17話 僕、約束しました
『なぁ、ダルクはどれがいいと思う？』
「うーん……そもそもさ、弟さんってアクセサリーで喜ぶタイプなの？」
『はぁ？男なんだからオシャレな物が欲しいに決まってるだろ。特にこの街じゃ、選択肢もこれくらいしかないしな』
「そういうものかねぇ」
煌びやかな石が所狭しと並ぶ雑貨屋で、カイリと一緒に店内を見て回る。
今日、カイリの弟であるアイリ君が誕生日を迎えるということで、そのプレゼント選びに付き添っていた。
カイリと行動していると、なんだかんだで弟さんとも顔を合わせる機会が多い。僕たちの後ろを必死についてくる姿が可愛らしくて、僕も実の弟のように可愛がっている。
「あ、だったら人形をあげたら？いつも持ち歩いてるじゃん」
『ダメだ。人形は作るのに時間がかかるから高ぇんだよ。簡単に買える代物じゃねぇ』
「そっか……」
前世では、プレゼント選びは選択肢が多すぎて苦労したものだが、こっちでは少なすぎて逆に困る。
それに同性だから参考にしたいと言われても、男女の概念が逆転している時点でカイリとの大差はほとんどない。
これは、父さんか男性メイドを連れてきた方がよかったかもしれないな。
『な、なぁ。ダルク』
「ん……なに？」
アクセサリーを物色しながら視線を巡らせていると、カイリが少し緊張した様子で声をかけてきた。
『もしだぞ。もしダルクがアクセサリー欲しいってなったら、どれが欲しい？』
「僕に聞いても、なんの参考にもならないよ？」
『だ、だとしてもだ！頼むから教えてくれよ！』
「えぇ～」
そんなことを言われても、僕はアクセサリー自体あまり好きじゃないのだ。
だってジャラジャラして動きにくいし、お風呂のたびに外したり付けたりするのも面倒くさい。それならいっそ、花をもらった方が数倍嬉しい。特に獣人は匂いに敏感だから、前世よりも香りを楽しめる。
『てかさ……前から思ってたけどさ。なんでダルクがここまでオシャレに無頓着なんだ？男なら少しくらい気にするものだろ』
「だって、オシャレしたところで僕じゃ似合わないんだもん」
『なっ……そんなことねぇ！』
すると、いきなり身を乗り出して距離を詰めるカイリ。その熱意と迫力に押され、思わず一歩後ずさってしまう。
『いいか？ダルクにアクセサリーが似合うって俺が保証する！』
「なんでそんなに必死なんだよ……」
『別にいいだろ！さ、文句を言わずに欲しい物を選んでくれ！』
「わ、わかったから！そんな大声出さないでよ！」
カイリの熱意に押される形で、僕は改めて店内の小物へと目を向ける。
『うーん……強いて言うならこれかな」
『布で作った腕輪？綺麗な石すら付いてないけど、本当にそれでいいのか？』
「うん、これがいい」
選んだのは、色とりどりの布を編んで作った腕輪のようなミサンガだ。
僕の性格的に、高価な贈り物をもらっても壊さないように神経を使ってしまいどうにも落ち着かない。
その点、ちぎれることを前提にしたこういう贈り物なら気負わずに受け取れる。
まぁ、この世界の腕輪がミサンガと同じ意味を持つかどうかは分からないけど。
「ふふ、なかなか綺麗だな」
赤と黒を基調にしたこのミサンガは、まるで僕とカイリを表しているみたいでなんだか悪くない。
こうして眺めているだけでも、自然と口元がにやけてしまう。
『よし、だったら俺がこれを―――』
「よぉ、お転婆カップルさん。今日も楽しくデートかい？」
腕輪を手に取り見つめていると、レジの奥から店主の女性が現れた。
なぜか、ニヤニヤと含みのある笑みを浮かべながら楽しそうにしている。
「婚約指輪ならあっちのコーナーだぜ」
『ちげぇし！俺たちは弟の誕生日プレゼントを選んでるんだよ！』
「なんだよ、結婚指輪じゃないのか。せっかくアンジェム家に恩を売れると思ったのに残念だな」
『うるせぇ！』
からかわれたのが面白くなかったのか、カイリは思わず声を荒げる。
あんなの冗談だとすぐわかるだろうに、こういうところはまだ子どもっぽいんだな。
『ったく……で、この腕輪はいくらなんだよ』
「これか？まぁそうだな。銅貨5枚でどうだ？」
『お、意外と安いな。じゃあそれをくれよ！』
値段を聞いて頷いたカイリは、布を紐で結んだだけのどこか頼りない財布を取り出し、銀貨を一枚渡す。
自分で勧めておいてなんだけど、本当に誕生日プレゼントがミサンガで大丈夫なのか？弟に「こんなのいらない」と思われても、僕は責任を取らないぞ。
ギュ！
そう心配しながら先に店の外で待っていようと歩き出したその時、カイリが僕の服を引っ張って引き止めた。
『な、なぁ……ダルク。ちょっとだけ目を閉じてくれ』
「え、こわっ、なんで？」
『いいから！』
戸惑う僕の声など聞く耳も持たず、カイリは強引に右腕を掴む。
『………』
無言の圧力に押された僕は、仕方なく目を閉じた
……何をするつもりなんだ？
シュルシュル……キュッ！
『い、いいぞ！』
イタズラでもされたのではと思いゆっくり目を開けると、そこには先ほど選んだ赤と黒の腕輪が巻かれていた。
「これって……」
『今はあえて言葉にしない。でも俺がもっと大きくなった時、今よりずっとすごいものを渡す！だからそれまで待っていてくれ！』
まだ子供だと思っていたカイリの真っ直ぐで一生懸命な眼差しが僕を射抜く。
ドクンッ！
その時、見えない何かに優しく胸を貫かれたような感覚が走り、心臓が大きく脈打つ。その鼓動は胸いっぱいに広がり、やがて甘い余韻となって全身を満たしていった。
「ふふ、ふふふ」
それを自覚した瞬間、ずっと眠っていたはずの『私』と『僕』が重なり、ゆっくりと溶け合う。
まるで新しい自分へと生まれ変わるような不思議な感覚に襲われるが、不思議と嫌なものではない。それはむしろ心地よいとさえ思えた。
「そっか……じゃあ、約束だからね」
胸の奥まで幸せな気分に包まれた僕は、自然と店を後にする。
「いやぁ、甘いねぇ……おい、カイリ！これもやるよ」
パシッ！
『は？なんで同じ腕輪を俺に渡すんだよ』
「実はここだけの話、男女が色の配色を反対にした腕輪をお互いに身につけると、結ばれるっていう迷信があるんだよ」
『なっ……』
「相手はあのアンジェム家の一人息子だ。高嶺の花だけど、せいぜい頑張れよ～」
『うるせぇ……でもありがとうな！』
ガチャ！
『ダルク置いてくなよ……』
「貴族に婿入りして何不自由なく暮らすか。愛する人と駆け落ちするか……どっちが幸せなんだろうな」
帰り際、弟さんにさっそく腕輪を渡すと、僕とおそろいだというだけでぴょんぴょん跳ねて喜んでいた。
かわいい……きっとこの世界では、こういう子がモテるんだろうなぁ。
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「ただいま～」
腕輪が引っかからないよう細心の注意を払いながら扉を押し開け、そっと家の中に足を踏み入れる。
「………あれ、誰もいない？」
いつものように大きな声で帰宅を知らせたが、返ってきたのは静寂だけ。
普段なら僕の声を聞きつけた父さんが慌てて飛び出してくるはずなのに、今日はそれがない……もしかして、ちょうど入れ違いになったのかな？
「まぁいいや。後でメイドさんに腕輪のこと自慢して―――」
ガシャン！
「ッ……」
リビングの方から何かが落ちるような音が響き渡り、思わず息を呑む。
この状況……やっぱり何かがおかしい。
もしかしたら強盗か何かが家に入り込み、皆が声を出せない状況にされているのかもしれない。そう考えれば、家の中が不自然なほど静かなことにも説明がつく。
きっと最強の自宅警備員である母さんがいない今を狙ったのだろう。
ガチャ！
「お父様！無事ですか！」
嫌な予感を振り払うように叫びながら、物音のしたリビングのドアを勢いよく開ける。
「うぅ……うぅぅぅぅ……」
だが、部屋の中に強盗の姿はなかった。
そこにいたのは床にうずくまり、なぜか泣いている父さんだけ。 机のランプは倒れているものの、激しい争いがあったような形跡は見当たらない。
もしかして、もうここから逃げたのか？
「ダルクぅぅ……！！！」
他に不可解な点がないか部屋の中を見渡していると、父さんが泣きながら僕に抱きついてきた。
相当怖い思いをしたのか、これまで見たこともないほどの涙を流して顔をぐしゃぐしゃにしている。
クソ！僕の父さんをこんなにも泣かせるなんて……絶対に許せない。母さんが不在の今、代わりに僕が落とし前をつけさせる。
「お父様、とりあえず落ち着いてください！なにがあったんですか！」
「マーシャルが……マーシャルがあぁぁぁぁ！」
「お母様？なんでそこでお母様のなま……え……が」
父さんの手に握られたクシャクシャの手紙を見て、全身の血の気が引くような感覚に襲われる。
いや、違う、きっと気のせいだ。
そんなことがあるわけがない。母さんは最強なんだ。
「マーシャルが……死んじゃったぁぁぁ……！！！」
奪うように受け取った手紙には、母さんが戦場で散ったことが淡々と書かれていた。
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