35話 ドキッ！？山に隠された温泉！（ポロリもあるよ！） 前編
「だからさ！やっぱりエロ本は同族同士のが一番なんだって！異種族同士のやつは趣がないっていうか……設定も描写もいろいろと浅いんだよ！」
「そうなのかなぁ……」
激しい稽古を終え、疲労とともに静けさが訪れるはずだった寮の自室。
その部屋の中で無理やり話題を振られた僕は、グランとくだらない会話を続けていた。
「お前も獣人と人間がエッチする本を読んで、がっかりしたことくらいあるだろ！？」
「ごめん。そもそもそういう本は読んだことないわ」
「うっわ可哀想な奴！あ、ちなみに言っとくけど、私のは絶対貸さないからな！」
そう言ったグランは、革のカバーで包まれた本を慌てた様子で奥に隠す。
それ、毎日よく読んでるけどエロ本だったのね。
「てか、本ってこの世界じゃ高いんじゃなかった？」
ふと浮かんだ疑問をそのまま口にする。
実際、僕たちが日々学んでいるこの騎士学校でもノートこそ支給されるが、教科書の類は一切配られない。
きっと紙を作る技術は確立されているのだろうが、大量印刷の技術はまだないのだろう。
「まぁ確かに、有名な人のエロ本ともなると、一冊で牛が買えるくらいするな」
「……高すぎるでしょ。そんな大金使うとかバカじゃん」
「あー、はいはい。まだ本物を知らない奴はそんな反応になるよな。わかるわかる。私も数年前まではそう思ってたわｗｗｗ」
完全に見下した態度でそう言われ、ばかにするように頭をわしゃわしゃと撫で回される。
「あぁ……私はもうこっち側だからなぁ～。そっち側の気持ち懐かしいわぁ～」
ただのエロ本を読んでいるか否かで、どうしてこんなにマウントを取られているのだろうか。
ガチャ！
「グランちゃんに、ダルクちゃん。お風呂、次は一年生の番だから入っていいよ～」
そんな調子で時間を潰していると、風呂上がりでポワポワになったフワリナさんが部屋に戻ってきた。
「お、そうか。ムネタイラ！一緒に風呂いくぞ。おまえには私の雄大なる胸を洗う権利をやる！褒美にエロ本を見せてやらんこともないかもな！」
「いやぁ……僕は大丈夫だから、先行っててよ」
「は？お前毎回そう言って姿を見せないじゃねぇか。私と並ぶと胸がペタンコで虚しくなるのは理解できるが、それでも風呂には入らないとダメだぞ？」
「別にそのことは気にしてないよ」
この騎士学校に来てから早いもので数週間。
グランの寝息がうるさくて眠れない夜や、カイリの激しいスキンシップといった問題はあるが、それでもこの生活にもすっかり慣れていた。
なんなら、二十四時間背筋をピンと伸ばして上品に振る舞うことを求められる婿生活と比べればずいぶんと快適である。
「とにかく！お前もさっさと来いよな。臭い獣人は、胸の大きさに関係なくモテないぞ」
「はいはい……」
ガチャン！
「大浴場かぁ」
嬉しいことに、この騎士学校には大浴場が併設されている。
本来なら非常に高価で設置が難しい大浴場だが、学校裏手にある火山から湧き出るお湯を引き込むことでそれを可能にしたのだという。
毎日風呂に入れるという点がよほど嬉しいのか、カイリが興奮気味にその話を語っていた。
「ダルクちゃん。もしかしてお風呂嫌いなの？」
「ううん。そんなことないですよ。ただ……ね？」
「？」
渋い顔をしている僕を見て、フワリナさんは不思議そうに首をかしげた。
そう……普通なら、僕もグランたちと一緒に風呂に入るのがルールではあるのだが僕はこの施設で唯一の男性。
そんなことをすれば一発で性別がばれてしまうし、そもそも倫理的にもアウトである。
「えっと……タオルに着替え。マリーからもらった石鹸で全部かな」
なので断腸の思いではあるが大浴場は諦めて、毎日濡れたタオルで体を拭くだけに留めていた――のだが、そこに校長であるアーデルさんが待ったをかける。
僕の悲しい風呂事情を話したところ、「男性をそんな境遇に置くなど見過ごせません！」と、プライベートで使っている山中の温泉を教えてくれたのだ。
「ありがたいけど、入学時に言っていた"何があっても関与しない"とは何だったんだろう」
今回のお風呂問題以外にも、僕の下着を個別で回収して洗ってくれたりもしている。
あまりにも手厚く世話を焼かれているせいで、なぜここまで良くしてくれるのかと疑問に思わずにはいられない。
「まぁ今はいいや。お風呂へいざ行くぞ～」
「いってらっしゃ～い」
初めて赴く天然温泉に胸を躍らせつつ、誰にも見られないよう裏口からこっそりと抜け出すのだった。
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「おぉ、湯気でなんも見えない」
渡された地図に従って山を進むと、白い湯気を立ち上らせる温泉を発見。
岩と木々に囲まれ、人の気配はないその様子はまさに秘境と呼ぶにふさわしい。
ちゃぽん.....
近くの木陰でささっと体を拭いた僕は温泉へと身を沈める。
「ふぅ……気持ちいぃ……」
肌に触れるお湯は柔らかく、稽古で疲れ切った体の芯まで温めてくれる。
さすがは校長お気に入りのスポットだけあって、景色も温度も景色も申し分ない。
「こんなにいい湯なら二人も呼べば……は、さすがにダメか」
色々と成長してしまったカイリの姿を思い浮かべ、僕はその考えを打ち消すように頭を振る。
「カイリも、昔とずいぶん変わってるからな」
カイリの成長……それは何も見た目だけの話ではない。
僕が「仲良くしてね」と声をかけたせいか、稽古の最中カイリはマリーに次々と突っかかっては容赦なくしごいてくれている。
その遠慮知らずな姿は昔の破天荒なカイリを彷彿とさせるが、どれだけ激しくてもマリーがケガをしないギリギリを見極めて調整していた。
そんなこと昔のカイリなら絶対にできなかっただろうし、そもそもやろうとさえ思わなかったはず。
明らかな成長を目の当たりにして嬉しく思う一方、この3年間に一体何があったのか知らない僕にはどこか寂しい気持ちにもなる。複雑な感情だ。
「人見知りのマリーも、カイリとなら少し話せるみたいだし、意外と相性は悪くないのかもな」
二人の親友として、あの二人がこの先の3年間で仲良くなってくれたら素直にうれしい。
そのためには、お互いと接点のある僕がいい感じに寄り添って橋渡し役を務める必要があるのかもしれない。<
「でもなぁ……いい案が思い浮かばないっていうか、二人が共通して好きなものがあれば楽なんだけどなぁ」
もちろん、そんな都合のいい存在があるわけがないので頭を悩ませる。
カイリはアウトドア系が好きで、マリーはインドア系が好きなのだからなおさらだ。
「ならせめて、この場所を知らせるくらいはしてもいいかも。僕抜きで入ってくれるかもしれないし」
「否定。それは困ります、この場所を知られてしまっては静かな秘境ではなくなりますから」
「まぁ確かに、知られたら困るよね……って、え？」
僕しかいないはずの温泉から突然女性の声がして、慌てて右を振り向く。
「悲痛。一人の時間が好きでしたのに、邪魔者がいるとは残念です」
「ええええええ！！？？」
そこにはなんと、同じ部屋に住んでいるエルザさんがいた。
ご丁寧に眼鏡をはずして……
