裏アカ彼女は、クラスの地味男子

20. 代役の微笑み、本音の行き先

　翼芽に話を持ちかけたとき、最初に返ってきたのは沈黙ではなく、思いきり弾んだ声だった。

「え、あのイケメンくんと？」

　リビングで雑誌をめくっていた翼芽が、顔を上げる。その瞬間に、時任はもう後悔し始めていた。

「……学校でちょっと誤解されてて。一回だけ、写真の協力をしてほしいっていうか」

「へえ。それで私？ 雰囲気が近いからって？」

　そこまで言うと、翼芽の口元がニヤリと吊り上がった。その顔を見た瞬間、時任は直感した。――あ、これ、絶対面白がられる。

「何その顔」

「いやあ。やっぱりあの子絡みなんだな、と思って。しかも写真？ 何それ、青春じゃん」

「青春じゃない。……本当に、困ってるだけだから」

　できるだけ低い声で釘を刺しても、翼芽はまったく怯まなかった。むしろ楽しそうにソファから立ち上がる。

「いいよ。あのイケメンくんとツーショット撮るだけでしょ？ 条件は終わった後のパフェ奢りね」

「それは早見に言えば……」

「もちろん。本人に奢ってもらうわ。話、通しておいてね」

　＊＊＊

　結局その日の夕方、三人で駅前のファミレスに集まることになった。

　店に着くまでのあいだ、時任の胃はずっと重かった。隣を歩く翼芽は妙に機嫌がいいし、早見からは「了解」と短い返信が来ている。それだけなのに、逃げ出したい衝動に駆られる。

　先に来ていたのは琉生だった。入り口の近くで待っていた彼は、時任と並んで歩く翼芽を見た瞬間、一拍だけ目を止めた。

「こんばんは」

　琉生が丁寧に応対すると、翼芽はやけに社交的な笑みを浮かべる。

「こんばんは。弟がいつもお世話になってます」

「姉ちゃん」

「え、事実でしょ？」

　席につき、琉生がパフェを奢る流れになると、翼芽はさらに上機嫌になった。

「ちゃんと甘いものを分かってるの、偉い。ポイント高いわ」

「何の採点だよ」

「秘密」

　琉生が笑い、翼芽も笑う。その光景を見ながら、時任はドリンクのストローを無意味にいじった。

　別に、翼芽が悪いわけじゃない。琉生だって礼儀を通しているだけだ。これは「守るための作戦」で、必要なやり取り。それ以上でも以下でもない。

　分かっているのに、なぜだか胸の奥がざらつく。

「で、どんな感じの写真にしたいの？」

　パフェのスプーンを手に、翼芽が聞いた。琉生は少しだけ真面目な顔に戻る。

「彼女が別にいるって分かれば。でも、わざとらしすぎないやつがいいです」

「休日にたまたま撮った、自然なツーショット……みたいな？」

「はい。そんな感じで」

「了解」

　翼芽の返事があまりにも軽くて、時任は逆に不安になった。

「……ちょっと待って。そんな簡単にいくかな。近すぎても不自然だし、笑いすぎない方がいい」

「お」

　琉生がわずかに目を細める。

「時任、もう監督に入ってる？」

「違う。……ただ、変だと思っただけ」

　結局、いちばん細かく調整を始めたのは時任だった。

　テーブルの位置、座る向き、スマホを構える角度。翼芽の髪の流れから、琉生の肩の力の抜き方まで。

「姉ちゃん、ちょっとだけこっち。……笑いすぎ。彼女役なんだから、もっと普通にして」

「厳しー……」

「当たり前でしょ。今のままだと、いかにも『撮りました』って感じがする」

　自分の席から立ち上がり、スマホを持つ琉生の手の角度まで直してしまってから、時任はふと我に返った。

　――何で、自分はこんなに本気でやってるんだろう。

　作戦を成功させたいから？ 彰人の疑いを晴らしたいから？

　……違う。琉生の隣に立つのが自分じゃないという事実を、完璧な「仕事」として塗りつぶしてしまいたいだけじゃないのか。

「鴎」

　不意に翼芽が小さく呼んだ。

「……何」

「顔。ちょっと怖いよ」

　その一言に、指先が止まる。琉生が吹き出しそうになっているのが分かって、余計に腹が立った。

「怖くないし」

「いや、怖い怖い。そんな本気の監督みたいな顔しなくても、彼女役は私がちゃんとやるから」

「そういう問題じゃない」

「……ふーん。そういう問題じゃないんだ」

　翼芽の返しがあまりにも的確すぎて、時任は言葉を失った。

　琉生は口元を押さえて横を向いていたが、肩が微かに揺れている。

「……笑わないで」

「ごめん。でも、分かりやすすぎる」

「うるさい」

　最終的に撮れたのは、パフェが置かれたテーブル越しに二人がやわらかく笑い合っている写真だった。近すぎず、けれど他人には見えない。休日のひとときを切り取ったような、非の打ち所がない一枚だ。

　＊＊＊

　ファミレスを出るとき、琉生がもう一度翼芽に礼を言った。

「本当に助かりました」

「いえいえ。その代わり、うちの弟のことはちゃんと大事にしてあげてね」

「姉ちゃん！」

　時任が真っ赤になって遮ると、翼芽はけろっとした顔で肩をすくめた。

　駅前で琉生と別れ、帰り道は翼芽と二人きりになった。夕方の風が少しだけぬるく、街の音も昼間より静かに感じる。

　しばらく無言で歩いたあと、翼芽が横目で時任を覗き込んできた。

「で」

「何」

「分かりやすすぎ。途中から顔に出すぎてたよ。私があの子の隣にいるの、ちょっと面白くなかったでしょ？」

　心臓が大きく跳ねた。図星すぎて、言葉が喉に詰まる。

「……別に、そんなことない」

「その否定の速さがもう答え。……安心しなよ」

「何を」

「あの子、ちゃんとあんたしか見てなかったから」

　一瞬、足が止まりそうになった。

「……何それ」

「そのまんま。隣にいたのは私なのに、見てたのはずっと、指示出してるあんたの方だったよ」

　翼芽は前を向いたまま、どこか遠くを見るような目で続けた。

「変にビビって逃げるくらいなら、ちゃんと向き合いな。ああいうの、後で欲しくなっても戻ってこないからさ」

　時任は何も言えなかった。

　否定したかったのに、それ以上に、心の奥にじわりと染み渡る温度があった。

　さっきのざらつきの正体。それがただの苛立ちではなく、もっと身勝手で切実な独占欲だったのだと、姉の言葉が暴いていく。

「……姉ちゃん、本当に余計」

「褒め言葉？」

「違う……けど、もういい」

　翼芽は楽しそうに笑い、時任はそれ以上何も言わずに歩いた。

　ポケットの中には、琉生からもらったチャームが入っている。指先でそっと触れると、小さな金具の感触がした。

　彰人の疑惑、教室の噂、そしてこの「代役の写真」。

　何も解決していないはずなのに、自分の中に芽生えた確かな熱だけは、もう誤魔化しようがなかった。