貞操逆転世界の男騎士『貞操の危機が日常です！』

第2章 バレたら終わり！女装騎士学校編①

33話 現れた恋敵！

「よろしくお願いします」

『ああ……よろしく』

　短い挨拶を交わし、互いの木刀を構える。

　あれから何度も模擬戦をしては勝ち続け、気が付けば列の一番端――つまり、最強同士が剣を交える場所にまだ来ていた。

『すぅ……』

　当然、目の前に立ちはだかるのは赤髪の強者。一番強いと評されるだけあって、その構えには圧倒的な迫力があり、自然と様になっている。

　教科書通りの美しい構えとはいえないが一切の無駄がなく、数多の修羅場をくぐってきたことが容易に想像できた。

　きっと実戦の中で自然とこの形になったのだろう。セオリー通りにいかない分非常にやっかいだな。

「うーん………」

　だが、彼女から放たれる強者の雰囲気よりも先に、その顔――いや、正確には佇まいや、鼻をかすめる匂いが気になって仕方がない。

　なんだろう。はっきりとは思い出せないが、どこかで会った気がする。でも、こんなにも印象的でスタイルのいい美人を、忘れてしまうことなどありえるのだろうか。

『はぁぁぁぁ……！』

　ガキン！

　誰なのだろうかと、余計なことを考えていたその隙を突かれ、一気に間合いを詰められる。

「くっ………」

　木刀同士が激しくぶつかり合い、互いの呼吸が伝わるほどの至近距離で鍔迫り合いが始まった。

　なんだよこれ……めちゃくちゃ重い！

　身長差がある以上、力負けするのは織り込み済みだったが、それでもこれは想像以上。

　ガキン！ガキン！ガキン！

　その圧倒的な力に弾き飛ばされまいと歯を食いしばり打ち合いを続けているが、このままでは地面に叩き伏せられるのは時間の問題だ。

　なら！

　ガキン……スッ！

『！！！』

「クソ……惜しい！」

　赤髪の女性が踏み込んできたその一瞬。

　強大な力を逆手に取り、木刀を弾き落とそうと先端を狙う……が！

　僕の目論見に気づいたのか、相手は即座に体を引き、半歩、さらに一歩と無駄のない動きで距離を取るのだった。

「はぁ……はぁ……なかなかやりますね」

『お前もな』

　筋力以外の面、剣の振り方や間合いの取り方といった純粋な技術では、両者の実力はほぼ互角と言っていい。

………いや、さっき見せたその鋭い勘まで含めると、総合力ではこちらが負けているだろう。

『てかお前、なんでそんな仮面を付けてんだ？』

「はは……ちょっとした事情があるんですよ」

　母さんを超えるため、あれほど特訓を重ねてきた自分に食らいついてくる人物がいる。その事実は悔しくもあり、同時にどこか嬉しくもあった。

　ここまで本気になれる相手と出会うのは、本当に久しぶりだ。

「でも、次で決めさせてもらいます！」

　目の前の女性を紛れもない強者だと認めた僕は本気を出すことを決める。

「ふぅ…………」

　剣先を真っ直ぐに向け、隠し技――飛翔剣を放つ構えへと移った。

　先ほどからずっと僕の動きに付き合ってくれた彼女なら、一撃目を素直に受けてくれるだろう。

　そうなれば、いつも通り二撃目で仕留められる！

「いざ………参る！」

　ダッ！

　ブラフを込めてそう叫び、トップスピードのまま一気に間合いを詰めて木刀を降り下ろした。

　カコン.....

　よし、避けずに木刀で受けてきた！

　あとはこのまま持ち手を回転させて、二撃目を―――

　ビリッ！！！

「なっ.....！」『！』

　刹那、ぶつかり合っていたはずの木刀がスッ……と離れ、互いの袖口を鋭く切り裂く。

　信じがたいことに、両者はまったく同じタイミングで剣をくるりと持ち替え下から上への斬撃――つまるところ飛翔剣を放ったのだ。

『「もしかして……お前」』

　まったく同じ技を使ったことに驚いていると、ダメ押しとばかりに視線が落ち、互いの腕に巻かれているミサンガに向けられる。

「カイリ！？」『ダルクか！？』

　それは、三年という時を隔てた再会だった。

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『久しぶりだなダルク！仮面をつけていたから気づかなかったぜ！』

　ちょうど稽古が終わり、昼食をとる休憩時間。僕はカイリとの再会を祝っていた。

「本当に久しぶり。カイリは……だいぶ成長したね」

　あの頃は、少し僕より背の高いお転婆な少女だったはずなのに、今では見上げるほどの身長になっていた。

　過ぎ去った時の流れを実感すると同時に、身長が一向に伸びない自分としては、どうしようもなく羨ましい。

『そうか？俺から見れば、お前が縮んだだけに見えるけどな』

　ボヨン！

「……いや、間違いなく成長してるよ」

　カイリは背だけでなく、いろいろな意味で成長していた。

　なんだらう……子供の頃から知っている幼なじみがここまで女性らしくなっているのを見ると調子が狂う。無邪気だった頃の面影を知っているからこそ余計に。

「そんくらい、時間が経ったってことかな……っていうか、さっきのあれなに！」

「さっきのって？」

「模擬戦の最後で使ったやつ！あれ完全に僕の飛翔斬だよね？パクったでしょ！」

『ああ、あれか。あれは森で死にそうになったときに、見よう見まねで使ってみたらできてな。それ以来俺のお気に入りの技だ』

「ずるっ……いや、待って。森で死にそうになったってどういうこと！？」

『実は、お前がいなくなってからあの森にこもって修行してたんだよ。今じゃ、俺が森の頂点なんだぜ』

　そう言われて改めて見ると、彼女の体には古い傷が所々に残っていた。

　あの森には凶暴な魔獣たちが多数棲みついているのは、幼い頃身をもって知っている。

　そこで生き延び、戦ってきたのだとすれば、その実力が本物であることは疑いようがない。

　先ほど、圧倒的なパワーを見せつけられたこともすべてが腑に落ちた。

「ふふ……相変わらずカイリはめちゃくちゃだね」

『まぁな』

　その何一つ変わらない様子を見て、カイリと共に過ごした日々が懐かしさとともに胸に蘇る。

　畑作業を手伝ったり、意味もなく村中を走り回ったりと、いかにも田舎の少年たちといった日々だったが、今思えばそのどれもが楽しい思い出だ。

　きっと、母さんが死んでから気を張り続けていたからこそ、余計にそう思うのかもしれないな。

「ねぇ、カイリ。よかったらこのあと―――」

　ギュッ！

　お昼でも一緒にどうかと誘おうとしたその時、カイリに思いきり抱きしめられる。

「ど、どうかしたの？」

『なに……本当にお前がいるんだなって思ってな』

　まるで失われた時間を確かめるように、カイリの噛みしめるような声があたりに響いた。

『お前が変態貴族の元から抜け出せてよかったよ』

「へ、変態貴族？何の話？」

『嫁ぎ先の貴族に決まってるだろ。婚姻が解消されて自由になったから、この騎士学校にいるんじゃないのか？』

「いや、それは……あ、ちょうどいい。悪いけど、ちょっとこっちに来て！」

　僕は周囲に視線を走らせると、あの話をするため彼女の手を掴み、半ば強引に連れ歩く。

『お、おい！いきなりなんだよ！』

「ちょっと大事な話があってさ」

『だ、大事な話！？』

「うん。他の人には聞かせられないから」

　戸惑うカイリをよそに、僕は人の波をかき分けながらどんどんと人のいない方へ向かっていく。

『大事な話って……お、俺は構わないけど、こういうのはもっと雰囲気というか、段取りというか、タイミングというか』

「カイリ！」

『お、おう！な、ななななんだ！』

　振り返ると、何故かカイリの背筋はピンと伸び、体全体がガチガチに固まっていた。

『い、いつでもこい！』

「なら紹介するね。この子が婚約者のマリー！」

『………………は？』

　ちょうど僕を待ってくれていたマリーを指さして、僕のお嫁さんである少女だとカイリに紹介する。

　他の生徒たちは食堂へ向かったのか、マリーの待っていた場所は僕たち以外誰もおらず、秘密の話をするには申し分ない場所だった。

「ほら、さっき騎士学校に来た理由を聞いたでしょ？僕は彼女を見守るためにここに来たんだ」

『………は？……は？』

「あ、マリーにも話さないとね。この人がカイリ。このミサンガをくれた幼なじみ！」

「なるほど………この人なのですね」

　なんだかこの状況が嬉しくて、上機嫌のまま二人を交互に紹介する。

　この三人がそろえば、賑やかで楽しい学園生活が始まる予感がしてならない。マリーのフォローも、頼れる同性のカイリがいれば完璧に近づくことだろう。

「よーし！これからは三人で仲良くしよう！」

「………………」『………………』

「え、なにこの沈黙？」

　握手を求めても、二人は一切言葉を発さぬまま、ただひたすらに睨み合っていた。