38話 お前らに俺のダルクは渡さん！
「よし！初日はここまでだね。皆でキャンプをするよ」
そろそろ日が沈むかという時間帯。僕たちは疲れ切った体を引きずりながらも、どうにか一日目の目標地点へと到達した。
「よっと……それにしても、フワリナ先輩はよくこんな場所を知っていましたね。本当に助かります」
「ふふ、これでも野外訓練は三回目だからね。こういうときは、頼れるお姉さんに任せなさい」
「肯定。私たち経験者に従うのがもっとも効率的。なんでも聞くといい」
そう言って二人は自信満々な様子で腕を上げ、可愛らしいドヤ顔を浮かべてみせる。
フワリナさんに教えてもらったこの場所は、森の中にありながら周囲を広く見渡せるちょっとした平野だ。
これなら魔物が近づいても早めに察知できるだろうということで、今夜はここで野宿をする運びとなった。
「じゃあ少し早いかもだけど、暗くなる前に晩御飯を作ろうか」
そう宣言した僕は、カバンの中から鍋と食材を出す。
晩御飯を作るといっても、初日は用意してきた食材を軽く煮込むだけなので手間はかからない。本当に大変なのは明日からだ。
自給自足になる以上状況次第では食料を確保できず、これが最後の食事になる可能性もある。
なら荷物にはなるが、少し食材を余らす方が無難か？
「マリー様！お食事の前に私が用意しておいたお菓子をお召し上がりください」
そんなことを考えている最中、視界の端でグランがマリーにクッキーを渡している光景が目に入る。
「…………パクッ」
「お、美味しいですか？」
コクコク……
「へへ、実はこのお菓子には我がグラン造酒所のお酒が少し入っていまして。もしよろしければ今後とも我が家と取引を――」
「あ！！！ちょっとグラン！それ非常食用に取っておいたやつじゃん！」
気づくのが遅かった……あろうことかグランは非常食ポーチを無断で開け、その中身をマリーに食べさせていたのだ。
てか、非常食は任せろと自信満々に言うから任せたのに酒を混ぜないでよ。いつ戦場になるかわからない環境でそれはダメだろ。
「ダルク……ごめんなさい。私、非常食を食べてしまいました」
「なっ！マリー様が謝る必要なんてありません！あのムネタイラの頭が固いだけですから！」
普段は自室で威張り散らしているグランだが、今はまるで別人のように腰の低い態度を見せている。
「ねぇグラン、胸の大きさが優劣になるって話はどこへ行ったの？」
「ば、馬鹿言うんじゃねぇ……ですよ。本物の超貴族相手にたった一代で成り上がった私が勝てるわけないだろ！胸なんてただの飾りだよ、飾り！」
「えぇ……」
あまりにも言っていることが真逆すぎて、困惑するしかなかった。
まぁでも、騎士学校内でこうした上下関係のやり取りは決して珍しいものではない。
そもそも、身分の高い人間は使用人をそのまま連れてくることはできなくとも、マリーで言えば僕のような存在――つまり同年代の使用人や、その家族を伴って入学してくることが多い。
そして当然のように顎で使っているものだから、その手の人間は一目で判別がついてしまう。
一般生徒目線ではモヤっとする部分もあるが、”イジメてた相手が実は王族でした！卒業後に話がある！”なんて展開を考えれば、現状が一番平和ではある。
子供の頃の恨みつらみは、案外しっかり覚えられているものだからな。
「というわけで、ダルクの非常食も貰うぜ！」
パクッ！
あぁ……でも言いたい。
皆には黙っているよう伝えているけど、このタイミングで「実は僕、マリー・テレジアの婚約者です！」って言いたい。
そうしたら、グランはどんな反応をするんだろうか？
混乱して完全にバグった姿を見てみたい気持ちもあるが、それは卒業式まで取っておくとしよう。
ガサガサ……
『よっと……お、いい匂い。まさかダルクの手作りか！』
何も知らないグランを内心で憐れんでいると、周囲のパトロールに出ていたカイリが森から戻ってきた。
『ふっ、こうして料理を作っているところに帰ってくると、なんだか夫婦みたいだな？』
ギュッ！
『ダルクの手料理……楽しみだ』
「はは……煮込んでるのは僕だけど、味付けや下ごしらえはマリーだから手作りって言うにはちょっと微妙かな」
スキンシップを取りながらもたれかかってくるカイリにそう説明しつつ、一度スープを味見する。
うん……スープは、ほぼ完成だね。
『チッ……ななんでわざわざ女が考えた料理を食べなきゃいけないんだよ！久しぶりにダルクの料理が食べられると思ってたのにさ』
「そんな落ち込むほど？」
『ああ、人生最悪な気分だ！』
ボスン！
不満を隠そうともせずにそう吐き捨てると、カイリは投げやりに腰を下ろした。
「大げさだな……そもそも、僕の料理なんて凡も凡だよ？教科書通りで取り立てて特徴もないし」
『はっ！そんなの関係ねぇ！たとえ超が付くほどまずくても、大切な相手が作ったもんなら食えるんだよ。料理は味より気持ちだろ』
「カイリにしては意外な発言だけど、一理あるね。なら、これも食べてみてよ。マリーの気持ちがこもってるからさ」
僕が味見に使ったスプーンを、そのままカイリの口元へ差し出す。
「あ～ん！」
『はっ！ポンコツのマリーが考えたんだ。どうせ大して美味しくな……うめぇ』
口に入れた瞬間、さっきの言動が嘘のように一瞬で手の平を返すカイリ。
『なんだこれ……うまいのは間違いないんだけど、説明しづらい独特の味がある』
「どう？僕のお嫁さんなかなかすごいでしょ」
驚愕の表情を浮かべるカイリの耳元へ近づき、周りに聞こえないようこっそりと囁く。
『料理の腕”だけ”は認めるよ！でもそれ以外はカスだよカス』
「もう、そんなこと言うなら晩ご飯抜きにするよ」
『っぐ……わ、悪かった。だからそれだけは勘弁してくれ』
「ふふ、冗談。でも、悪口は無しだからね？」
露骨に落ち込むカイリの表情を見て思わず笑いながら、温かいスープを器に注いでいく。
「うわ～良い匂い！」
「肯定。何か特別な調味料の匂いがする。これは一体……」
料理の匂いに誘われたのか、いつの間にか皆が集まってきていた。
ちょうどいい。そろそろご飯にするとしよう。そう思い、全員分のお椀にスープを注いでいく。
「では、いただきます……あ、そうそう。色々と揉める前に今夜の見張りを決めない？」
当然、魔物が出る森で全員が眠れば即死亡。
そのため、毎晩最低でも二人は見張りを立てる必要があるのだが、これは当日の疲労具合で決めることになっていた。
『そうだな。とりあえずダルク以外で決めるぞ』
「は？マリー様が熟睡していただくのはわかるけど、なんでムネタイラが除外されるんだよ」
『は？当たり前だろ。男にそんな……』
ドスッ！
余計なことを言いかけたカイリの横腹を、急いで肘でつついて口を閉じさせる。
「別に僕は見張りでいいよ。マリーに比べたらそんなに疲れてないし」
『だ、だめだ。お前は寝ていろ。どうしても皆が納得しねぇなら、ダルクの当番分は俺が起きてやるから！』
そこまで言い切る要するにから察するに、カイリはこの件で一歩も譲るつもりはなさそうだった。
正直、そんなことをすれば体を壊すのは目に見えているのでやめてほしいのだが、この様子のカイリが頑固で面倒なのは知っている。
なら、とりあえず初日だけ従っておこう。意図はよくわからないけど。
『ということで、ダルクは除外な！』
「了承。なら一つ提案。今晩ダルクが寝るというのなら、ぜひ私を抱きしめて寝てほしい」
『は？話の流れがおかしいだろ！なんでそうなるんだよ！』
「回答。獣人は毛深い。寒い夜は抱き合って眠るのが最適』
『そっちの理由は聞いてねぇ！今すぐそのメガネ叩き割るぞ！』
怒鳴り声と同時に距離を詰め、カイリはエルザさんに掴みかかる。
「懇願。それに風呂の続きを希望する。あの感触の正体を確かめる絶好の機会」
『お、おおお風呂だと！？おまえら一緒に入ったのか！？』
激しく動揺したカイリが、弾かれたような勢いで僕を見据える。
「……」
スッ……
否定できない事実を前に、僕は何も言えずそっと顔を背けることしか出来なかった。
『嘘だ……嘘だそんなこと！』
「噓じゃない。それに、仲の良い友人同士で風呂に入るのは普通のこと。何をそんなに嫌がる？」
『うぐぐぐ……うがぁぁぁ！！！』
「ちょっと！カイリ！？」
感情を抑えきれない様子で唸り声を上げたカイリが、逃がさないとでも言うように僕の腕を力いっぱい掴んで走りだす。
『お前らに俺のダルクは渡さん！これ以上いかがわしいことをしてみろ。俺はお前らぶっ殺す！』
「な、なんでそんなに怒ってるのさ！いいから降ろしてよ！」
完全に暴走してしまったカイリを落ち着かせるころには、辺りはすっかり夜の闇に包まれていた。
初日の振り返り………チームワークも連携も、色々な意味で最悪である。
