34話 僕の婚約者と幼なじみが修羅場すぎる！？
『ダルク、先に食堂で席を取っておいてくれないか？』
「いいけど……皆は？」
『なに、少しこいつと話したいことがあってな。いいだろ？』
「え、ちょっとカイリ……！」
勇ましい風貌をしたカイリという女性は、有無を言わさぬ勢いでダルクを押しのける。
建物と建物の間の狭い道には私と彼女だけ。普段であれば、私を初対面の相手と一対一にするなど断固として許さないダルクが今回はあっさりと流されている。
その様子から察するに、この女性はダルク様から相当な信頼を寄せられているのでしょう。
『よっと……それで？お前みたいな頼りない奴が、ダルクの婚約者なんだっけ？』
ダルクの背中が完全に見えなくなるのと同時に、そんな言葉が投げかけられた。
ゾワッ……！
『おいおい、ビビんなって。こんなのただの雑談だろ……今のところはな』
軽口を叩くその声とは裏腹に、彼女の表情は一切崩れない。瞳の奥にはこちらの心臓を射抜かんとする、重く濃密な感情が静かに潜んでいた。
「私に……何か？」
言葉を絞り出すようにそう返す。
『少しだけ、お前たち二人のことを知りたくてな……ほら、あいつって無防備で優しいからよく周りが勘違いするだろ？』
「勘違い.....ですか？」
『ああ、勘違いだ。特に、お前みたいに男を知らないやつほどな』
そうにこやかに告げると、彼女は一歩、距離を詰めた。
『ダルクの一番親しい俺が聞いてやるよ。あいつと普段どんなことをしてるんだ？』
「どんなこと？」
『ああ、なんでもいいから言ってみろ』
「そうですね……なら、手作りのお菓子を用意してお茶会をすることが多いです。お城のお庭で、のんびりといただきます」
唐突にどんなことをしているのかと聞かれてもすぐには思い浮かばず、結果的に一番楽しかった日々の出来事について話した。
『なるほどお菓子作りか。なんだかんだであいつも男らしい趣味を持ったんだな……他にはないのか？』
「他ですか.....あ、よく一緒に寝たりもします」
ピタッ……
その一言でカイリの動きが止まる。
「ダルクを抱きしめ合って眠ると、悪夢を見ずに安眠できるのです」
『そうかそうか……』
「目の前にある髪の毛もふわふわで、こっそり起きては匂いを嗅いでます。あれをすると、心の底から落ち着いておすすめですよ」
『はっ！そいつはよかったな！！！』
――バキィッ！
一切の躊躇もなく、私の顔めがけて拳が飛んでくる。
パラァ…パラァ…
幸いにも直撃は免れたが、拳は背後のコンクリート壁を砕き、白い破片が肩に降りかかった。
『ふざけんじゃねぇよ……俺からダルクを奪いやがって！』
私の胸倉を乱暴につかむその動きに合わせて、彼女の腕につけられた腕輪がちらりと視界に入る。
これはダルクも身につけている縁結びの腕輪。
彼が時折、悲しそうに腕輪を見つめていた表情から、恋仲の相手がいるのではと思っていた。
『お前さえ……お前さえ、いなかれば！』
そして今、目の前にいる女性が同じ腕輪を身につけている以上、私が抱いていた疑念は疑いようのない事実だったと判明する。
そうであれば、彼女がここまで感情を爆発させるのも、同じ境遇にある私には理解できてしまう――人を好きになるとは、そういうものなのだから。
「ダルクのことについては申し訳ないと思っています。親が一方的に決めた縁談で、私の意思では断れませんでした」
『ならさっさと破棄しろよ！』
「それはできません」
正直、彼女の鋭い眼力に体が強張るのを感じていた。本音を言えば、今すぐにでも逃げ出してダルクの後ろに隠れたい。
だが、それでも私は目を逸らすことなく、その視線を真正面から受け止めはっきりと答える。
それがせめてもの礼儀ですから。
「私とダルク様は、正式な契約に基づいて婚姻しております。それに、婚約に至った理由くらいご存知のはずでは？」
『チッ……』
同郷である以上、彼がどのような経緯で私の元に来たのか知らないはずがありません。
婚約を破棄することは、すなわちダルクの故郷の滅亡へと直結する。
もはや私たちの関係は、誰か一人の意思で簡単に断ち切れるものではないのです。
「そもそも、あなたはなぜダルク様と私を別れさせたいのです？まさか、ダルク様が好きなのですか？」
「ああ、俺はダルクが好きだ。大好きだ」
冗談でも挑発でもない。ただの事実として、彼女はきっぱりと言い切った。
『ガキの頃はそんなこと微塵も思ってなかった。でも、あいつをお前に奪われた時……思い知ったんだよ』
カイリは言葉を噛みしめるように話しながら、ゆっくりと目を閉じる。
『ダルクが近くにいない。それだけのはずなのに毎日が苦しくて、虚しくて、息ができないほど辛くて……心に穴が開いたような感覚だった。まあ、お前にはわからないかもしれないがな』
「いえ、私だってダルク様をお慕いしておりますからわかります」
『はっ！見守られている立場でよくいうぜ。第三夫人なんていう中途半端な位置に置いてるくせによ』
「それは……」
痛いところを突かれ、言葉に詰まる。
実際、世間での第三夫人という立場は、ほぼ言いなりの愛人のような存在。そんな立場に無理やり押し込まれたダルクは、私のことをどう思っているのでしょうか。
毎日当然のように私の世話をしてくれているけれど、それは好意ではなく義務であり、内心では疎ましく思われている可能性も否定できません。
『本当に情けない面だな！こんなのがあいつの婚約者かよ』
顔を強張らせた私を見て、カイリは嘲るようにそう吐き捨てる。
『その様子なら、俺と違って一緒に風呂に入ったことすらないだろ？』
「いえ、それはありますけど……」
『はぁぁぁぁぁ！！！じゃあ耳モフモフから尻尾モミモミは！それは本当に親しい相手にしかやらないから、まだ経験ないだろ！』
「寝室でこっそりとでしたら……あと、六歳のときに少々」
『ぐがががががが！！！俺よりも早いじゃねぇか！あいつどんだけ無防備なんだよ！』
余裕を感じさせていたにやけ面は一瞬で崩れ、反射的に頭を押さえる。
まるで耐えきれない痛みか感情に襲われたかのように、そのまま苦しそうに身をよじらせていた。
「あの……大丈夫―――」
『5年だ！！！』
「え……？」
『五年後……それが正式な婚約になるっていうなら、戦場で名を上げてダルクを正面から取り戻す！その時まで、せいぜい偽りの夫婦ごっこを楽しむこったな！』
涙目のまま勢いよく立ち上がりそう言い残すと、私の婚約者を狙うライバルは迷いなく食堂へと向かっていった。
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『ほらダルク、俺が食べさせてやるよ。昔はよくやってたよな？』
「それって、カイリじゃなくて弟くんにじゃ……」
『細かいことはいいんだよ。ほら口開けろ』
「もがぁ！」
抵抗する暇もなく、口いっぱいに大きな芋を無理やり押し込まれる。
「ダルク..........朝、鶏肉を食べさせてくれたお礼です。今度は私からもどうぞ」
「ちょ……！これ、カイリのより大きいじゃん！」
「えい！」
「もがぁ！！！」
口の中でまだ噛んでいる最中だというのに、大きくちぎったパンを押し込むようにして入れられる。
「モグモグモグモグ……」
話し合いを終えて戻ってきてからというもの、二人の様子が明らかにおかしい！
「さぁダルク、まだまだ食事はありますよ？」
『さぁダルク、まだまだ食事はあるからな！』
「うっぷ……！もう、二人とも何なのさ！」
こうして、完全にヒロインとなったダルクを巡る争いが本格的にスタートする。
果たして、この戦いの参加者は二人だけなのか？ それとも、思わぬ第三者が現れるのか。
その行方を決めるのは、ダルクの行動次第……
