16話 僕、信じてるから！
「じゃあ、ちょっとぶっ飛ばしに行って来るわ」
「マーシャル……」
「そう心配すんなって。昔はこんなこと、毎日だったんだからさ」
そう言って荷物をまとめた母さんは、玄関先で父さんをそっと抱きしめる。
これから数か月、母さんは戦争に赴くらしい。
風の聖剣を持つ母さんは、その圧倒的な技量と相まって一騎当千の戦力を誇る兵士だ。しかし同時に、母さんが出るということは聖剣を奪われるという致命的なリスクが発生するということ。
そのため母さんはこの国の切り札として扱われており、実際に前線へ出る機会は滅多にない。
現に、僕が知る限りでは今回が初めての出撃なのだが……母さんが出なければいけないほどに戦場の状況は切迫しているのだろうかと、心配になる。
「次はダルクだな。ほら、飛び込んで来い」
頬を赤くした父さんをようやくリリースしたかと思うと、今度はこちらへ振り向き両手を広げた。
「当分は帰ってこれないからな。今のうちに思う存分甘えていいぞ」
「もうそんな年齢じゃないって……」
ギュッ！
口ではそう返しつつも、気づけば母さんの胸にしっかりと抱きつく。こうして母さんに身を預けていると、不思議と心が落ち着いていった。
「なぁダルク……もし私に何かあったときは、棚にある手紙を読んでほしい。そこに―――」
「聞きたくない。そんなことより、帰ったら母さんの受け流す技教えてよ。あれやりたい！」
その言葉を聞いた母さんは、目を丸くしていた。
母さんは最強だ。だから負けるなんてことは絶対にありえない。
それを、何度も何度も稽古をしてもらった僕が信じなくて他に誰が信じるというのだろうか。
そう自分に言い聞かせながら、込み上げる思いを押し殺すように力いっぱいに抱きしめる。
「はは、そうだよな。私にはまだまだやるべきことが残ってるよな」
「そうだよ……って、わっ！」
次の瞬間、母さんの大きな手が僕の頭をくしゃくしゃと豪快に撫で回す。
「戻ってきたら本気で戦ってやる、それまで特訓をさぼるんじゃねぇぞ」
そう言い残して、母さんは馬車に乗って行ってしまった。
戦地へと赴く背中を見ていると、もう少し色んな話をしておけばよかったなと寂しさが胸に広がる。
だが、その切ない気持ちは次の再会まで取っておくと心に決め、僕は僕で前を向くのだった。
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カッ！！！
『く……参った』
「わーい！僕の勝ち～」
地面にしりもちをついたカイリに向って剣先を突きつける。
母さんが不在の間も、僕たちは庭で基礎特訓を欠かさず続けていた。とはいえ、毎日同じ内容では飽きてしまう。
カイリの「最後に真剣勝負しようぜ！」という一言がきっかけで、特訓の締めには互いの技をぶつけ合う模擬戦を行うのが日課になっている。ちなみにこれで十連勝だ。
『だぁぁぁぁぁ！なんで負けるんだよ！俺、女だぞ！』
「ま、練度の差かな～」
『ちょっと待てよ！特訓は同じタイミングで始めただろ！』
当然、剣道部で鍛えた経験がある僕は、今のところカイリに一度も負けたことがない。
『クッソ……ちゃんと昨日は違う方法で攻めたのに！やはり付け焼き刃のフェイトじゃ無理なのか？』
だが驚くことに、カイリの動きは日ごとに上達している。昨日まであった隙がどんどんなくなり、今日なんてヒヤリとさせられる場面が何度かあった。
成長曲線をグラフで表したら、明らかに差が縮んでいることだろう。
『で、今日の罰ゲームはなんだよ。またくすぐりでもすんのか？』
「そうだね……」
恥ずかしそうに顔を赤くしたカイリが、少し不満そうにそう問いかけてくる。
実は模擬戦の罰ゲームとして、負けた方は勝った方の言うことを何でも聞くルールを設けていた。
これは、何か代償があればより本気で戦えるだろうと思ってのことだが、僕が勝ち続けているので命令できるのは僕だけという偏りが生じている。
自分で提案しておいて、かなり酷い所業だなと今になって思う。
「最近は同じ罰ゲームばかりでマンネリ化してるからなぁ……あ、そうだ！」
何をさせようかと思案していたその時、ずっと前から引っかかっていたある事柄が頭をよぎった。
「ちょっとこっちに来てくれる？」
『いいけど、何するんだよ』
思い立ったが吉日。
僕は彼女の目の前に膝をつくと、地面に座ったまま彼女の瞳を見つめる。
「僕の耳、ちょっと触ってくれない？」
『……え？』
ピコピコ！
確かめたいこと……それはあのパーティーで感じた体の異変だ。
あの時、可憐な少女に耳を触れられただけで体が奇妙な状態に陥った。
全身が熱を帯び、自分の体が自分のものではないような不思議な感覚――あれがその場限りのことなのか、それともいつでも起きるのか。自分で試しても何も感じなかったので協力者が欲しかったのだ。
『い、いいのか？獣人が耳を触らせるって特別な意味があるんじゃ……』
「別に、カイリならいいよ」
『お、俺なら！？』
「うん」
カイリは僕の親友であり、長い間一緒に頑張ってきた相棒だ。今さらこれくらいのスキンシップを気にする間柄でもないだろう。
パチン！
『ッ……じゃ、じゃあ行くからな！』
なぜか自分の頬を叩いて気合を入れた彼女は、まるで盗みを働くように恐る恐る僕の両耳へ指先を伸ばした。
サワ……
「んっ……あっ♡」
カイリの指が触れた瞬間、想定していた以上の感覚に思わず甘い声が漏れてしまう。
まただ……またこの感覚だ。
身体全体を貫くようなビリッとした衝撃。
そして、その直後から内側から疼くようなムズムズとした感情が広がっていくこの感じ。
あの日に味わったのと同じ、どうしようもなく抗えない感覚が静かに僕を襲う。
『すご……耳の中フサフサで温かくて、なんだこれ』
スリスリ……♡
「んあ……♡」
対してカイリもまた、猫特有のフサフサした産毛の感触にすっかり魅了され、次第に遠慮なく耳の中を触るようになっていた。
ゴロゴロ……♡ゴロゴロ……♡
喉が心地よく鳴り響き、腰もふわりと抜け堕ちる。
まるで寒空の中で暖かいお風呂に浸かったかのような、じんわりとした幸福感が全身を柔らかく包み込んだ。
「えへへへ♡♡♡」
ゴロゴロ……♡ゴロゴロ……♡
『お、おい！よだれが垂れてるけど大丈夫か？』
「だいじょうぶ♡あ、あと……んっ♡しっぽ！しっぽもお願い……♡」
フリフリ♡フリフリ♡フリフリ♡
『わ、わかったけどさ。これすんごい暴れまわってるけど大丈夫か？本当に掴んでいいのか？』
「いいよ♡いっぱいさわって♡」
『ほ、ほんとに、ほんとにいいんだな！』
ご主人様の手を煩わせるまいと、四つん這いになって体を小さくさせる。
そのまま上目遣いのように視線を上げ、甘えるような声でそっとおねだりした。
フリフリ♡
……ん？ご主人様って何だ？
フリフリ……ギュ！
「ふにゃぁぁぁ♡♡♡」
激しく暴れる尻尾をぎゅっと掴まれ、その衝撃とともに僕はあのパーティー……いや、それ以上の快楽に身も心も沈めてしまった。
母さん……父さん……ごめんない。
僕の体はクソ雑魚だったみたいです。
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