36話 ドキッ！？山に隠された温泉！（ポロリもあるよ！） 後編
「な、ななな、なんでいるんですか？」
白い湯気の立ち昇る天然温泉の中――完全に油断していたところへ、同室のエルザさんが隣に現れる。
その予想外すぎる光景に思考が追いつかず、動揺のあまり大声で問いかけてしまった。
「単純。この場所の情報を買い取ったから」
「か、買い取った？」
「肯定。とある生徒の親が、昔この場所に温泉を作る目的で資材を運び込んだという情報。購入にはそこそこ値が張った」
……おい、アーデルさん。
誰も使っていない温泉だって話だったよね？ 思いっきり情報出回ってるんだけど！
「疑問。むしろおかしいのはそちら。なぜ新入生のあなたがこの場所を知っている？」
「えっと……それは……」
僕を見てなにかを察したのだろうか。
細められた彼女の瞳が氷のように冷たく光り、逃がさないと言わんばかりに鋭く射抜いてくる。
やめてくれ……あんまりジロジロ見られると、男性だとバレちゃうから！
「沈黙。それは何か後ろめたいことがある証拠。どうなの？」
「えっと……そ、そう！ここの卒業生から聞いたんだよ！山の中腹に素晴らしい温泉があるってね！」
声が震えているのを自分でも感じながら、それでも一応は嘘ではない、もっともらしい返答を必死に口にする。
「納得。そうですか」
「そうなんですよ！まさか僕以外に知ってる人がいるとはなぁ〜」
「…………」
シーン……
その言葉を最後に、お湯の流れる静かな音だけが響き渡る。
「…………え、それだけ？」
あれほど鋭い目で睨まれていたのだからもっと細かく追及されるだろう……そう身構えていた僕をよそに、会話はそこで終了。
まるでこのやり取りなど最初から存在しなかったかのように、エルザさんはすっと前を向いてしまった。
「意味わからん……」
考えてみれば、この人とは部屋でもほとんど会話をしたことがない。
いつも一人で本に没頭しているから、話しかけるタイミングが見つからないんだよね。
凛とした目元も相まって、クールというか寡黙美人というか。少なくとも、気軽に話しかけられるタイプではないというか……
「…………」
とにかく！
これから先一緒に過ごす仲間だというのにこの距離感で終わってしまうのは少し寂しい。
「すぅ……今日天気いいっすね」
そう思った僕は、これも何かの縁だと感じ、勇気を出して話しかけてみる。
「……」
が、エルザさんは微動だにしない。まるで僕が存在しないかのような振る舞いに、思わずムキになる。
「今日の晩御飯なんでしょうね。僕的にはお肉が食べ応えがあっていいですね」
「…………」
「知ってましたか？最近、僕たちの寮に不審者が出るらしいですよ。大きなカメラを持った女性を夜中に見かけた人がいるんだとか」
「…………」
「それから―――」
「何度やっても無意味。かの有名な狂戦士がいたころならつゆ知らず、今のアンジェム家に関わる魅力はない」
「なっ！」
次から次へと話しかける僕の言葉を、彼女は冷たく切り捨てる。
「忠告。仲良くしてくれるのはありがたいが、私のような商人になれ合いは不要。必要なのは損得だけ。あなたと関わることで得られるものがなければ、関わるつもりはない」
「でも、損得だけで人付き合いするなんて楽しくないですよね？」
「否定。そもそも私は楽しさを求めていない。それに、中途半端な関係は必ず厄介ごとを招き身を滅ぼす。だから私は会話相手を慎重に選ぶ」
視線をわずかに落とすその表情はどこか悲しげであり、同時にここにはいない誰かを見下すような冷たさがあった。
「私と話したいならメリットを示すべき。あなたは何を提示できる？」
「そんなこと言われても……あ、効率のいい筋トレ方法に興味あります？」
「興味ない」
「100％成功！誰でもできる色違い魔獣の捕まえ方！！」
「無価値」
「えぇ……ならもう知ってる情報なんて、マリーの好きな食べ物くらいしかないですよ？」
「マリー……まさか、マリー・ブレアドのこと？」
ダメもとで口にした一言に対し、思ったよりも良い反応が返ってきて少し驚く。
「そうですけど.....そんな情報でいいんですか？」
「肯定。マリー・ブレアドは高い地位でありながら社交場に姿を見せない、”姿なき後継者”として有名。その情報に価値あり」
えぇ……マリーって裏ではそんなこと言われてるのか。絶対に払拭させよう。
「そういえば、よく食堂で話しているのを見かける。ブレアド家と仲がいい？」
「ええ、まあ……それなりには」
本当は婚約者というバリバリに関係を持っているのだが、さすがにそこまでは口にしない。
「訂正。ならば、あなたとは関わる価値は十分にある。先ほどの非礼をお詫びしたい」
バシャ！
「ちょ！いろいろ見えてますよ！」
エルザさんは突然湯船から立ち上がり、真剣な表情で頭を下げる。
こうして謝ってくれるのは大変ありがたいのだが、湯から出たことで見えてはいけない部分が丸見えになってしまっていた。
「と、とりあえず隠すかなんかしてください！」
「否定。同姓なのだから隠す理由が存在しない。それに、視界がぼやけていて裸を正確に認識できない。よって気にする必要はないと判断」
「それはメガネがないエルザさんだけですよ！こっちは普通に、しかもクッキリ見えてるんですから！」
「だとしても問題なし。そんなことよりも謝罪を受け取ってほしい！」
「わかった！わかりましたから！いいから頭を上げてください！」
彼女がさらに一歩踏み込んだせいで距離が一メートルを切り、湯気で隠れているはずの色々が完全に見えてしまった。
「了承に感謝。これからはあなたとは仲良くする」
このトンチキな状況が嘘のように、エルザさんは嬉しそうに微笑む。
最初はちょっと感じが悪いと思ったけれど、丁寧に謝る様子を見る限りクセが強いだけで悪い人ではなさそうだ。本当にクセが強い人ではあるけど！
そういえば、自己紹介のときにフワリナさんがそんな感じのことを言っていたな。
「提案。まずは親睦の証として体を洗う。だから一度風呂から出てほしい」
「そ、それはちょっと距離詰めすぎじゃない！？」
「否定。時間は有限であり無駄にはできない。全身洗ってあげるから、早くこちらに来るべし」
「嫌です！」
そう全力で拒否し、僕は座ったまま必死に風呂の奥へと後退する。
やばいやばいやばい！
せっかく仲良くなれそうな雰囲気だったのに、こんなところで性別がバレたら全部終わる！
「困惑。私が体を洗うだけなのに何故そこまで嫌がる？」
「それは僕が男……って、とにかく嫌なものは嫌です！これ以上こっちに来ないでください！」
最後の抵抗としてそう叫んでも、エルザさんはまるで壊れた機械のように、止まる様子を一切見せなかった。
「警告。こうなったら無理やり腕を引っ張る。少々手荒だが、仲良くなるために許して欲しい」
ガシッ！
「あっ……ちょっ、強引な――」
ツルン！
「「あっ.....」」
それは完全に事故だった。
天然温泉ゆえにお湯の底はゴツゴツと不安定で、目の悪いエルザさんは綺麗に足を取られてしまう。
もにゅ♡
「ん……♡」
その結果彼女は盛大に転び、その勢いまま僕に覆いかぶさる体勢になってしまった。
「疑問。たった今、触れたことのない未知の感触を下半身で確認。尻尾とは明らかに異なる柔らかさ……非常に気になるため確認させてほしい」
「なっ……ダメダメ！絶対にダメ！これ触れたらいけない奴だから！見たら死ぬ絵的なやつだから！」
「大丈夫。傷つけないよう細心の注意を払って丁寧に扱う。必要なら、泡でキレイにしてあげることも視野」
「それってもうほぼエッチな店じゃん！」
「実行。そういうわけだから一気に腕を―――」
ザバーッ！
焦った僕は迫りくるエルザさんの腕をつかみ、風呂場では絶対にやってはいけないことナンバーワンの背負い投げを決め込む。
「ご、ごめんなさぁぁぁい！！！」
風呂に頭から沈むエルザさん。その姿を背に、僕は前をタオルで必死に隠しながら一目散にその場から逃げ出すのだった。
「げほっ……げほっ……課題。先ほどの感触は未解明。いつか必ず正体を突き止める」
