15話 僕、稽古に励みます！
「だぁぁぁ！悔しい！負けた！」
仰向けに倒れたまま、空に向かって思い切り叫ぶ。
特訓の許可が下りたということで、さっそく母さんに挑戦してみたのだが――結果は見事なまでの惨敗。
母さんが規格外に強いことはわかっていたし、今の自分が勝てるとも最初から思っていない。それでも、不意打ちで挑んだあの頃よりは確実に成長しているという淡い期待はあった。
だからこそ、何一つ通用しなかったという現実が思っていた以上に重くのしかかり、 胸の奥から、言葉にできない悔しさがじわじわと込み上げてくる。
「そう尻尾を垂らして落ち込むなって。狙い自体は悪くなかったし、攻めと引きの判断もその年を考えれば十分さ」
「それなら、どうしてお母さんはあんな余裕で攻撃を受け止められたんですか……」
頭を遠慮ない力で撫でられながら、不貞腐れた声で母さんに問いかけた。
「理由はいくつかあるが……そうだな。一番の原因は視線だ」
「視線？」
「ああ。お前は攻撃する時も防ぐ時も、狙っている場所を見る癖がある。だから、次にどこへ剣を振るかが手に取るように読めるんだよ」
「なるほど……」
「特に獣人は大きな耳のせいで兜や甲冑を被れない。その癖は戦場で命取りになるだろうから、早めに直しておけ」
これは完全な盲点だった。
剣道の試合ではお面で顔が隠れているため、視線で次の一手が読まれるなど当然意識したことがない。
そこを見抜くとはさすが母さんだと感心する一方、直せと言われてもこれは長年に亘って染みついた癖だ。
意識すればする不自然になる気がするし、どう克服したものか………いっそのこと寄り目状態で戦うか？
『マーシャル様もダルクもすげぇ！次は俺！俺と試合してくれよ！』
「ダメだ！」
『はぁぁぁ！なんでだよ！』
「お前はまだ構えがブレブレでまともな受け身も取れていないだろ。まずは基礎を徹底的に叩き込む所からだ、バカ！」
ピョンピョンと嬉しそうに跳ねるカイリを母さんが一蹴する。
そう……なぜか母さんとの剣術稽古には、カイリが混ざっていた。しかも、僕以上にやる気満々である。
今朝から我が家に現れては、母さんが当然のように対応していたので、母さん主導で呼ばれたと考えるのが妥当だろう。
別に一緒にいること自体に不満はないのだが、事の顛末が気になって尋ねてみても「秘密だ」という一言だけで、何故母さんに呼ばれたのか教えてくれなかった。
『俺も戦いたい！！！戦ってくれよ～～～！！！』
「いいかカイリ？純粋な人間のお前は、まず獣人の特訓について来られるように体を鍛える必要があるんだよ」
『そんなチマチマしてたらダルクが変態野郎に―――』
「ん、変態？」
『やばっ！な、なんでもねぇよ！』
「むっ、また隠し事？そういう時は……」
コチョコチョ……！
『あ、ダルクやめ……♡これ変になるから！』
何か隠しているであろうカイリの口を割らせるため、よく罰ゲームでやっているくすぐりを仕掛ける。
カイリとはもう一年以上、ほとんど毎日のように一緒に過ごしてきた。嬉しいことも面倒なことも一緒に経験してきた相手で、この世界では間違いなく親友と呼べる存在。
だからこそ、何も理由を教えてもらえないまま距離を置かれたり、隠し事をされたりするのは少し寂しい。
『ひ、ひひっ……もう許して♡』
「おっと、やりすぎた」
力が抜けたまま。膝の上に倒れ込むカイリに謝る。
意外と口が堅いな。そんなに話したくないのなら、きっと本人なりの理由があるのだろう。今日のところは大人しく引き下がってあげるか。
「よし、カイリはこの限界の状況で素振り千回。ダルクは休憩ついでに聖剣を手入れしてくれ。くれぐれも振り回すなよ」
「はい。お母様」
痙攣するカイリを引っ張りながら、母さんは持っている聖剣をこちらに差し出してくる。
聖剣―――煌びやかに光るそれは、この世界に数本しか存在しないと言われる過去の遺物。
大昔に存在していた魔王を討つために開発された武器であり、選ばれた持ち主に物理法則すらねじ曲げるほどの力を与えるというアーティファクト。
それほど強いのなら僕も使ってみたいところだが、残念ながら僕には扱えない。腹が立つことにこの聖剣は「男は使えない」というどうにも理解しがたい制約が課されているのだ。
これは初代魔王が男だったことに由来し、仮に奪われたとしても魔王には使えない安全装置としてこの仕様が施されている……らしい。
"らしい"としか言えないのは、この聖剣があまりにも古くから存在しており、その成り立ちについて無数の説が残されているからだ。
別の有名な説では、聖剣そのものに明確な意思があり、女にしか興味がないから男は使えないというとんでも理論まである。
正直、鼻で笑いたくなる話ではあるが、ファンタジーが日常のように存在するこの異世界では頭ごなしに否定することもできない。
「君、本当に意思があるの？」
「…………」
手を切らないよう慎重にそっと撫でてみても、光るなどの反応は一切ない。
ワンチャン使えるかもしれないと期待して、母さんから手入れを任され続けているが、成果はまったく出ていなかった。
「ぐへぇぇ！！！」
「よし！今日の稽古はここまで！お前らは風呂に入って汗でも流してこい！」
いつの間にか地面に突っ伏しているカイリに跨りながら、母さんがそう宣言する。
もうそんな時間か。楽しい時間はあっという間だな。
「カイリ、今日も一緒にお風呂入る感じ？」
「お、おう！」
すっかり日常になった、カイリとのお風呂。
何度も繰り返し入っているはずなのに、当の本人はいまだに風呂に慣れておらず、今日もゆでだこのように顔を真っ赤に染めるのだった。
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「ふぅ……教えるってのも案外悪くねぇな」
一人、タオルで尻尾を乾かしながらそう呟く。
ダルクはまだまだ粗削りで経験も足りないが、才能に関して言えば私よりも上かもしれない。
男である以上聖剣を扱えないのは残念ではあるが、私が常に側にいて聖剣を持ちを対応すれば、戦場でも十分に活躍できるだろう。
カイリは剣術こそ初心者の域を出ていないが、執念とやる気だけは十分に備えている。体力も年齢を考慮すれば決して悪くはないし、あの様子ならどこかのタイミングで大きく化けるだろう。
「これは親子どころか、家族三代で戦える日もそう遠くねぇかもな」
ダルクがその気になったらと考えていたが、あいつらは絶対に結婚させよう。
それなりの歳になったら、特別な修行という名目で小屋に閉じ込めるのも悪くない。そこまで追い込めば、奥手のカイリもさすがに手を出すだろう。
ゴクゴク………
「かぁ〜！やっぱり運動の後は酒だな！」
二人のこれからを祝して、密かに蓄えていた葡萄酒を一杯だけ口にする。
疲れた身体の隅々に酒が染み渡るこの感覚はたまらなく心地いい………最高だ！
「マ、マーちゃん！！」
ガタッ！
「けほっ！けほ、ち、違うぞレラ！」
酒を拝借する物音に気づいたのか、レラが慌てた様子でこちらへやって来る。
「これはお酒じゃなくて、ちょっと濃いだけの飲み物で……決して一人でこっそり楽しんでたわけじゃないからな！」
最初は、お祝いの日に飲むと決めていた酒を勝手に飲んだことで怒っているのだと思った。
だが、レラの表情は顔面蒼白で、それどころではない。
「……なにがあった？」
「こ、これ見て！」
レラが震える手で差し出してきたのは一枚の”赤い手紙”。
この手紙の意味は、この国にいる者なら誰でも分かる。
ペラ……
「あぁ……クソ。人生、そう上手くはいかねぇか」
考えないようにしてきた現実を真正面から突きつけられ、溜め込んでいた苛立ちを叩きつけるようにその言葉を零すのだった
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