18話 僕、受け継ぎました
コンコン！
「お父様、昼食の準備が整いました」
湯気の立つ料理を両手に抱え、父さんがいる部屋の扉を静かに叩く。
「…………ぐすっ」
けれど、扉の向こうからは嗚咽のような音が漏れてくるだけで返答は返ってこない。
戦死の知らせが届いてから一週間。父さんは母さんとよく過ごしていたという書斎に引きこもってしまった。
きっと母さんを失った悲しみが胸に深く突き刺さっているのだろう。あれほど互いを想い合っていたのだから、当然と言えば当然だ。
「お食事はここに置いておきますので。お腹が空いたら食べてください」
そう扉の前で告げ、冷めた朝食と取り替えるように、新しい料理を床に置く。
手紙に記された母さんの死の経緯は、あまりにも簡潔に綴られていた。
聖剣を持つ相手と一騎討ちを行い、そのまま帰らぬ人となった――たったそれだけの報告。
あとは、遺体も遺留品も聖剣同士の激しい衝突で消し飛び、何一つ残っていないという冷たい説明と、今後の税金に関する話が淡々と続くだけ。
「はぁ……」
そのせいなのだろうか。僕はまだ、一滴も涙を流していない。
もちろん、母さんが死んだことは悲しい。 けれど、「母さんが死んだ」という言葉だけでは実感が湧かず、まだ現実として受け止めずにいた。
「あの……ダルク様。あと少しでマーシャル様の訃報を村にお知らせしますが、よろしいですか？」
「はい。何から何まで申し訳ありません」
「それが我々の仕事ですからお気になさらず。ダルク様も無理のないよう、お過ごしください」
そう深く一礼したかと思うと、メイドさんは足早に外へと向かう。
今現在、全部で四人いるメイドさんたちは、父さんの不在を補うよう休みを返上して毎日慌ただしく動き回っていた。
父さんの仕事は作物の管理に始まり、森から現れる魔物の対策、他の村との貿易など、考えられる村のあらゆることを取り仕切っている。
そんな重要な役目を、勝手も分からないメイドさんたちが担うことになれば、忙しくなるのは無理のない話。本当にありがたい。
「やっぱり、なにか僕に出来ることはないかな」
その現状に少しでも力になろうと家事や炊事に手を出してみるものの、メイドさんたちに見られるたびに慌てて制止されてしまう。
現状、何もしないのが一番の貢献できるのだが、それではどうしても納得できなかった。
「そうだ……戦争に行く前、棚に何かあるって言ってたよな」
別れたの日。母さんが僕に探すよう伝えた物……もしかしたら、そこに何か現状を好転させる手がかりがあるかもしれない。
「よし！」
そう思った僕は、急いで母さんの部屋へと向かうのだった。
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「よっと、ここでいいかな」
スタッ……
母さんの部屋で見つけたとある品を手に、僕は静かな庭の片隅に腰を下ろす。
別に特別な理由があったわけじゃない。ただなんとなく、母さんとの思い出が一番多いこの場所でこれ確かめたいと思った。
「これ……遺書だよな」
指定された場所で見つけたのは、丁寧にまとめられた手紙の束。
どこにも遺書と明記されているわけじゃないが、この状況で残されている以上、自然とその言葉が頭に浮かんでしまった。
「どうでもいい内容だったらどうしよう……それこそ、ただの官能小説だったら」
スケベな性格の母さんだけに、絶対にないとは言いきれないのが怖いところだ。
そしたら本当に処分に困る。全部燃やしておけばいいか？
ペラ……
「あ、ちゃんと遺書っぽい」
紙をまとめていた紐を恐る恐る緩めると、そこには達筆な文字がびっしりと書き込まれていた。
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愛する家族へ
これを読んでいるということは、きっと私は死んだんだろう。それか、隠し場所が甘くてダルクに見つかった。
もし後者なら、悪いが元の場所に戻しておいてくれ。こういう手紙を書くのは初めてで少し変なことを書きそうだからな。
絶対に戻せよ？いいな？
さて……私の愛するレラ。
私たちが最初に会った日のことは覚えているか？私は、レラと結ばれたあの日のことを今でもはっきりと覚えている。
敵国から聖剣を奪取した褒美に、国王から好きな男を婿として選べと言われて案内された部屋。そこには六人の男が並んでいたが、私は一瞬の迷いもなくお前を選んだ。
当時は恥ずかしくてずっと口にできなかったが、実はあの瞬間からお前に一目惚れしていた。自分でも驚くほど自然に、気づけば抱き寄せていたっけ。
そこからはまあ……言いなりだったのをいいことに、来る日も来る日もベッドで愛を確かめてはちょっとあれなプレイをして、気がついたらダルクを妊娠。
堅苦しい世界で生きてきたお前には、似合わないドタバタと慌ただしい大変な日々だったろう。
本当…………この十年間レラに負担ばかりを背負わせてきた私が口にする資格はないのかもしれないが、私は毎日が充実していて楽しかった。
もしも、お前も同じ気持ちでいてくれたならこんなに嬉しいことはない。
そして、世界一大切なダルク。
お前はレラのように綺麗なんだから、たまには剣以外にも気を使ってくれ。
レラが毎晩、タンスに仕舞われた高い服を見つめては寂しそうにしているのをよく目にする。さすがに可哀想だから、少しは付き合ってやってほしい。
その方がきっとカイリも喜ぶと思うぞ？まぁ、読んでいるお前にはよくわからない話だと思うけどな。
あと、お前が何よりも大好きな剣術についてだが……私は止めない。自分が納得できるところまで思う存分やってみろ。
正直、男が剣の道を進むのは決して楽じゃないのは私が一番よく理解している。
きっと父さんをはじめ、多くの人間から非難され、諦めろと否定されるだろう。
でも、だからこそ伝えておく。
そんな言葉は気にするな！お前が積み重ねてきた努力は、誰よりも私が見てきた。お前はそこらへんの女よりも強い。
お前は、自分の信じた道を好きなように生きてみろ。周りの目なんかに縛られずに、堂々と突き進め！
それでもし、少しでも不安に襲われて立ち止まった時は思い出せ。
お前は私マーシャルの息子であり、最強の剣士が誇りに思う最高の弟子だ。
お前ならきっとやれる！だから頑張れ！
最後にレラ……ダルクはお転婆ではっきり言って常識がない。だが私と違って賢いお前なら、息子をうまく導いてくれると信じている。その辺の教育は任せたぞ。
そしてダルク……お父さんは昔ながらの考えで、はっきり言って頭が固い。そんな時でも突き放さず、どうか根気強く話してやってくれ。父さんにはお前しかいないんだぞ。
……さて、伝えたいことはまだ尽きないが、とりあえずはここまでにしておく。
それにそもそも、私が負けるなんてありえない話だからな。お前たちがこの文章を読む日なんてきっと来ないだろう。
あ、でも、一つだけ。
これだけは絶対に言いたい……
大好きだぞ……レラ、ダルク
マーシャル・アンジェムより
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ポタ……ポタ……
「負けてんじゃん……バカ」
握り締めた手紙に、一滴、また一滴と涙の跡が滲んでいく。
今振り返ると……いや、振り返らなくても母さんはとにかく不器用だった。
たまにする料理は焦がして台所を使えなくするし、掃除に関してはやればやるほど散らかす始末。
なにより、僕と一緒に過ごす時間よりも、剣を握り、鍛錬に励む時間の方がずっと多かった。
前世で母親という存在にしっかりと触れてきた分、母親失格だと言われても否定できないかもしれない。
でも……それでも！
「ちゃんと唯一無二の母さんだったんだな」
そう思った瞬間、これまでの思い出が一気によみがえり悲しみが心の奥から溢れ出す。
「ひっぐ……かあさん！やだ、やだよ……」
ポタ……ポタ……
「かあさん……しんじゃやだぁぁ……うわぁぁぁん！！！」
その日、僕はずっと一人で泣いた。
日が沈み、喉が枯れて声がかすれても、悲しみの声は止むことなく響き続けていた。
