37話 いざ始まり！女だらけのキャンプ学習！
「ほら、マリーそろそろ目標の地点だから頑張ろう！」
「はぁ……はぁ……はいぃ」
僕達が荷物を持って進むのは、木々が生い茂る山の中。
当然のことながら地面は舗装されておらず、岩や土がむき出しの足場が続いている。
「足が……痛い」
『はっ！相変わらずマリーは根性ねぇな！こんなんじゃダルクは俺がもらっちゃうぞ？』
ギュッ！
「ちょっ！危ないってカイリ！」
息も絶え絶えで今にも倒れそうなマリーとは対照的に、カイリはまだ余裕といった様子で僕に抱きついてきた。
『おいおい、照れんなよ？昔はこのくらいのスキンシップ、普通にしてただろ？』
「昔はお互いに小さかったからね……てかっ、事情はちゃんと話したんだから、マリーに誤解されるようなこと言わないでよ！」
カイリと再会してからというもの、スキンシップが本当に増えた。
以前は僕と接触するたびに逃げていたはずなのに、今ではその面影は微塵も感じられない。何か心境の変化でもあったのか？
『マリーねぇ……なぁ、あんな足手まといは捨てて、このまま二人で先に行かないか？』
「ダメだよ。マリーの側で支えるのが僕の使命なんだから」
『そう硬いこと言うなって。いいからお前の本心を聞かせろよ。な？』
クイッ……
囁くような声とともに、彼女は僕の顎へ指をかけて軽く持ち上げた。
視線の先にはカイリの整った顔があり、整然としたその表情がまっすぐに僕を捉えて逃げ道を封じる。
ここが怪しい森の中でなければ恋に落ちる者がいても不思議ではない……そんなシチュエーションに襲われていた。
『俺は、お前の為ならいつだってこいつを―――』
「こ、これは……も、もももしかして、女性同士の禁断の恋ですか！？」
そんな僕たちの様子を見て、鼻血を垂らしながらワナワナと震えるフワリナさん。
『そうだ。俺とダルクは相思相愛。誰が見てもラブラブだからな！』
その反応がよほど面白かったのか、カイリは楽しそうに笑うと、わざと見せつけるようにぐっと身を寄せる。
『私たち、将来的に結婚する仲だもんな？』
「はわわわわわわ！！！」
「フワリナ先輩違います！これただの冗談ですから！カイリも早く離れてよ！こっちはただでさえ荷物を持ってて重いんだから！」
「そうです……はぁ……はぁ……ダルクから離れて。本当の婚約者は……うっぷ！」
バタン！
「マリー！」
何かを言いかけたマリーだったが、スタミナが限界を迎えたようでそのまま前のめりに倒れてしまう。
その様子を見た僕は反射的にカイリを振り切り、急いで彼女のもとへ駆け寄った。
『チッ……雑魚女の癖に』
「カ、カイリちゃん！今後の執筆……じゃなくて、今回の課題を達成するためにもダルクちゃんとの関係を詳しく教えて！」
『ああいいぜ。私とダルクは幼馴染では。昔はよく一緒にお風呂に―――』
前方では、さっきの出来事について盛り上がるカイリとフワリナさん。
「…………」
遠くでは反対に、僕たちとの会話にまったくと言っていいほど参加せず、二ノ宮金次郎のように歩きながら本を読むエルザさん。
「ダルク……猫とパンケーキが躍ってます」
「ムネタイラ……私はお酒が踊って見えるぞ」
僕の膝上では、顔を真っ青にして耐えているマリー。
そして、序盤に飛ばしすぎたせいで同じくダウンしているグランが並んでいる。
周囲を見渡すと、状況はカオスと言っていいほどバラバラだった。
「はぁ……この調子で時間内に間に合うのかな？」
思わずため息をつきながら、僕たちがなぜこんな大所帯で山を歩く羽目になったのか、その経緯を思い出す。
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「キャンプ学習？」
「そうだ！私と同じチームになったことを光栄に思うがいい！」
寮のベッドに腰かけ尻尾を櫛で整えていると、資料を片手にしたグランが上機嫌で近づいてくる。
「あの、盛り上がってるところ悪いんだけど……キャンプ学習ってそもそも何？」
「なっ！お前そんなことも知らないのかよ！キャンプ学習は、紳士学校との合コンの次に名前が挙がるくらい有名なイベントだぜ」
「ごめん。入学する前も後も、肝心な説明は一切聞いてないからさ」
「お前、よくそれで今日までやってこれたよな」
「ははっ……いや、ちょっと待て。今合コンって言った？」
キャンプ学習……カイリの説明曰く、それは戦場に赴く騎士に不可欠な野営能力を養うため、半年恒例で実施されている野外授業らしい。
一週間という長い時間をかけ、山の反対側にいる教員から荷物を預かり騎士学校へ戻ってくる。それだけのシンプルな課題である。
ここで重要なポイントは、食料の持ち込みが一日分のみに制限されている点だ。
当然、山の中に出店などは存在せず、魚や魔物を狩るなど完全な自給自足で乗り切らなければならない。
「なんか大変そうだね……で、僕たち同じチームなんだっけ？」
「おうとも！私がサバイバルの何たるかを叩き込んでやる。覚悟しろよな！」
「へぇ……」
メンバーの組み合わせは、二年生二人と一年生四人で構成される。
仮にも魔物が出没する山の中ということで、ある程度実力を考慮して学校側がメンバーを決めるそうなのだが……
「わっ！みんなと同じグループだ！他の人はダルクちゃんの知り合いなんだっけ？」
なんと僕のグループは同じ部屋の人全員に加え、そこにカイリとマリーまで含まれる知り合いしかいないメンバー構成だった。
「困惑。同じ部屋の人間が誰も欠けずに同じグループになるなど確率的におかしい。何かしらの意図を感じる」
うん.....エルザさんの言う通り、これはどう考えてもアーデルさんが裏で仕組んだね。
他の生徒と関わると性別がバレるリスクが高まるから助かるけど……やっぱり過保護すぎない？
「疑惑。ダルクの周囲には、明らかなに不自然な事象が多く散見される」
「そ、そうかな？」
「肯定。先日は医者が裸を見せろと土下座していた場面を目撃した。どう考えても異常事態」
あぁ……あの恥ずかしいやり取り見られてたのか。
「他にも、学校の責任者と随分と親しげに言葉を交わしていた」
「あぁ、よくお菓子のおすそ分けをしてくれますね」
「鉄仮面と称されるアーデル様が、あれほどだらしない表情を浮かべていた点を踏まえると、何か裏があると考えるのが自然」
うーん……前回の風呂の一件を境に、エルザさんの距離感は明らかに変わってしまった。
以前よりも近くにいることが多くなり、さりげなく機をうかがっては下半身に触れようとしてくる。
冗談とも本気ともつかないその行動のせいで、こちらは少しも油断できない状況だ。
「断定。やはりダルクは何か隠してる」
「そんなわけないよ。それに、今回みんなが一緒なのはマリーが関わっているからじゃないかな？僕がよく皆のこと話してるし」
「ぶえぇ！マリー様もいるのかよ……粗相したら殺される！」
話題を逸らそうとマリーの名前を出した途端、グランは露骨に動揺し、落ち着きを失った様子を見せ始めた。
「別に、マリーは怖くないよ？」
「ちげぇよバカ！私がマリーに何かしたら、取引してる家族に殺されるんだよ！いいか！当日はまず私が皆をリードしてマリー様の機嫌を良くするするから、お前は大人しく私のフォローを――――」
とまぁ……こんな流れを経て、僕たちはキャンプ学習に臨むことになったわけだが、先ほど様子を見るに不安しかない。
せめてマリーだけでも守り抜くと心に誓いながら、僕は一日目の休憩ポイントへ向けて歩き続けた。
