6話 僕、相棒が出来ました
「よっと……どこにいるかな？」
鳥の鳴き声が響き渡る深い森の中を、魔物の痕跡を探しながら一人慎重に歩みを進める。
目的に向かって体を動かすこの感覚は思った以上に楽しくて、やっぱり僕はアウトドア派なんだなと、改めて実感した。
「お父さんも、もう少し過保護を抑えてくれたらいいのになぁ」
何かにつけて「外は危険だ」「誘拐に遭ったら大変だ」と、僕を家に縛りつけようとするお父さん。
心配してくれているのは分かるけれど、子供は外で自由に遊んでこそだろう。そんな小さな不満が胸の奥からじわりと湧き上がる。
「ん？これは血だな……ってことは、近くに――」
ガサガサ……！
「来る！」
地面に点々と残る血痕を見つけた直後、茂みの揺れる音が耳に届く。
獣人としての鋭い聴覚のおかげか、僕は遠くの小さな物音ですらはっきりと捉えることができていた。
「ガフゥ！！！」
すると予想通り、先ほど対峙した魔物が茂みを突き破るように飛び出してくる。
その迷いなき猛突進ぶりを見る限り、僕の仕掛けた“作戦”は思惑どおりに機能しているらしい。まずは第一関門突破といったところだ。
「ほら！ほら！こっちだよ～」
「ガフゥ！！！」
魔物との距離を一定に保ちながら、僕はカイリとの合流地点を目指して駆ける。
手負いのせいで動きが単調になった魔物の突進は遅く、軌道も読みやすい。冷静に見極めれば、その攻撃をかわすのは難しくなかった。
「よっと……どうした、どうした！豚みたいにのろい動きだぞ？その調子じゃ晩ごはんのおかずは決まりだな！」
僕たちの考えた作戦はこうだ。
まず、索敵とスピードに優れた僕が魔物をできる限り疲労させつつ、あらかじめ仕掛けておいた落とし穴の地点へ誘導する。
そして穴に落ちたところを食器用ナイフで削って作った木の槍で突き刺しジワジワと仕留める――という、原始の時代から続く実に単純な戦法だ。
「あと少し……頼むから思い通りに動いてくれよ」
スピードで劣り、さらに負傷までしているというのに、この魔物は執念深く僕を追いかける。
普通の野生動物なら体力の消耗やさらなる負傷を恐れて、このあたりで追うのを諦めるのが定石だろう。
だがこの魔獣は違った。
痛みも不利も意に介さず、ただ執念だけを燃やしてこちらを追いかけてくる。
「ぶひぃぃぃぃぃ！！！！」
理由についてはあくまで推測になるのだが、この魔物は赤色に強い執着を持っているのだと思う。
それが単に目立つ色だからなのか、あるいは普段よく狩る獲物の色が赤だからなのか、その真意まではわからない。
だが確かなのは、最初にこの魔物はやたらとカイリを狙っていたということ。そして、アカツバキの花で髪を赤色に染めた僕を狙い続ける今の状況が、その事実を裏付けている。これを利用しない手はない。
「ダルク！こっちだ！」
ダッ！
目印のすぐ向こうで、身を潜めていたカイリが声を上げる。それを見た僕は地面を蹴り、勢いのまま落とし穴を飛び越える。
これで僕の役目は完了だ。。あとは、罠に落ちたところを上から袋叩きにすれば……
ダッ！
「なっ……」
『こいつ、ふざけんなよ』
予想外の光景に、僕とカイリは揃って目を見開く。
なんと魔獣は、僕たちが何時間もかけて掘った落とし穴をあっさり飛び越えてしまったのだ。
クソ……一応、落とし穴以外に子供用ナイフよりは鋭利な武器を準備してはいる。 だが、それはあくまで落とし穴に落ちた魔物を仕留めるための武器であり、この状況で戦えば大怪我を負うのはほぼ確実だろう。
それだけは何としても避けたい。
「カイリ！ここは一旦引いて立て直すけどいい？」
『いや……これでいい！俺の力を示すなら、そもそも真っ向勝負じゃないと意味がないんだ！』
「だ、ダメだよ！大怪我するに決まってる！」
『だとしても、母さんが行くのはこれよりもっと危険な場所なんだ……だったら俺がやるしかないだろ！』
退却する指示を出すも、カイリは竹やりを握りしめて構え始める。
『ここまでありがとう。あとは俺が一人で仕留めるから、ダルクはそこで見ているだけでいいぜ』
「いいから話を……」
『やぁぁ！！』
カイリが力強く叫ぶと、そのまま魔物へ向かい真っ直ぐ突進する。
スッ……
だがしかし、罠を見破るほど賢い魔物にそんな単純な攻撃が通用するはずもなく、攻撃はあっさりと見切られ避けられてしまう。
ドスッ！
『がっは！！！』
「カイリ！」
反撃の突進をまともに受け、、彼女の体は弾かれるように吹き飛ばされる。
『く……まだまだぁぁ！！！！』
それでもカイリは諦めない。気力を振り絞り、痛みに耐えながら魔物へと立ち向かっていく。
『だぁぁぁぁ！！！』
攻撃しては反撃を受け、吹き飛ばされては砂や土埃にまみれる。
何度も何度もそれを繰り替えすが、カイリはまるで諦める気配を見せなかった。
『家族は俺が守るんだぁぁぁ！』
「ッ！」
その姿は、とてもよく似ていた。
『絶対に……絶対に諦めない！！！』
夢に向かって必死にあがいていた、まだ輝きを失っていなかったあの日の僕にそっくりだった。
「そんなこと言われたら……止めれないじゃないか」
バシ！
気がつくと、僕は地面に落ちていた小さな石を拾い上げ、全身の力を込めて魔物に向かって投擲していた。
「ガフゥ！」
「カイリ！一緒に行くぞ！」
魔物がひるんだ一瞬を見逃さず、僕も竹やりを握りしめて獣と向き合う。
「勝って母さんを安心させようぜ！」
『あぁ……ああ！行くぜ相棒！』
お互い一歩も引かない、執念と意地がぶつかり合う泥沼の戦いが行われた。
