5話 僕、森に出かけました
『お、アカツバキが咲いてるじゃん。ラッキー！』
そう言ってカイリは赤い花を根元から豪快に引き抜く。ついさっきまで屋敷の庭で走り込みをしていたはずなのに、気づけばすっかり森の中だ。
あまり深く入り込みたくはないと引き止めたのだが、”この森のことはよく知っている”……と、自信満々に進んでいて止まる気配がない。魔物が出るという噂を聞いたばかりなので慎重に行きたいところなのだが、カイリは良くも悪くも子供らしい。
『なぁ知ってるか？アカツバキについている実は綺麗な染料になるんだよ……ほら！』
花の根元についていた丸い実を指でつぶすと、ぷちっと小さく弾ける音とともに赤い汁が滲み出る。
『これさ、俺の髪の色と似てるから好きなんだよ』
差し出された真っ赤な花は、まるで“私はここにいる“と主張するかのように堂々と咲き誇っている。
たしかに、その強く鮮やかな色合いはカイリに似てなくもない。
「これがこの世界の花か……」
『はは、なんだよそれ。さっきからまるで外に出るのが初めてみたいな反応だな』
「まぁ……ね」
初めて訪れる異世界の森は、元の世界とは雰囲気がまるで違い驚きの連続だった。
発光するヤギのような生き物に、遠くで飛び回る鳥とは思えない影。さらにはウネウネと動く植物までいる始末……どこを見渡しても常識外れで、理解が追いつかない。
今更ながら、異世界に来てしまったんだと実感してしまう。
『よし！カイリ少女隊の第三リーダーに任務を言い渡す！俺の代わりにこの花を持っていろ！』
「それはいいけど、その称号は止めてくれない？」
『えぇ！！！第三リーダーになりたいからきてくれたんじゃないのかよ！』
「ちがうよ……」
驚いた様子のカイリから花をこれでもかと受け取り、そのままポケットにしまう。
「あ、そういえば今から魔物を倒すんだよね。武器は何？鉄砲は……この世界にはないんだっけ？」
『ふっふっふ！いい質問だな副副隊長！これを見よ！』
僕の役職名を変えたカイリは、得意げな笑みを浮かべながら銀色に光る物体――食器用ナイフを取り出す。
それは彼女の手のひらに収まるほど短く、どう見ても子供用だとわかる代物だった。
『これで魔物をぶった切ってやるぜ！』
僕は、魔物よりも先に彼女の頭の心配をした。
「もっとこう……短剣とかなかったの？せめて包丁とかさ」
『なに言ってんだよ！包丁なんて持ち出したら母さんに怒られるだろ！だからナイフで妥協だ！』
「えぇ……」
『安心しろって！これ結構切れ味がいいから！今朝だって、魔物のステーキを気持ちいいくらいスパッと切れたんだからさ！』
「いやぁ、たとえ切れ味よくてもナイフはないでしょ」
『そうか？でも3本もあるぞ？』
「うん……三本だろうが、千本だろう絶対無理。だからもう帰ろうよ」
彼女の手を取り、帰るように優しく促す。
イフ一本で戦うなんて、イノシシ相手ですら遠慮したい。ましてその相手が魔物だというのだからなおさらだ。
『おいおい！女ならウジウジすんじゃねぇ！どんな時でも胸を張れない女はモテないって、母さんがいってたぞ！』
バシ！
喝を入れるかのように背中を力強く叩かれ、思わず体が前に跳ねる。
「いたた……あの、勘違いしてるから言うけど僕そもそも女じゃ――」
ガサ！
「！」
和やかだった空気が一変。 茂みの奥から生き物の足音が響き、僕は思わず身を低くした。
『おい？何してんだ？』
「何って……警戒してるんだよ！さっき音聞こえただろ！？」
『音？いやなんにも』
ガサ……ガサガサ！！！
「まずい、来る！」
段々と近づく足音に嫌な予感がした僕は、カイリを咄嗟に押しのけた。
「ガフゥ！！！」
すると、カイリが立っていた位置を狙うかのように、魔物が勢いよく突進してくる。
この迷いのない動き……この魔物は明らかに彼女を狙っていた。一体なぜ？
『いててて……って見つけた！こいつだよこいつ！』
僕たちの前に現れた魔物は、ガッシリとした体つきの猪と熊の中間ほどの大きさの生き物。鋭くこちらをにらみつけるその視線は、見るからに凶暴だ。
『よし！この程度ならいける！』
「ちょ、ばかっ！」
いったい何を見て勝算を見出したのか、カイリは子供用のナイフを握りしめ、そのまま魔物へと突っ込んでしまう。
グサッ！
「グヒィィィ！！！」
「へへっ！どうだ！」
カイリの動きは想像以上に機敏だった。魔物との距離を一瞬で詰めたかと思うと、持っていた子供用ナイフを魔物に深く突き刺すことに成功する。
だが……
ポキッ！
『お、折れたぁぁ！』
当然のことながら、小さな子供用ナイフで魔物に致命傷を与えることは不可能。ジタバタと暴れまわる魔物の力にあっさりと折れてしまった。
「グルル……ガフゥ！！！」
「ッ！あぶない！」
魔物はカイリを明確な敵として認識し、牙を剥いて襲いかかってくる。
僕は獣人特有の脚力で素早く踏み込み、カイリの腕を引いて間一髪で回避させた。
本当に紙一重…… もし僕が普通の人間の子供だったなら、絶対に間に合わなかっただろう。
「カイリ！今のうちには逃げるぞ！」
魔物が空振りの勢いで体勢を崩した隙を突き、僕たちは全力で駆け出す。
逃げている最中も執拗にカイリだけを狙っていたが、あれはなんでなのだろうか……
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「はぁ……はぁ……」
つ、疲れた……走りすぎて肺がギシギシと痛い。
今世でこれほど走ったのは初めてだ。なんなら前世の経験を含めても今回が一番かもしれないな。
『クソ！情けねぇ……リーダーなのに、守るどころか守られちまった！』
木を背に座ったカイリが、悔しそうに拳で地面を叩く。
これで流石に、子供の力では勝てない相手だと理解しただろう。このまま魔物討伐を諦めてくれればいいのだが……。
『危ない目にあわせて悪かった。あとは俺だけで戦うからお前は帰ってくれ』
「……は？」
まさかの発言に、思わず思考が止まる。
この子今なんて言った？一人で戦うとか言わなかったか？
「バ、バカじゃないの！？さっきの戦い見てたよね？このまま戦ったら普通に死ぬよ！」
『だとしても……俺がやらねぇとダメなんだよ！』
カイリは顔を強張らせ、追い詰められたような表情で叫ぶ。
それは少なくとも、面白半分で魔物討伐に挑んでいる人間の顔ではない。焦りにも似た必死さがあり、まるで何かを大きいものを抱えているようだった。
『........実はさ、母さんに徴兵の手紙が届いたんだよ。だから近いうちに家を空けて、戦場に向かわなきゃいけねぇんだ』
「徴兵……」
聞きなじみのある言葉に思わず息を呑む。
あるのか？この世界にも戦争が。
『母さんは大丈夫だって言ってたけどさ……正直、俺怖ぇよ。だって、もう会えなくなっちまうかもしれねぇんだぞ』
弱々しく絞り出された声は、かすかに震えていた。
『だから俺は証明してぇんだ。魔物を討伐して、母さんの代わりにこの家は俺が守るって。父さんと弟には俺がついてるから安心して行ってこいって、伝えてやりたいんだ！』
涙をぬぐったカイリは、決意を胸に勢いよく立ち上がる。
だが、カイリが座っていた場所には、手で土を抉ったような跡がしっかりと残っていた。
それを見ただけで彼女の悔しさ、そして胸を締めつけるような切ない思いまでもが痛いほどに伝わってくる。
家族のため……か
「カイリは男らしいんだね」
『はぁ！！！ふざけんじゃねぇ！俺は男みたいになよなよしてるわけじゃないし、弱虫でもねぇ！』
「ご、ごめんごめん、言い間違えた。カイリは女々しくてかっこいいね……これで伝わる？」
男女の役割が逆転しているこの世界の複雑さに翻弄されつつ、不機嫌になってしまったカイリをなだめる。
『まぁ、許してやるよ』
僕は今、ダメだとわかっていても彼女に協力したい気持ちに駆られている。
なぜなら、僕も彼女と同じような経験をしているからだ。
あれは高校最後の冬。僕はガンで入院していた母さんを少しでも励ましたくて、剣道の大会で優勝することを目標に日々努力していた。
残念ながらその夢は叶わなかったが、だからこそ彼女のもどかしい気持ちが自分のことのように感じられる。
僕のようには……なって欲しくないな。
パチ！
「よし……なら、作戦を考えよう！」
覚悟を決めるように頬を叩き、元気よく言い放った。
『さ、作戦？なんのだよ』
「決まってるだろ。僕とお前であいつに勝つ方法だよ」
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