俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第17話 四天王会議

白鷺宮の中央会議室へ続く大回廊は、夜になっても明るかった。

いや、明るすぎると言った方がいいかもしれない。

昨日、ノクスの認識攪乱で水晶灯がまとめて割られて以降、補助灯が増設され、影になりそうな場所は徹底して潰されていた。

白い石壁も、磨かれた床も、いまは静けさより警戒のために光っている。

その光の中を、レンはレオナの半歩後ろで歩いていた。

前を行く赤外套の背中は、いつもよりずっと鋭い。

昨日、あと一歩のところでノクスを逃がした。

その悔しさが、歩き方にまで混じっている気がする。

その右前をシオンが歩く。

白と紺の戦装束。

女性のように整った顔立ち。

だが、細い背中から漂う気配は冷たい刃そのものだった。

《雷装》の使い手。

最短最速で急所を断つ男。

戦場では言葉より先に斬撃が届く。

さらにその少し後ろを、ヴァルクとフィオナが並んで歩いていた。

ヴァルクは現場責任者としての臨時同席。

フィオナは昨日の負傷者対応と、認識攪乱時の医療・結界処置の証言役として呼ばれている。

四天王ではない。

だが、昨日の襲撃を語るには外せない二人だった。

レンは壁際に近い位置を歩きながら、小さく息を吐く。

四天王会議。

それも各国合同。

昨日まで自分とは縁のない場所だと思っていた。

いまも、場違いだとは思っている。

ただ、場違いだと分かったうえで立っているだけ、前よりはましなのかもしれない。

「顔が固いぞ」

ヴァルクが低く言った。

「……慣れませんよ、こんなの」

「慣れろ」

「無茶言わないでください」

「無茶を言う場だ」

短い。

だが、それで少しだけ肩の力が抜ける。

前を歩くレオナが振り返りもせずに言った。

「緊張するのは勝手だが、足は止めるな」

「止めません」

「ならいい」

それだけで、十分だった。

回廊の突き当たりにある重い扉が開く。

中には、すでに各国の要人が揃っていた。

◇　◇　◇

会議室は広い。

楕円形の巨大な卓。

壁沿いに控える武装兵。

立体地図。

各国の旗。

そして、その場の空気を支配する切り札たち。

まず目を引くのは、北冥連邦ノルディアの四天王、イヴァン・ドラグノフだ。

巨体。

重厚な外套。

戦槌《ボルカノフ》を片手で床へ立てたまま、どっかりと椅子に座っている。

《グラビティワールド》によって、一定範囲の重力・圧力・拘束を操る、防衛戦最強の男。

ただ座っているだけなのに、部屋の重心そのものがそちらへ引かれているように見えた。

反対側には、西海自由同盟ルクスの四天王、ミレーヌ・オルフェ。

紫を基調にした軽装礼装。

優雅な所作。

細剣《ノクターン》を帯びているが、彼女の本質は剣ではない。

《ミラーミミック》。

幻惑、分身、認識誘導、擬態。

戦場そのものの見え方を狂わせる異能だ。

昨日も文官側の認識をずらし、被害を散らしていた。

前へ出なくても戦況を支配できる。

だからこそ不気味だった。

カグラ側には、シオンの斜め後ろに一人の女が控えていた。

火邑サナ。

日輪皇国カグラ十傑。

勝ち気な目。

軽戦装の上からでも分かる、しなやかな体つき。

腰には短槍《紅煙》。

火薬術式を絡めて間合いを乱し、一瞬の火線で相手の認識を切る、カグラらしい実戦家だ。

彼女はレンに気づくと、ほんの少しだけ目を細めた。

「へえ。アルディアで噂の子って、この子？」

軽い声。

だが、値踏みする視線は鋭い。

レンが返答に困る前に、レオナが冷たく言った。

「見るな」

サナは口元を緩める。

「怖いですね、レオナ様。見ただけですよ」

「お前は見方がいやらしい」

「褒め言葉として受け取っておきます」

平然としている。

この女、たぶんかなり厄介だ。

レンがそう思った瞬間、サナの視線がまた一度こちらへ滑った。

からかうようでいて、ただ軽いだけではない。

強者特有の、人を測る目も入っている。

レオナの空気がほんの少しだけ刺々しくなる。

嫉妬、とまではまだ言えない。

でも確かに、面白くないのだろう。

レンは見なかったことにした。

議長席には、アルディア側の軍務官が着いていた。

四天王会議とはいえ、国家間協議だ。

場を回すのは軍務責任者が自然だろう。

「では、始めます」

低い声が会議室へ落ちる。

「本会議は、昨日の白鷺宮襲撃を受け、各国の対AI対応を暫定的に統一するための緊急戦略会議です。まずは現場報告から」

軍務官がヴァルクへ視線を向ける。

「ヴァルク・アシュグレイ。報告を」

ヴァルクは一歩前へ出た。

「昨日、白鷺宮中央回廊および庭園で、人型AI個体一体を確認」

ヴァルクの声は短く、無駄がなかった。

あえて固有名は置かない。

この場で共有されているのは、まだ“人型AI”という事実だけだ。

ヴァルクは続ける。

「敵は認識攪乱片を散布し、水晶灯を破壊。視界を白飛びさせたうえで要人へ接近した。

加えて、庭園石畳に刻まれた旧文明紋様を利用し、局地転送式で離脱した」

軍務官が頷く。

「結界、負傷状況」

今度はフィオナへ視線が移る。

フィオナは落ち着いたまま答えた。

「文官側への致命傷はなし。軽傷が数名。

認識攪乱は光学だけでなく、瞬間的な方向感覚の乱れも伴っていた可能性があります。

通常の警備強化だけでは、今後も同様の侵入を防ぎきれません」

「技術解析」

セツナの番だった。

彼女はヘリオス解析班代表の臨時オブザーバーとして、この場に座っている。

「昨日拾得した擬態繊維片、地下資料庫の痕跡、白鷺宮内の転送紋様。どれも単独犯では説明しづらい」

「つまり？」

イヴァンが問う。

「白鷺宮を狙った敵は一体でも、それを通すための下準備は複数経路で動いてる。

擬態侵入、地下経路、転送座標。

これを一つの意志が束ねてると考える方が自然」

部屋が静まる。

「再生派か」

レオナが言った。

セツナは首を横へ振る。

「再生派だけでは足りない。あれは人間側の窓口としては説明できる。でも統制の主ではない」

「上位指揮個体か」

シオンが低く呟く。

セツナは頷いた。

「オーバーロード級」

その一言で、空気がさらに重くなる。

「人型AI群の上位司令級個体。固有名付き。

各地域で別系統に見える異常起動と擬態侵入が、実は一つの指揮系統に接続されている可能性が高い」

「つまり、あの人型AIは尖兵に過ぎない、ということね」

ミレーヌが言う。

その甘い声すら、今は冷たく聞こえた。

イヴァンが卓へ肘を置く。

「なら結論は簡単だ。各国で抱えてる場合じゃない」

「情報を混ぜれば、それだけ侵入口も増える」

シオンが即座に返す。

「共有しなければ各個撃破される」

イヴァンも引かない。

「だから、その中間を決める場なのよ」

ミレーヌが指先で卓を軽く叩く。

「全部は出さない。でも最低限、敵の行動原理と技術情報は共有する。そういう線引きにしないと、みんなまとめて食われるわ」

レオナは卓上地図を睨んでいた。

「……王都だけの話じゃない」

「ええ」

サナがその後ろから口を挟む。

「カグラ外縁でも、擬態までは確認してませんが、旧搬送路跡の起動報告は出てます」

ノルディア側の軍務補佐も短く続ける。

「北冥外縁でも類似反応あり。重装補給路が一箇所、内部から破られた」

ルクス側も遅れて資料を出す。

「海路沿いで、無人倉庫の封印破りが三件。敵影なし、でも残骸だけが消えてる」

一つ一つは別件に見えても、並べると繋がる。

レンは壁際でそれを聞きながら、小さく息を呑んでいた。

世界が、思っていたよりずっと広く、そして同時に繋がっている。

王都で見てきたものは、その入口に過ぎなかったのだ。

「暫定対応班を組みます」

軍務官が結論を切り出す。

「表向きは合同警戒演習。実際には、地下経路、旧文明残骸、擬態侵入の洗い出しと即応対応。

各国の切り札を常時束ねるのではなく、必要に応じて接続できる実働網を作る」

短いやり取りが続いたあと、メンバーが決まっていく。

「アルディアからはレオナ、フィオナ、ヴァルク」

「カグラからはシオン、補佐に火邑サナ」

「ノルディアからは防衛技術班と外縁重装対応班」

「ルクスからは情報班、必要時にミレーヌが介入」

「ヘリオスからはセツナを中心とした解析班」

そして、最後に軍務官が言った。

「護衛補助兼現場連絡要員として、レン・ノワールを追加する」

レンの呼吸が止まった。

「……俺が、ですか」

思わず口に出る。

軍務官ではなく、答えたのはヴァルクだった。

「地下資料庫、白鷺宮内部、昨日の庭園。現場で足が止まらなかった。補助としては十分だ」

シオンが静かに言う。

「現場判断ができるなら、ランクは二の次だ」

サナは面白そうに笑った。

「へえ。可愛い顔してるのに、実戦要員なんですね」

「触るな」

レオナが即座に言う。

「まだ触ってませんよ」

サナは肩をすくめる。

でも、そのやり取りだけで、部屋の張りつめた空気がほんの少しだけ動いた。

重い話ばかりの場で、そういう小さな揺れはむしろ必要なのかもしれない。

会議はそこで一区切りとなった。

大きな方針は決まった。

詳細は各班で詰める。

長引かせても意味がない。

そういう切り上げ方だった。

席が立つ。

資料が運ばれる。

各国の補佐役が小声で言葉を交わす。

レンが壁際でようやく小さく息を吐いた、その時だった。

「おい、新顔」

しゃがれた声が飛ぶ。

振り向く。

そこにいた男は、第一印象だけなら絶対に信用したくない類だった。

無精ひげ。

癖のある短髪。

肩に引っかけた革鎧。

腰には大鉈。

反対側には散弾短銃。

目つきは悪い。

立ち方だけが妙に隙がない。

「誰ですか」

「感じの悪い聞き方だな」

男は鼻を鳴らした。

「ガロ・ベネット。いまはCランク。昔はBだった。酒と喧嘩と命令違反で、順調に落ちた」

その言い方に、周囲の兵が微妙な顔をする。

本人はまったく気にしていない。

レンは少しだけ目を細める。

ガロ・ベネット。

名前は聞いたことがある。

粗暴。

面倒見はいい。

腐っている。

だが実力だけは本物。

「俺に何か用ですか」

ガロは肩を鳴らした。

「南区旧貯蔵路の再点検だ。表向きは安全確認。実際は市民が“何かいる”って騒いでる場所の面倒処理だな。空振りも多いし、誰もやりたがらねえ。だから俺の小隊に回ってきた」

面倒処理係。

そういう匂いがする。

ガロはレンをじろりと見る。

「お前も来い」

「……俺がですか」

「お前だよ。上から話が下りてきた。現場で足が止まらないって、さっき上で話題になってたぞ」

「断るなよ。Dに上がったばかりの坊主には、ちょうどいい汚れ仕事だ」

言い方は乱暴だ。

だが、試している感じがある。

レンは少しだけ考え、それから頷いた。

「行きます」

「いい返事だ」

ガロは口の端を吊り上げた。

「明朝、南兵舎裏。遅れたら置いてく」

それだけ言って背を向ける。

レオナがそれを見送りながら、低く言った。

「変なのに捕まったな」

「知ってる人なんですか」

「知ってる。嫌なやつだ」

「でも、ちょっと気になる感じはあります」

レオナは少しだけ目を細めた。

「……それは合ってる」

短い返事。

それで十分だった。

ガロ・ベネット。

腐ったCランク。

地下再点検。

面倒処理係。

嫌な予感しかしない。

でも、こういう匂いのする現場ほど、いまの王都には本物が潜んでいる。

四天王会議で世界の広さを見せられた直後に、今度はまた地下だ。

その落差が妙に現実的で、レンにはむしろしっくりきた。

白鷺宮の高窓の外では、夜の王都が静かに光っている。

だがその下では、次の厄介ごとがすでに口を開けて待っている。

レンは一度だけ、自分の掌を握って開いた。

まだ小さい。

まだ足りない。

それでも、行かなければ見えないものがある。

なら行くしかない。

その結論だけを胸に、レンは白鷺宮の長い回廊を歩き出した。