俺だけ【リミットブレイク】―最底辺Fランクが黒仮面で無双するたび壊れていく―

第12話 カグラの雷

王都に、雷みたいな男が来た。

日輪皇国カグラの四天王、霧島シオン。

異能《雷装》を使い、雷のような瞬間加速と連撃で、最短最速で急所を断つ男だ。

その知らせは、朝の見張り塔から一気に広がった。

「東門に日輪皇国の使節が入る！」

「四天王だってよ！」

「本物か!?」

「赤いのが一人いるだけで胃が痛いのに、まだ増えるのか……」

兵士たちの反応は、半分が期待、半分がげんなりだった。

無理もない。

聖王国アルディアの四天王がレオナ・ヴァレンハイトなら、日輪皇国カグラから来るのは、霧島シオン。

同じく四天王級。

異能《雷装》による瞬間加速と連撃を得意とする、速度特化の剣士だ。

気性はレオナほど分かりやすくないが、戦場では一切容赦がないと噂されている。

そして何より、レオナとは昔から相性が悪いらしい。

「面倒なことになりそうだな……」

北区補給倉庫の前で、ミアが荷札を見ながら小さくぼやく。

レンは木箱を荷車へ積み込みながら聞き返した。

「何が」

「何がって、四天王同士の顔合わせなんて、ろくなもんじゃないでしょ」

「仲悪いのか」

「かなり」

ミアは即答した。

「昔の合同戦で、どっちが先に敵将を落とすかで本気の口論になったって話。しかもその後、お互いに勝手に前へ出て、結果的に両方とも敵将を落とした」

「それ、仲悪いのか、息合ってるのか分かんないね」

「そこが余計に面倒なんだよ」

たしかにそうかもしれない。

同じぐらい強い者同士は、変なところで噛み合うことがある。

それが協力になるとは限らない。

倉庫の前では、兵士たちがやたらとそわそわしていた。

普段なら見栄を張る連中まで、今日は鎧の汚れを気にしている。

「四天王が二人だぞ……」

「十傑も集まるらしい」

「おい、姿勢気をつけろよ」

「別にお前を見に来るわけじゃない」

ざわめきの理由は分かる。

王都にSランクが二人並ぶなど、そうそうあることではない。

レン自身は、できれば遠くから見ていたかった。

だが現実はそう甘くない。

「レン！」

フィオナの声が飛ぶ。

白い外套を翻しながら、診療所側からこちらへ歩いてくる。

「このあと、東門の控え所へ薬箱を運んで」

「……俺がですか」

「他に誰がいるの」

フィオナは穏やかな顔で言う。

逃げ道はない。

「分かりました」

「あと、念のため言っておくけど」

フィオナは少しだけ声を落とした。

「今日は面倒ごとが多いわ。あなたは余計なところへ首を突っ込まないこと」

レンは曖昧に頷く。

余計なところへ首を突っ込まない。

たぶん無理だろうな、と自分で思った。

『推奨行動 目立たないことです』

頭の奥で声が鳴る。

レンは荷車の取っ手を握り直す。

「お前にまで言われるのかよ」

『今日は観測者が多いです』

「知ってる」

『ならば従ってください』

「努力はする」

『成功率は低いと予測します』

レンは思わず鼻で笑った。

それはたぶん正しい。

◇　◇　◇

東門前の控え所には、すでに人が集まり始めていた。

守備隊幹部。

十傑数名。

使節団の受け入れ役。

補給兵。

医療班。

その中央で、腕を組んで立っている赤金の髪は、当然レオナだった。

今日の彼女は正装寄りの装備だ。

赤を基調とした外套。

胸部と肩に軽装甲。

腰には炎紋の入った長剣。

戦場で見る時より、少しだけ“見せるため”の姿に近い。

それでも気配は鋭いままだ。

レンは薬箱を抱えたまま、なるべく目立たない位置を通ろうとした。

だが、その前に空気が変わった。

東門が開く。

外から、黒塗りの細長い馬車が入ってくる。

護衛は八人。

全員が黒と金の軽装甲に刀を下げていた。

日輪皇国カグラの意匠だ。

馬車が止まる。

扉が開く。

先に出てきたのは使節官。

次いで、細身の青年が一人。

長い黒髪を高く束ねている。

白と黒を基調にした戦装束。

腰には細身の刀。

装飾は最小限。

そして、その顔立ちは驚くほど整っていた。

女と見紛うほど端正だ。

白い肌。

切れ長の目。

細い顎の線。

だが、その美しさを打ち消すほど、立った瞬間の気配が鋭い。

静かなのに、空気を切っている。

ただ歩くだけで、周囲の時間が少し遅れるような錯覚を生む。

霧島シオン。

レオナと同じ四天王級。

日輪皇国カグラの雷。

シオンは一度だけ周囲を見回し、それから真っ直ぐレオナを見た。

「久しぶりだな」

声は低く、静かだった。

レオナも一歩前へ出る。

「来るのが遅い」

「王都まで走って来いとでも言うつもりか」

「お前ならできるだろ」

「お前が言うと冗談に聞こえん」

そのやり取りだけで、兵士たちが固まった。

火花が見える気がする。

実際には見えない。

でも空気がそう見せた。

ヴァルクが一歩前へ出る。

「再会の挨拶はそのくらいにしろ。今日は喧嘩のために呼んだわけじゃない」

シオンは少しだけ視線をずらす。

「分かっている。灰冠迷宮の件と、人型AIの件だろう」

その言葉で、ざわめきが一段深くなった。

やはりこの話は、もう王都の外へも出ている。

レンは薬箱を控え所の机へ置きながら、息を潜めた。

だが次の瞬間、レオナの視線がこちらへ飛んだ。

「レン」

「……はい」

「置いたら下がれ」

命令口調。

だが少しだけ鋭すぎる。

シオンもその視線の先を追い、レンを見た。

一瞬だけ。

それだけなのに、肌が粟立つ。

この男の目は、レオナともヴァルクとも違う。

必要なものだけを瞬時に選別する目だ。

「あの男、何者だ」

シオンが聞く。

レオナが短く答えた。

「後方支援」

「ずいぶんこちらを見ていたな」

「気のせいだ」

「そうか」

短い会話。

だがレンには、背中に冷たいものが流れる感覚があった。

気づかれたわけではない。

まだ。

だが、シオンは何かを拾う目をしている。

『要警戒対象を確認』

冷たい声が脳裏を打つ。

レンはわずかに眉を寄せる。

「……分かってる」

小さく呟いたのが聞こえたのか、すぐ横にいたセツナがちらりとこちらを見た。

灰色の髪。

いつもの無表情。

だが、その目だけは興味深そうに事態を観察している。

「何か言った？」

「……何でもない」

「最近、それ多い」

「そっちは最近、見すぎです」

「仕事だから」

間髪入れずに返ってきた。

◇　◇　◇

会談は長引いた。

王都外周の地図。

灰冠迷宮跡の断面図。

人型AI出現位置。

回収された混成個体の部材。

セツナが持ち帰った解析結果。

話題は重いものばかりだ。

レンは本来なら関わる立場ではない。

だが物資運搬と補給役として、結局その場に何度も出入りすることになった。

そのたびに、断片的な会話が耳へ入る。

「ビーストとガーディアンの混成化が進んでいる」

「人型は黒い騎士だけを狙った」

「各国の外縁でも似たような兆候がある」

「王都だけの問題では終わらない」

終わらない。

それはもう、誰もが理解していた。

昼を過ぎた頃、ようやく会談がいったん区切られる。

関係者たちが控え所から散っていく。

レンも空になった薬箱を抱え、静かに外へ出た。

そこで異変が起きた。

「おい」

後ろから声。

振り向くと、レオナがいた。

「何ですか」

「お前、このあと時間はあるか」

「仕事はありますけど」

「少しだけ借りる」

有無を言わせない口調だ。

レンが返事をする前に、レオナは歩き出していた。

仕方なくついていく。

控え所の裏手。

人目の少ない石壁沿いの通路。

雨は止んでいたが、地面はまだ湿っている。

「何の用です」

「シオンのことだ」

レンは少しだけ身構えた。

「……はい」

レオナは壁へ背を預け、腕を組んだ。

「お前、あいつを前にして変な顔をしてた」

「変な顔って」

「警戒した顔」

図星だった。

レンはごまかさない方がいいと判断した。

「あの人、見てくる感じが強いんで」

「鋭いからな」

レオナは即答した。

「私より速い。ヴァルクよりも勘がいい。余計なものまで拾う」

「それ、味方としては心強いですね」

「敵に回ると面倒だ」

「味方ですよね？」

「今はな」

怖いことを平然と言う。

だが、それはレオナなりの信頼でもあるのだろう。

甘く見ていないという意味で。

その時、不意に風が吹いた。

湿った空気。

外壁を越えてきた冷たい匂い。

レオナの外套が揺れる。

内側の軽装が少しだけ見えた。

戦闘用の細身の革装。

だが上着の留め具が一つだけ外れていて、首元から鎖骨の線が覗く。

レンは思わず視線を逸らした。

まずい。

レオナはその反応に気づいたのか、眉を寄せる。

「何だ」

「……何でもないです」

「今日そればっかりだな」

「そういう日なんです」

レオナは少しだけ黙り、それからふっと口元を緩めた。

珍しい。

「お前、案外分かりやすいな」

「分かりやすくないです」

「いや、分かりやすい」

そのまま一歩、近づく。

距離が近い。

さっきからこの人は、時々わざとやっている気がする。

「……からかってます？」

「少し」

予想外の返答だった。

レンは一瞬だけ言葉を失う。

レオナ自身も、言ってから少し驚いたような顔をした。

だがもう引かない。

「悪いか」

「悪くは……ないですけど」

その答えがまたまずかった。

レオナの耳がわずかに赤くなる。

しかし彼女は視線を逸らさず、逆に余裕を装うように顎を上げた。

「ならいい」

何なんだ、この空気は。

戦場よりよほど危ない気がする。

その時、後ろから乾いた声がした。

「へえ」

二人同時に振り向く。

シオンだった。

いつの間にいたのか分からない。

音がなさすぎる。

彼は通路の入り口に立ち、細い目でこちらを見ていた。

「邪魔したか」

「……してる」

レオナが即答する。

シオンは無表情のまま一歩近づいた。

「珍しいな。お前がそんな顔をするのは」

「どんな顔だ」

「自分で分かっていないなら、そのままでいい」

レオナの機嫌が目に見えて悪くなる。

レンは少しだけ後ろへ下がった。

この二人の間に立つのは危険すぎる。

だがシオンの視線は、すぐにレンへ移る。

「お前、レンと言ったか」

「……はい」

「Eランクにしては、立ち方が妙だな」

心臓が一瞬だけ嫌な音を立てた。

シオンは続ける。

「前に出る時の重心が、後方支援のそれではない」

レオナの目が動く。

レンは呼吸を一定に保つことだけ考えた。

『警告 観測精度が高い相手です』

脳裏で、あの無機質な声が鳴る。

黙れ、と言いたい。

今は余計な反応をしたくない。

レンは視線を逸らさず答えた。

「最近、訓練してるんで」

「それだけで変わるほど、戦場は甘くない」

「はい」

「だが、変わろうとしている人間の立ち方ではある」

シオンはそれだけ言って、レオナへ向き直った。

「少し借りる」

「は？」

「訓練だ」

「勝手に決めるな」

「お前も見たいだろう」

レオナが一瞬だけ黙る。

見たい。

たぶん、その通りなのだろう。

自分でも言語化していないだけで、彼女はレンの“伸び方”を気にしている。

それが戦力としてなのか、別の感情を含んでいるのか、まだ自分でも整理できていないだけで。

結果、レンはそのまま訓練場へ連れていかれた。

◇　◇　◇

東門裏の小訓練場。

雨上がりで、石畳が少しだけ滑る。

シオンは細身の刀を抜きもしない。

ただ立つだけで、空気が研ぎ澄まされる。

「構えろ」

レンは支給木剣を握った。

「本気ですか」

「当たり前だ」

「Eランク相手に？」

「だから見る価値がある」

意味が分からない。

だが拒否権はないらしい。

レオナは腕を組んで壁際に立っている。

表情は平静を装っているが、内心ではかなり気になっているのが見て取れた。

開始の合図もなく、シオンが動いた。

見えない。

気づいた時には、レンの喉元へ木刀の先が来ていた。

「――っ！」

反射的に身を引く。

ぎりぎり。

掠めるだけで止まる。

速い。

レオナとも違う。

炎みたいな圧ではなく、雷が一度だけ落ちたような速さ。

「遅い」

シオンが言う。

一歩、二歩。

間合いを測り直す。

レンは木剣を握り直した。

仮面は使えない。

ここで出したら本当に終わる。

だが、何もしなければ本当に何も残らない。

踏み込む。

当然、浅い。

シオンは半歩だけ外へずれ、木刀の腹で手首を打つ。

痛み。

剣がぶれる。

そこへ二撃目。

胴を狙う。

レンは咄嗟に後ろへ跳ぶ。

何とか避ける。

「今のは悪くない」

シオンが少しだけ言う。

だが次の瞬間には、また喉元に木刀があった。

「だが遅い」

三度目の打ち込みで、レンは完全に崩される。

尻もちをつき、肩で息をする。

強い。

話にならない。

これが四天王。

レオナが壁際から言う。

「だから言っただろう。まだ雑魚だ」

「慰めになってないです」

「慰めてない」

答えは即座だった。

だが、その声には少しだけ柔らかさがあった。

シオンが木刀を下ろす。

「弱いな」

容赦がない。

「はい」

レンは素直に頷いた。

「だが、逃げない」

「逃げても何も変わらないんで」

シオンの目が、ほんのわずかに細くなる。

「そういう人間は嫌いではない」

それだけ言って、彼は木刀を返した。

訓練は終わりらしい。

レンが立ち上がると、レオナが近づいてくる。

「肩、貸せ」

「いや、大丈夫です」

「命令だ」

最近この人、そればかりだ。

だがシオンがいる手前、断るのも変な気がした。

レオナが少しだけ肩を支える。

その距離がまた近い。

シオンはそれを見て、無表情のまま言った。

「分かりやすいな」

「お前まで言うな」

レオナが珍しく、本気で不機嫌そうだった。

それを見て、シオンの口元がほんの僅かに動いた。

笑ったのかもしれない。

「王都は面倒そうだ」

「余計なお世話だ」

「だが悪くない」

そう言い残し、シオンは踵を返す。

去り際、ほんの一瞬だけレンを振り返った。

その視線は鋭い。

だが敵意ではなかった。

試す目だ。

見定める目。

いずれまた、どこかで交わる。

そんな予感だけを残して、雷の男は訓練場を出ていった。

◇　◇　◇

夕方。

王都の空は、ようやく少しだけ晴れていた。

レンは訓練場脇の石段に腰を下ろし、包帯を巻き直していた。

シオンに打たれた手首がまだ熱い。

レオナがその横へ立つ。

「悔しいか」

「……かなり」

「だろうな」

レオナも座る。

珍しい。

外套の裾が揺れ、太腿の装甲の継ぎ目が見える。

実戦向けの、動きやすい設計。

腰の剣帯に収まる炎紋の長剣、太腿の補助ナイフ、短い赤外套。

実戦と見映えを両立した、いかにもレオナらしい装備だ。

レンは見ないようにしつつ、少しだけ見てしまう。

レオナが気づく。

「何だ」

「……装備、やっぱり格好いいなって」

本音が先に出た。

レオナは一瞬だけ目を瞬かせ、それからほんの僅かに笑う。

「そうだろう」

そこは否定しないらしい。

「シオンの装備も、あれはあれで厄介だ。軽い。細い。速さだけを殺さない」

「レオナさんは正面から叩き潰す感じですもんね」

「何か不満か」

「いえ、似合ってます」

また口が先に出た。

レオナが少し黙る。

夕日のせいか、頬がほんの少し赤い。

「……そうか」

短い返事。

だが、悪い気はしていないのが分かった。

沈黙。

風が吹く。

その時、頭の奥で声がした。

『警戒対象シオン』

レンは小さく息を吐く。

「分かってるよ」

レオナが横を見る。

「またそれだな」

「……独り言です」

「独り言が多い」

鋭い。

最近、危ない場面が増えている。

声への反応が表に出始めているのかもしれない。

レオナは少しだけ眉を寄せたまま、それ以上は追及しなかった。

代わりに、ゆっくりと言う。

「シオンは勘がいい。動きの癖も、隠してる無茶も、すぐ拾う。軽く見るな」

「……はい」

「あと」

レオナが石段から立ち上がる。

「次は負けるな」

「四天王相手に無茶言いますね」

「無茶じゃない」

彼女は振り返りもせずに続けた。

「お前は、たぶんまだ伸びる」

その言葉だけ残して、レオナは去っていく。

レンはしばらく動けなかった。

悔しさ。

痛み。

疲労。

それなのに、胸のどこかが少しだけ軽い。

四天王に負けた。

当然だ。

でも完全に切り捨てられたわけではない。

レオナも。

シオンも。

ヴァルクも。

誰も、今の自分を強いとは言わない。

だが、見てはいる。

それはたぶん、昔のFランクだった頃にはなかったことだ。

王都の上空に、雲の切れ間から細い光が差し込む。

黒い騎士の噂は広がり続ける。

人型AIの影も消えない。

シオンという新しい雷も来た。

世界は、静かに大きくなっていく。

レンは包帯の上から手首を押さえ、小さく息を吐いた。

次に前へ出る時は。

その時はきっと、また今までより深い場所まで行くことになる。

それでも、止まる理由はもうなかった。