仮面の時みたいに、答えが頭へ流れ込んだわけじゃない。

ただ、そこへ立てば死なないと、身体が先に知っていた。

木人形を下ろし、レンは大きく息を吐く。喉が焼けるみたいに熱い。

ガロが近づいてきた。

「今のは何だ」

「分かりません」

「嘘つけ」

「本当に分かりません。ただ……そこだと間に合う気がしただけです」

ガロはしばらくレンを見下ろし、それから鼻を鳴らした。

「やっと骨が見えた」

褒め言葉にしては最低だ。

だが、ガロがこういう時に適当を言わないことは、もう分かっている。

◇　◇　◇

昼の休憩は短かった。

貯水路の縁に腰を下ろし、水筒を受け取って飲む。ぬるい。ぬるいが、生き返る。

「……ほんと、容赦ないですね」

レンが言うと、ガロは空を見たまま鼻を鳴らした。

「今さら何言ってやがる」

「この一年で一番効いた気がします」

「その一年で死ななかったなら、文句言うな」

レンは水筒を膝の上で転がした。

一年前、地下で初めて会った頃のガロは、今みたいに人を鍛える側の顔をしていなかった。

酒と喧嘩で自分を潰しかけていた、腕の立つだけの荒れた兵士。

それが今では、こうしてレンの足場を叩き直している。

「……変わりましたよね、ガロ教導官」

ガロは少し黙ってから、面倒くさそうに言った。

「お前に言われたくはねえな」

「何でです」

「地下で死にかけてたDランクが、今じゃCの小隊長だろうが」

そう言われると、言い返しづらい。

「互いに、少しはましになったってだけだ」

レンは水筒を握ったまま黙った。

その言い方は、奇妙に胸へ残る。

たしかにそうだ。

レンはまだ全然足りない。BやAと並ぶには、実力が追いついていない。

それでも前へ出なければならない時がある。

その時に、以前より少しでも“ましな形”で立てるなら、それは前進なのかもしれない。

◇　◇　◇

午後は武器の訓練だった。

短剣。

槍。

斧。

どれも自分の本命ではない。

「何でも使え」

「俺の得物、まだ決まってないんですけど」

「だからだ」

ガロは即答した。

「戦場で一番いい武器が、いつも手元にあると思うな。落ちてるもんを使え。生き残れるもんを選べ」

最初は散々だった。

短剣では入りきれない。

槍では遠さを測り損ねる。

斧は重さに振られる。

そのたびにガロの木剣が飛んでくる。

「遅い！」

「いま拾う武器が違う！」

「見栄張るな、勝つ前に戻る形を作れ！」

腹が立つ。

だが、数を重ねるうちに、少しずつ分かってくるものがある。

武器は違っても、根っこは同じだ。

相手との間。

足の置き方。

崩したあとの逃がし方。

一撃で決めるより、次へ繋ぐ位置へ立つこと。

ガロが叩き込んでいるのは剣技ではなく、生き延びる設計図そのものだった。

日が傾き始めた頃、最後の模擬で、レンはようやく一つ掴んだ。

訓練標的が突進してくる。

槍では遅れる。

斧では重い。

その瞬間、レンはわざと槍を捨て、足元に落ちていた短剣を拾った。真正面から迎えず、一歩外へ流す。

標的の動線がずれた、その懐へ滑り込み、喉元へ短剣を突きつける。

止まる。

「……お」

ガロがまた小さく漏らした。

レンは肩で息をしながら短剣を下ろす。

「今のは」

「悪くない」

珍しく、はっきりした評価だった。

「一瞬だけでしたけど」

「一瞬でいい」

ガロは近づいてくる。

「生きるか死ぬかってのは、大抵、一拍で決まる。その一拍を拾えるかどうかだ」

レンはその言葉を胸の内で繰り返した。

生きるか死ぬかの一拍。

それなら、自分にもまだ掴める余地があるかもしれない。

訓練が終わり、兵舎へ戻る途中で、レンは中央広場の脇を通った。

夕方の市がまだ開いていて、露店の灯りが並んでいる。布飾り、香油、小物、軽装用の布地。

戦のあと物資が減ったとはいえ、王都の市場はまだ息をしていた。

その中に、見慣れた赤金の髪があった。

レオナだ。

以前のような鎧姿ではない。

今日も黒を基調にした軽装で、身体の線を硬く隠しきらない、柔らかな布をまとっている。

王都決戦の前なら、非戦闘時でもああいう格好はほとんどしなかったはずだ。

露骨に飾っているわけじゃない。

それでも近ごろのレオナは、妙に目を引く。

ふと、サナの顔が頭をよぎる。

あの女は、見せることを分かったうえで人を惑わせる。

王都決戦の時、自分があからさまに調子を崩しかけたのを、レオナもたしか横で見ていた。

まさか、と思う。

だが、無関係とも言い切れなかった。

サナみたいな露悪的な色気ではない。

けれど、近ごろのレオナには、以前にはなかった種類の艶がある。

意識しているのか、無自覚なのか、それはレンにも分からない。

ただ、目を逸らしにくいことだけは確かだった。

レンは足を止めそうになる。

その瞬間、頭の奥でごく短く黒仮面の声が鳴った。

『視線停滞を確認』

「黙ってろ」

心の中だけで返す。

『感情由来の硬直は隙になります』

「だから黙れ」

それきり声は消えた。

余計なお世話だ。

ちょうどその時、リアムとティナ、それからニアとグラムが追いついてきた。

「おい隊長」

リアムが言う。

「何だよ」

「見てるな」

「見てない」

「いや見てる」

ティナがすぐに乗る。

「でもちょっと分かります。最近のレオナ様、前より綺麗っていうか」

「おい」

「怖いのは怖いんですけどね」

ニアが小さく付け足した。

「……前より、近づきにくい感じは減った」

レンは思わず黙る。

その言い方は妙に正確だった。

前のレオナは、炎そのものだった。

近づけば焼かれそうな圧だけが先にあった。

今は違う。

強さはそのままなのに、その下に別の温度が混じり始めている。

それが余計に目を引く。

その時、レオナがこちらを向いた。

目が合う。

レオナは一瞬だけレンを見て、それから四人を含めた小隊全体を見た。

「……訓練帰りか」

「はい」

「まだ息が上がってるな」

「ガロ教導官に絞られました」

「そうか」

口元が、ごくわずかに動いた。

笑ったのか、呆れたのか、判別しづらい。だが以前より、表情の温度が少しだけ分かりやすい。

レオナはリアムの槍、グラムの盾、ティナの治療具、ニアの短剣を順に見て、最後にレンへ視線を戻した。

「その隊、まだ甘い」

「分かってます」

「でも、崩れてはいない」

そこまで言って、少しだけ顎を上げる。

「悪くない」

リアムが一瞬だけ目を見開く。

ティナは分かりやすく嬉しそうだ。

王都最強にそう言われれば、そりゃ効く。

レンも少しだけ息を止めた。

「……ありがとうございます」

「返事が固い」

「さすがに、それは……」

レンが言い淀むと、レオナは小さく鼻を鳴らした。

「まあいい」

別れ際、レオナは振り向かずに言った。

「……死ぬなよ、小隊長」

短い一言。

でも、レンの胸には思ったより深く残った。

兵舎へ戻る道すがら、ティナがさっそく言った。

「隊長、今のやばくなかったですか」

「何が」

「何が、じゃないですよ」

リアムも笑いを堪える顔になる。

「いや、まあ、分かるけどな」

「分かるって何がだよ」

「全部だよ」

グラムは黙って歩いている。

だが口元だけ、ほんの少し動いた気がした。

ニアが前を見たまま呟く。

「……分かりやすい」

「お前ら全員うるさい」

そう言い返しながらも、レンは自分の耳が少し熱いのを自覚していた。

厄介だと思う。

戦場よりこういう方が、むしろやりづらい。

それでも、胸の奥に残ったあの一言だけは、嫌ではなかった。

夜、兵舎の自室へ戻ったあと、レンは寝台へ腰を下ろした。

今日一日の疲れがどっと戻ってくる。肩も腕も脚も重い。

だが、不思議と気分は悪くない。

土台を作る訓練。

混成個体との小競り合い。

小隊の動き。

レオナの視線。

頭の中で今日の断片がゆっくり回る。

その時、黒仮面の声がまた短く鳴った。

『本日の総合行動、前日比で改善傾向』

「褒めてるのか」

『事実の報告です』

「そうかよ」

『ただし、感情起因による判断遅延が一件』

レンは眉をひそめた。

「広場のことか」

『はい』

「……やっぱり黙れ」

『了解』

それきり、本当に静かになる。

レンは寝台へ身体を倒した。

天井を見上げる。

王都決戦から、まもなく一年。

敵は止まっていない。こちらも立ち止まれない。

それでも今日は、一歩だけ前へ行けた気がする。

その一歩が、いつか誰かを守る足場になるなら悪くない。

目を閉じる直前、浮かんだのは剣でも敵でもなく、夕暮れの広場に立つ赤金の髪だった。

それを振り払う前に、意識がゆっくり沈んでいった。