14話 僕、家族になりました！
「これで嫁さん問題は解決だな！」
カイリと会話してからというもの、母さんはずっと機嫌がいい。その満足そうなその様子を見るたびに、二人の間でどんな話が交わされたのかつい気になってしまう。
今度、カイリ本人に聞いてみようかな。
「お、そうだ。家に戻る前に鍛冶屋に立ち寄っていいか？防具の調整を頼んであったんだ」
「えっ、鍛冶屋なんてあるんですか？」
「ああ、ここは魔物が活発になる時期があるからな。王都から特別に一人連れてきたんだよ」
ガチャ！
「お～い！邪魔すんぞ」
「これはマーシャル様！ご注文の防具でしたら、もう仕上がっていますよ！」
大きな煙突のある平屋へ足を踏み入れると、カウンターの奥から狸のような獣人が慌ただしく駆け寄ってきた。
丸い顔に、大きなフサフサ尻尾を揺らすその姿はどこか愛嬌を感じる。
「これはまた随分と仕事が早いな。会った時は、金さえもらえれば何でもいいとかいう怠け者だったのにな」
「はは。実はおかげさまで最近結婚しまして。夫や子供のためにも、私が頑張らないといけないのです！」
ふんす！
「子供って……お前まだ妊娠すらしてねぇだろ」
「確かにまだですが、結婚してから毎晩してますので♡あ、子供と言えば、以前噂で聞いた男に使う夜の道具を模倣しまして―――」
「ほう……これが……」
何か面白い話でもしているのか、二人の尻尾がぴこぴこと忙しなく揺れている。
「村に一軒しかない鍛冶屋か……」
それだけ聞くと名工が営むスゴイ店のように思えるが、腕前は平凡より少し下くらいらしい。なんでも、鍛冶屋が一人もいない村は致命的ということで、母さんが王都でくすぶっていた鍛冶師を引き抜いてきたのだとか。
今では防具の調整はもちろん、壊れた農具や日用品まで何でも修理してくれるといころで、村には欠かせない存在として親しまれている。
「すっご……なにこれ」
母さんたちの話はよく分からなかったので、手持ち無沙汰に店内を見渡す。
するとそこには剣や盾をはじめ、戦いで使われる道具が所狭しと並べられていた。 まるでゲームや漫画の武器屋に迷い込んだような光景に、自然と胸が躍る。
中でも、中世の騎士そのものといった趣のフルアーマープレートは圧巻で、これを身にまとい馬に跨れば、さぞ壮観な姿になるだろうと想像せずにはいられない。
「かっこいいな……」
これだよこれ！
今まで箱入り娘のように丁寧に丁寧に育てられてきたけど、やっぱりこういう無骨な物に触れたいんだよこっちは！
だってせっかくの異世界なんだもん！
「ったく……アクセサリーはあんなにつまらなそうな顔をするのに、剣や鎧になると急に生き生きしだすなんて、本当に変わってるな」
「ご、ごめんなさいお母様」
見惚れていると、話を終えた母さんがいつの間に背後に立っていた。
まずい……今の反応で、剣を諦めていないことが母さんに勘づかれたかも。そうなれば間違いなく監視の目は厳しくなり、これまで隙を見て続けてきた秘密の訓練も封じられてしまうかもしれない。誤魔化さねば。
「えっと……これ決して使いたいと思った訳ではなくですね。その……ほら、造形がとても美しいと言いますか」
「はぁ……」
苦し紛れに言い訳を並べてみるが、母さんはすべてお見通しといった様子で、深いため息をついた。
「なぁ、なんでダルクは毎日特訓してるんだ？」
「えっと……何のことでしょう？」
「とぼけるんじゃねぇ。お前が隠れてトレーニングしてることなんざ、とっくに気づいてる。子供を思う親心を甘く見るんじゃねぇ」
そう言って、乱暴に頭をわしゃわしゃと撫でられる。
「で、男なのにどうして剣を極めたいんだ？」
先ほどまでの軽い雰囲気は消え、母さんは真剣な眼差しで問いかけてきた。
剣術を学びたい理由。それはおそらく、前世で残した後悔が胸に残っているからかもしれない。
全国大会の決勝。父さんが早くに亡くなり、まるでその後を追うように病に苦しむ母さんをせめて勝利で励ましたい――
その一心で自分を限界まで追い込み、僕はあの舞台に立った。
「そこまで！」
だが、結果は無情にも敗北。
皆の想いを背負い、血が滲むほど努力したというのに僕は負けた。
あの舞台で味わった悔しさと後悔が胸に深く残っているからこそ払拭したい！
もう一度人生をやり直せるこの世界で、今度こそあの無念を晴らしたい！
そんな想いが、剣を学びたい理由の根底にあるのかもしれない。
でも一番は……
「楽しいからかな」
「……そうか」
考えればいくらでも理由は思いつくかもしれないが、それでも一番の理由はとてもシンプル……楽しいんだ。
目標に向かって身体を動かし、少しずつ前に進んでいると実感できる――その何でもない日常が、ただただ楽しいんだ。
「はっ、楽しいなら仕方ねぇよな」
母さんは豪快に笑うと、迷いのない手つきで銀貨を放り投げる。
「ダルク、これやるよ」
パシッ！
「これは……え、木剣！」
母さんが棚から取り出したのは、木目の美しい、丁寧に手入れされた立派な木剣だった。
「獣人族に誕生日を祝う文化はないが、プレゼントくらい渡してやろうと思ってな。帰ったら稽古してやる」
「で、でも、そんなことをしたらお父さんに怒れるんじゃ……」
父さんは剣の話になると特に頑固だ。普段から何かにつけて言いくるめられている母さんが、そんな父さんを相手に説得できるとは到底思えない。
「おいおい、心配すんなって。努力する息子を見捨てるほど、お前の両親は腐っちゃいねぇよ」
「でも……」
「大丈夫だよ。だからダルク。お前はお前の好きなように生きてみろ。何かあったら、母さんがなんとかしてやるさ！」
母さんは鍛え上げられた腕を回し、逃がさないように僕をしっかりと抱きしめてくれた。
強くて温かいそのぬくもりに包まれると、どんな不安も溶けていくような気がする。心の底から守られているのだと感じられるそれは――まぎれもない母のぬくもりだった。
「ありがとうございます……母さん」
この日を境に、僕は母さんに甘えるようになった。
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