32話 は？僕のお嫁さん可愛すぎるだろ
「ということがあったせいで、迎えに行けませんでした。本当にすみません」
「いえ、そういうことなら仕方ないです」
約束を破ってしまったことを弁明する僕の前で、マリーは少し濁ったスープを手にどこか悲しそうな表情を浮かべる。
「……もしかして、昨日はずっと待ってました？」
「…………」
「本当にごめん！」
見知らぬ場所で心細い思いをしたであろうマリーを想像して、僕は深々と頭を下げた。
ここは騎士学校に併設された食堂。各寮の生徒が一堂に会する場所だけあって、活気と喧騒に満ちている。
出てくる料理の味は正直微妙だが、無料かつお代わり自由なのは成長期の僕たちにはありがたい配慮だ。
「謝らないでください。その分、同じ寮の人とは仲良くなれましたから」
「でも、それだとマリーのお婿として……こほん。とにかく何かさせて欲しい」
思わず“婿”という、男性だとバレかねない単語を口にしてしまいハッとする。
周りに知られているかはわからないが、マリーはこの国有数の貴族。
僕たちの会話をどこで誰が聞いているかわからない以上、婿という単語は封印したほうがいいかもな。
「何かしたい……ですか。ならその耳を」
「あ、それは無理」
手をわしゃわしゃして、期待に満ちた目を向けられているのに申し訳ないが、僕はきっぱりと断る。
「………どうしてもですか？」
「どうしてもです！！！」
だって耳を触られると問答無用でふにゃふにゃになってしまうし、あれは一応キスより上位のエッチな行為として広まっている。
二人きりのときにこっそりやるなら……まぁ嫌ではないが、周りに生徒がたくさんいるこの状況でやるのは色々とまずい。
「わかりました。なら……これを食べさせてください」
モフモフを諦めてくれたマリーは、少し照れくさそうにして、フォークに刺さった鶏肉を差し出してきた。
「別にいいけど、そんなことでいいの？」
「はい……ダメでしょうか？」
また断られるかもしれないと心配しているのか、小首をちょこんと傾け、不安げな瞳でこちらを見つめる。
「もちろん。お安い御用ですよお嬢様」
その仕草に応えるように、フォークをそっと口元に差し出すと……
パクッ！
マリーは恥ずかしそうに目を細め、鶏肉を口に入れた。
「ふふ、なんだかさっきとは比べ物にならないくらい美味しいです」
幸せそうに微笑むその顔を見て、胸がぎゅっと締めつけられる。
は？僕のお嫁さん可愛すぎるだろ。
この天使みたいな笑顔は、何があっても守らなければならない。もし運動音痴だなんて理由で傷つけるやつがいたら、百倍返しで地獄を見せてやる！
パクッ……パクッ……パクッ……
「あの……ダルク？ちょっとペースを……」
パクッ！
意気込んだ僕は、自分のトレーの食事も含めてマリーにたっぷり食べさせた。
周りの新入生たちと比べると、マリーはかなり小柄だ。この騎士学校での生活を機に、心も体も健やかに育ってほしい。
「ダルク！せめてお水を……」
パクッ！
マリーがお腹いっぱいになるまで食べさせた結果、不機嫌そうに頬を膨らませた彼女から、抗議するようにポコポコと肩を叩かれる羽目になったのは言うまでもないだろう。
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「これより稽古を始める……はじめ！」
カンッ！
教官の合図とほぼ同時に、目の前から力なく振り下ろされるマリーの木刀。それを見切り、一切無駄のない最小限の動きで軽く受け流す。
「よっ！」
そして勢いを殺さないまま、流れるような動作で優しく木刀を肩に当てた。
「ふぅ……では、僕が勝ちましたので先に行ってます。マリーも頑張ってくださいね」
「はい……」
落ち込んでいるマリーを横目に見ながら、隣の列へと移動する。
今回、騎士学校で行われる初めての稽古は、連続模擬戦と呼ばれるものだ。
これは新入生全員が一列に並び、一対一の模擬戦で勝てば左へ移動。負ければ右へ移動して、再び模擬戦を繰り返すという極めてシンプルなもの。
どうやらこの稽古を通して、自分が今どの位置に立っているのかをはっきりと理解させるのが目的らしい。
カンッ！
「ありがとうございました」
「くっ……強すぎるでしょ」
ちなみに、僕はすでに十戦以上をこなしているが、まだ一度も負けていない。
さすがは母さんという化け物と稽古をしていただけあって、周囲との力量差がかなりある状態だ。
それに、平民出身の新入生の中にはここで初めて剣を握る者も多いのだろう。その影響もあってか実力差は明らかで、勝負はほぼ一方的なものになっている。
「次は……お、ムネタイラじゃないか。ここまで来るってことは、まっさらで細い体の割に結構強いんだな」
「そういうグランは、左側から来たところをみるに誰かに負けたんですか？」
「なっ……うるせぇな！」
二段ベッドで抜け毛地獄を味わった恨みを晴らすかのように、わざと相手をからかう口調でそう言い放つ。
「私はあれだ。ちょっと化け物に当たって、テンポを崩しただけだよ！」
「化け物？」
「ああ、七つ隣に赤髪の奴だいるだろう？少し前にそいつと試合したんだが、何が起きたのか理解する前に木刀を落とされたんだよ。なんでもまだ負けてないらしいぜ」
「へぇ………」
少し気になって視線を向けるが、ここからでは綺麗な赤色が見える程度で顔がわからない。
戦ってみたい気持ちはあるものの、そこまで強い相手となると、当たるのは列の一番端になりそうだな。
「ふふ、隙あり！」
スッ………カタン！
「いってぇぇぇ！なんだよその動き！見えなかったぞ！」
よそ見をしながら身体をぐっと低く沈め、下から上へと抜けるように木刀を切り上げる。
その反応を見るに、僕の動きを捉えられなかったようだ。
きっと、胸が大きい分視界が遮られしまったのだろう……胸が大きいのってかなりデメリットでは？
「仮面をつけてる変な野郎が、こんなに強いの意味不明だろ！」
「まぁ、ちゃんと鍛えてるからね」
「がぁぁぁぁ！ムエタイラに負けたの悔しい！自分より胸がない奴に負けるなんて恥だ！」
頭を抱えて喚くグランを完全に無視し、僕は淡々と左へ移動する。
視線の先では、案の定赤髪の女性も勝ち進んでいるようだった。
「赤髪の化け物……まずはトップを狙うかな」
待ちに待った強敵との闘い……自然と口元が緩むのを感じながら、赤髪の女性のもとへ辿り着くため、僕は模擬戦を勝ち続けていくのだった。
