俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第二章 プロローグ 静かな一年、戦の前

あの王都決戦から、まもなく一年が過ぎようとしていた。

オーバーロード級《アストレウス》が王都へ現れ、炎と雷と、名前のない黒い騎士がようやくその暴威を押し返した、あの夜から。

聖王国アルディアは、表向きには立ち直りつつあった。

砕けた外壁は大半が積み直され、焼け落ちた補給塔は仮設ながら実用へ戻り、南西区の瓦礫も一通りは片づいた。朝になれば市場は開き、商人の声が石畳へ流れ、夕方には職人区から槌の音が聞こえる。

夜になれば、戦のあとしばらく閉じていた酒場にも灯りが戻った。

人の暮らしは、思っていたよりしぶとい。

だが、誰も本気で「平和になった」とは言わない。

敵が来ていないのは、諦めたからではない。

来るために黙っているだけだと、皆が知っているからだ。

アストレウスを落とされたAI側が、そのまま引き下がるはずがない。

王都最強レオナ・ヴァレンハイトの炎。

霧島シオンの雷装。

十傑たちの連携。

そして何より、あの夜、戦場の理屈そのものを踏み越えて割り込んできた黒い騎士。

人類側が敵を測っていたように、敵もまた、あの王都決戦で人類側の“限界”を測ったはずだ。

ならば次は、前と同じ形では来ない。

その予感は王城の上層だけでなく、いまでは現場の兵士や補給係にすら共有されていた。

だから、この一年は休戦ではない。

静かに包囲されていた一年だ。

王都南区の訓練場に、朝から怒声が響く。

「違う！　足を置く場所を先に殺すな！」

乾いた土を蹴って、一人の若い兵士が転がる。

木槍が手を離れ、情けない音を立てた。

その前に立っているのは、無精髭と獣みたいな肩幅をした男だった。

ガロ・ベネット。

王都守備隊の実戦教導官。

今は若い兵士や昇格組の叩き直しを任されている。

前線あがりの武骨な男で、口も悪いし、教え方もだいたい乱暴だ。だが、死ぬ場所と、まだ死ななくていい場所の見分けだけは異様に正確だった。

「次」

ガロが顎をしゃくる。

転んだ兵士の横から、一人の青年が前へ出た。

レン・ノワール。

王都決戦の少し前まで、最底辺Fランクの回収係だった少年は、いまCランク小隊長になっている。

表では王都南区混成小隊を率いる現場指揮官。

裏では、いまだ正体を隠したままの黒い騎士。

階級だけ見れば、かなり上へ来た。

だがレン自身は、自分が強くなったと胸を張れるほど楽観的ではない。

黒仮面がない時の自分は、まだまだ足りない。

それを本人以上に理解しているのが、目の前のガロだった。

だからガロは、レンに一から叩き込んでいた。

地形の読み。

背中に人を抱えた時の逃げ方。

武器を捨てる判断。

隊が崩れた時、誰を先に拾うか。

力ではなく、土台。

一瞬の閃きや勢いに身体を任せるのではなく、いまの実力で生き残るための足場を作る訓練だ。

「来い」

ガロの声が短く落ちる。

レンは木剣を握り直し、呼吸を整えて踏み込んだ。

最初の一太刀は見切られる。

想定内だ。

返しの横薙ぎを半歩で外し、懐へ入る。ここで足払いが来ると読んでいた。

だから重心は前に残す。転ばない。

そのまま脇腹へ木剣を――と思った瞬間、喉元に別の木剣が止まった。

「浅い」

ガロが言う。

「今のは、一人で生き残ろうとする動きだ」

レンは木剣を下ろし、短く息を吐いた。

「……分かってます」

「分かってんなら次だ」

ガロはぶっきらぼうに言うが、レンの足運びが前より崩れていないことも、もう何度も見ている。

訓練場の端では、レン率いる小隊の四人が別メニューをこなしていた。

副長のリアム・ハースはDランク。

レンより年上で、槍と盾を扱う実務屋だ。階級はレンより下だが、兵士としての年季は上。

だから最初からレンに対して妙に距離が近く、フランクに接してくる。

索敵手ニア・セルはEランク。

レンより年下で口数は少ない。だが、音と気配に関しては異様に鋭い。

誰より先に危険へ気づき、誰より静かに動く。目立たないが、こういう人間がいない隊は長く保たない。

ティナ・ベルもEランク。

治療補助と後方支援が持ち場で、明るさと図太さを持っている。場の空気が沈みきる寸前で変な冗談を投げ込み、誰かの顔色が危ないと見ると、それとなく食べ物を押しつけてくる。

重い隊を少しだけ軽くする才能がある。

グラム・ロートはDランク。

レンより年上の重装兵で、ほとんど喋らない。だが大盾を持って前へ出た時の安心感だけは別格だった。

言葉より行動で示す男で、小隊の中で一番“兵士らしい兵士”かもしれない。

四人は、それぞれ異なる役割を持っている。

そして、もう“ただの部下”ではない。

レンはそれぞれの欠点と、守るべき順番を、かなり把握していた。

小隊長というのは、強い順に立つ役ではない。

崩れた時に、誰をどこへ残すかを決める役だ。

その重さを、レンは最近ようやく身体で理解し始めていた。

その時だった。

訓練場の入口から、早足で兵士が駆け込んでくる。

「教導官！　ヘリオスから急報です！」

ガロが振り向く。

訓練場全体の空気が変わる。

伝令は息を切らしたまま叫んだ。

「王都決戦で破砕された《アストレウス》残骸の解析が進み、上位司令級の同系統反応が他にも確認されました！　さらに後続回収した混成個体の中枢部から、人型司令級――ノクス級の識別コードも複数検出！　両系統を照合した結果、さらに上位の統括司令級存在が示唆されています！」

訓練場が静まり返る。

ノクス級。

あの王都決戦の終盤、黒い騎士だけを執拗に狙った人型AI。その呼称は今では、同系の人型司令級全体を指す言葉として定着していた。

それが複数。

さらに、アストレウス級や、それらを束ねる統括司令級。

誰かが小さく「冗談だろ」と漏らした。

ガロは一歩だけ前へ出る。

「確定か」

「まだ可能性が高い段階ですが、セツナ技官は、今のうちに各国で対策が必要だと」

「そりゃそうだ」

ガロの顔が険しくなる。

「アストレウス一体で終わりじゃねえってことだな」

伝令が頷く。

「はい。敵側は、王都決戦の戦闘ログを踏まえて、運用思想そのものを更新している可能性がある、と」

レンは無意識に拳を握っていた。

アストレウス。

レオナとシオンでも正面からは押し切れず、黒仮面を被った自分がようやく食らいつけた相手。

あれで終わりではない。

頭の奥で、ごく小さな電子音が鳴った。

『敵戦力更新を確認』

冷たい声。

『次の接触では、以前と同じ優位は期待しないでください』

レンは返事をしない。

最近、この声は前ほど頻繁には割り込んでこない。

消えたわけではない。

むしろ、レンの方が“無視する術”を少し覚えただけだ。

常に喋られると、自分の思考まで持っていかれそうになる。だから普段は意識的に距離を置く。だが、危機や戦闘の予兆にはこうして短く割り込んでくる。

王都の朝は晴れていた。

晴れすぎていて、かえって信用できなかった。

嵐の前の空ほど、きれいな色をしている。