30話 早くも退学！？騎士学校
「お願いします！」
「ダメです。今すぐ荷物をまとめて帰りなさい。ここは、あなたのような人が来る場所ではありません」
突き放すような言葉が、氷のように冷たく胸に刺さる。
揉めていた僕達の前に姿を現したのは、アーデル――この騎士学校を取り仕切る校長的な立場の人物らしい。
「僕……母を超える騎士になりたいんです！戦死した母の意志を継ぎたいんです！」
ならばと、僕は服を着るや否や反射的に頭を下げ、この騎士学校に入学させてほしいと必死に懇願していた。
「はぁ……たまにいるんですよ。絵本を読んで勘違いしたのか知りませんが、あなたみたいな男性が」
だが、先ほどから帰ってくるのは深いため息ばかり。彼女は吐き捨てるように言葉と共に、頭を下げる僕を見下していた。
「いいですか？騎士になるには国を守るための絶大な力。剣や槍を扱う確かな技術。そして何より――敵の命を奪う覚悟が求められます」
ギロッ！
「あなたにそれはありますか？」
「ッ……あなたの言う通り、僕はまだまだ未熟者です。心技体のすべてが、母さんの足元にも及びません」
猛獣を思わせる鋭い眼光に一瞬ひるんだものの、迷いを振り切るように言葉を重ねる。
「ですが、それを身につけるための場所がこの騎士学校なんじゃないんですか！？」
「確かにその理論はあっています。ですが、それはあくまでも女性に限った場合の話……男性のあなたには無理でしょう」
「そんなの納得いきません！男性だから無理だとか、女性だからこれをするななんてのは差別です！」
この世界に来てからずっと抱いていた性別による不平不満を、感情のままぶつけるように叫ぶ。
「いいですか？魚がどれだけ頑張っても空を飛べないのと同じように、男性はどう努力しても女性には勝てないのです。これは差別ではなく、ただの事実に基づいた区別です」
「でも、世の中には死ぬほど努力して、空を飛ぶように進化した魚はいますよ？」
「ふっ……そんな馬鹿みたいな魚がいるわけないでしょう。嘘をつくならもっとまともな嘘をつきなさい」
反論するも、呆れたように鼻で笑われ話は切り捨てられる。
どうやらこの世界にはトビウオという魚は存在しないらしい。塩焼きが美味しいのに残念だ。
「その表情を見る限り、まだ納得していないようですね」
「当然です。中途半端な気持ちでここには来てませんから！」
「はぁ……わかりました。なら、ここはひとつゲームをしましょう」
一向に話が進展しない状況に業を煮やしたのか、アーデルさんはそう言いながらこちらへ歩み寄ってくる。
「今ここで一対一。もしあなたが私の腕を掴めたら、騎士学校への入学を認めてあげましょう」
「あの、アーデル様？それはさすがに、一般の女性相手でも無理があるのでは……」
「いいんですよ。こういう生意気な子供は、さっさと心を折るに限りますから。それに、私も暇ではありませんので」
「大人げないねぇ……」
セクハラ医者は、到底あり得ない条件を突きつけられたかのような態度をしている。
だが、ああだこうだと話し合いで決めるよりかは、こっちの方がよほどシンプルで僕好みだ。
「さ、どうしたのです？」
どう動くかを観察していると、彼女はまるで待ちくたびれたと言わんばかりに手を広げた。
挑発とも取れるその態度には、相手を見下す余裕と絶対に負けないという自信がはっきりと表れている。
「やるのならいつでも掛かってきていいですよ？それとも素直に謝って帰ります？」
「ッ……言われなくても！」
ダッ……
一瞬で重心を低く落とした僕は、そのまま全力で地面を蹴る。
身体は勢いに任せて前へと飛び出し、弾丸のような速度で突っ込んでいった。
「捕らえた！」
カイリ相手には一度も止められなかった速攻ダッシュ――標的にしている腕まで残りは数センチ。
この状況でも避ける素振りすらないのを見るに、これは僕の勝ちだろう。さては、男だと思って油断していたな？
「なるほど、大口を叩くだけあって鍛えてはいるようですね。ですが……」
「！」
確かに腕に触れた感触があった。僕は間違いなく腕に触れていた。
だが次の瞬間、その感触は溶けるように消え、まるでバターを撫でたかのように力はあっさりと受け流されてしまう。
「この動き……」
間違いない。
これは模擬戦で何度も見た母さんの技だ……なら、次に僕が取るべき行動は！
バキッ！
「なっ！」
僕は勢いを殺すことなく前転し、反動のまま壁を蹴ることで間髪入れずに再突撃する。
「今度こそ捕らえた！」
母さんが使うこの技にははっきりとした弱点がある――それは不意打ちに弱いこと。
上から下へ、右から左へと受け流すその特性上、思わぬ方向から畳みかけられる連撃には対処しきれない。
その弱点を突くために、頑張って飛翔斬を編み出したくらいだ。
シュッ！
「ふぅ……危なかったです。私の受け流しによく反応できましたね。正直、舐めていましたよ」
「ええ。僕も、まさかお母様が使う技が飛んでくるとは思いませんでした」
だが現実はそう簡単にはいかず、渾身の一撃は紙一重でかわされてしまう。
焦っているのを悟られないよう軽口をたたいているが、正直、歯を噛みしめるほど悔しい。
ここまでやっても届かないとは――どうやらこの人、想像以上に強いようだ。
「よく使う技……なるほど。貴方の母親と私は同じ流派のようですね。今更ですが、名前を聞いても？」
「ダルク・アンジェム。誇り高きマーシャル・アンジェムの一人息子です！」
「……え？」
そう堂々と宣言した瞬間、なぜかアーテルさんの動きがぴたりと止まる。
「マーシャルの息子。そういえば以前、息子が産まれたと手紙が来ていたような……」
「今だ！」
動きが止まった瞬間を狙い、今度は飛翔斬のようにフェイントを織り交ぜた動きで攻める。
シュ……
だが、視界にいたはずの女性の姿は一瞬で消え、気づいた時には背後に立っていた。
嘘だろ……全く見えなかった。
「わかりました。そういうことなら、あなたの入学を認めます」
「え、いいんですか！？」
なんの心境の変化か、さっきまでの頑固な態度が嘘のように入学を認められる。
”マーシャル”の名前を告げた途端に変わったのを見るに、もしかしたら母さんって相当有名なのかもしれない。
「ただし、男性が騎士学校に入学するなど前例がなかれば、当然、特別なサポートは一切ありません。仮に問題が起きたとしても、こちらは関与せず、責任も負えない――それでも入学しますか？」
「覚悟のうえです…………」
「男とバレたら女に襲われるかもしれませんよ？」
脅すように言われるが、僕はアーテルさんの目をまっすぐ見返しはっきりと頷く。
「その目……本当に似てますね。」
カタ……
どこか悲しい目で遠くを見たかと思うと、机の中から小さな白い仮面を取り出す。
「学校にいる時はこの仮面を被りなさい。それで少しは性別を隠せるでしょう」
「ありがとうございます」
渡された仮面は鼻から上を隠すタイプで、着け心地も悪くない。
ツヤツヤとして質感も気持ちが良く、結構高価なものかもしれないな。
「では少し早いですが……ようこそ、ドレミン王国直属の騎士養成学校。通称エクスへ」
こうして、絶対に性別がバレてはいけない騎士学校生活が幕を開けた。
