血を与えたら進化しすぎた件～世に出回るアーティファクトも東京に出来たダンジョンも多分俺のせいだけど面白いからいいよね～

第54話「胎動」

　墨田区。真央のアパート。朝。

　テーブルの上の飼育ケースの中で、ヒョウモントカゲモドキが餌のコオロギを食べていた。

　買ってきてから3日目。真央はパンフレット通りに飼育環境を整えた。ケースの底に爬虫類用のマットを敷き、水入れを置き、パネルヒーターで床を温めている。温度は28度。湿度は40パーセント。トカゲは黄色い体に黒い斑点を散らし、太い尻尾をゆったりと揺らしている。

　真央はコーヒーを飲みながら、トカゲを見ていた。

　3日間観察した。よく食べる。よく寝る。たまにケースの壁にぺたりと張り付いて、丸い目でこちらを見ている。爬虫類特有の無表情。何を考えているのか分からない。

　蜘蛛に血を垂らした時のことを思い出す。あの時は空き家に棲みついていた女郎蜘蛛に3滴。変化は半日で始まり、翌日にはサイズが倍以上になった。知性が芽生え、糸の質が変わり、行動パターンが複雑化した。１０日たらずでで2メートルのアラクネになった。

　木に血を垂らした時は、ケヤキの樹皮に指を押し当てた。変異進行度0.3パーセントから始まって、数ヶ月かけて世界樹になった。植物は遅い。

　トカゲは——どうなる。

「よし、やるか」

　真央がポケットから万年筆を取り出した。魔道具化した万年筆。ペン先で左手の人差し指を刺す。チクリ。赤い雫。

　ケースの蓋を開けた。

　トカゲが真央の指を見上げた。丸い目。舌がちろちろと出て、血の匂いを嗅いでいる。

「もしかしたらドラゴンとかになっちゃったりしてな」

　呟きながら、血を垂らした。

　ポタリ。ポタリ。ポタリ。

　3滴。蜘蛛と同じ量。トカゲの背中に、赤い雫が落ちた。

　黄色い鱗の上に、血が広がる。一瞬だけ光ったような——気がした。

　いや、気のせいだ。蜘蛛の時もそうだった。垂らした直後に目に見える変化は起きない。

　トカゲは血を気にする様子もなく、尻尾を揺らしてケースの隅に移動した。

「そんなもんか」

　蓋を閉じた。

　——夕方に見に来よう。蜘蛛の時は、半日で変化が始まった。

　コンビニのシフトが9時からだ。弁当を持って家を出た。

　夕方。午後5時。

　コンビニから帰宅した真央が、ケースを覗き込んだ。

「……おお」

　声が出た。

　トカゲが——大きくなっていた。

　朝は15センチ程度だった。今は20センチを超えている。半日で5センチ以上成長した。蜘蛛の時以上のペースだ。

　色が変わり始めていた。黄色い体の斑点が濃くなり、鱗の表面に暗い金属質の光沢が浮いている。鱗の一枚一枚が、微かに大きくなっていた。

　尻尾が太くなっていた。筋肉が増えている。尾の付け根に、以前はなかった隆起がある。

　真央がケースの蓋を開けて、指を近づけた。

　トカゲの目が——変わっていた。虹彩が縦長になっている。猫に似た、縦に裂けた瞳孔。朝の丸い目とは別物だ。

「やっぱ変化してるな」

　指をトカゲの鼻先に近づけた。

　トカゲが——噛みついた。

　小さな顎が真央の人差し指に食いついた。だが——痛くない。服の効果。魔道具化した服を着ている限り、着用者の肉体は鋼になる。トカゲの歯は、真央の皮膚に歯形すら残さなかった。

　真央が指を引き抜いた。トカゲは顎を開き、不満そうに尻尾を振った。

「お前、噛むのか。——蜘蛛も蟻も、噛みついてきたことはなかったぞ」

　アラクネは真央を「オヤ」と呼び、従順だった。蟻は真央を襲うことはなかった。だがこのトカゲは——噛んできた。

「態度でかいな」

　面白い。血を与えた生物の中で、初めて「従わない」態度を見せた。

「まあいいか。明日もう一回見に来る。——コオロギ食えよ」

　ケースにコオロギを5匹入れて、蓋を閉じた。蓋の上に辞書を重しとして載せた。

　スマホで掲示板を開いた。コンビニ弁当を食べながらスクロールする。

　東京ダンジョン攻略スレ Part.397

　452：名無しの冒険者

　浅層で変なとこ見つけた

　20m帯なんだけど通路の壁が普通と違う

　454：名無しの冒険者

　>>452

　変って何が

　456：名無しの冒険者

　>>454

　壁のコーティングに銀色の筋が入ってる

　普通は琥珀色だろ？ それが銀色になってる区画がある

　あと地面から植物みたいなのが生えてた

　458：名無しの冒険者

　植物？

　ダンジョンの中に植物ってありえなくね

　460：名無しの冒険者

　>>458

　ありえないと思うだろ？

　でも見たんだよ 壁の亀裂から銀緑色の根みたいなのが出てた

　463：名無しの冒険者

　>>460

　世界樹の根じゃね？

　あの木の根が地下深くまで伸びてるって報道あっただろ

　ダンジョンの浅層まで到達してても不思議じゃない

　465：名無しの冒険者

　>>463

　それだ

　世界樹の根がダンジョンに侵入してんのか

　467：名無しの冒険者

　やべえな

　ダンジョンと世界樹が融合したらどうなんだ

　469：名無しの冒険者

　>>467

　新しいアーティファクトが出るかもしれない

　今までにない素材のAFが生まれる可能性はあるだろ

　471：名無しの冒険者

　夢が広がるな

　474：名無しの冒険者

　>>471

　悪夢かもしれんぞ

　476：名無しの冒険者

　もう悪夢超えてるだろ

　100mの壁とか吸血鬼とか蜘蛛女とか

　人類は終わったんだよ既に

　真央がスマホから目を離した。

　世界樹の根がダンジョンに到達している。

「……根、そこまで伸びたのか」

　前に鏡で確認した時は35メートルだった。浅層20メートル帯まで根が横に広がっていても不思議ではない。

　ダンジョンの蟻と世界樹の根。どちらも真央の血から生まれたものだ。

「面白いな」

　いつもの感想。

　テーブルの上で、トカゲがケースの壁を爪で引っ掻いていた。カリカリという音。外に出たがっている。

「まだ駄目だ。もうちょっと大きくなってから出してやる」

　シャワーを浴びて、ベッドに入った。

　目を閉じる前に、最後にケースを見た。トカゲの縦に裂けた瞳が——暗闘の中で、微かに光っていた。

　翌朝。

　真央はアラームで目を覚ました。

　テーブルのケースを見た。

　——蓋が、ずれていた。

　辞書が床に落ちている。ケースの蓋が3センチほど横にスライドしている。そしてケースの中に——トカゲはいなかった。

「……は？」

　ケースを持ち上げた。マットの下。水入れの裏。コオロギも全部いない。トカゲが——消えている。

　部屋を見回した。ベッドの下。キッチンの棚の裏。クローゼット。いない。

　窓が、2センチほど開いていた。

　真央は窓を開けた記憶がない。昨夜は閉めて寝た。だが——辞書を押し退けて蓋を開けたトカゲなら、古いサッシの窓を2センチ開けることも不可能ではない。

　2階のアパートの窓。下は駐車場。コンクリート。

「……逃げたのか」

　真央は窓の外を見た。トカゲの姿はどこにもない。

　残念だった。

　率直に、残念だった。蜘蛛の時と比較してしまう。蜘蛛は空き家に棲みついていたからどこにも行かなかった。木は根を張っているから動かない。

　トカゲは——たった2日で逃げた。血を垂らしてから40時間ほど。

「脊椎動物は行動範囲が広いからな。飼育ケースじゃ無理だったか」

　冷静に分析した。爬虫類には定住する本能がない。蜘蛛には巣への執着があり、蟻には巣を構築する本能がある。トカゲは——動く生き物だ。囲いに閉じ込めておけるタイプではなかったのだろう。

　それに——噛みついてきた。蜘蛛も蟻も木も、真央に敵意を見せたことはない。このトカゲだけが、反抗的だった。

「お前は、俺に従う気がないってことか」

　窓の外に向かって呟いた。返事はない。

　真央は窓を閉めた。

「……まあいいか。どっかで生きてるだろ」

　靴を履いて玄関を出た。階段を降りる。

　駐車場のアスファルトに——爪痕があった。

　3本の引っ掻き傷。真新しい。コンクリートに、1ミリほどの溝が刻まれている。昨日の時点では、コンクリートに傷をつけるほどの硬さはなかったはずだ。一晩で——爪が変わっている。

　爪痕は駐車場の端まで続き、側溝の蓋の隙間に消えていた。

「地下に行ったのか」

　側溝。排水路。その先は——知らない。

「まあ、そのうちどっかで見つかるだろ」

　コンビニに向かって歩き出した。

　トカゲのことは、もう頭から消えていた。

　真央が知らないことが、二つある。

　一つ。トカゲは逃走直後から急速に成長を続けていた。窓から飛び降りた時点で25センチ。コンクリートに爪痕を残した時点で30センチ。側溝に入った時点で35センチ。暗所で変態が加速している。

　もう一つ。真央が血を垂らしながら呟いた言葉の全てが、血のネットワークを通じてトカゲの進化の方向を決定していた。

　「もしかしたらドラゴンとかになっちゃったりしてな」

　血のネットワークは、真央の願望の中から最も強い概念を抽出する。

　最強生物。空を飛ぶ。ブレスを吐く。——ドラゴン。

　ヒョウモントカゲモドキの遺伝子は、爬虫類の設計図を持っている。鱗。冷血。変温。だがその設計図の上に、「ドラゴン」という概念が上書きされた。鱗は装甲になる。変温は恒温に移行する。前肢の肩甲骨の後方に、翼の原基が膨らみ始めている。喉の奥で、未知の器官が形成を開始している。

　そして——概念の核心。

　傲岸不遜。何者にも縛られない。孤高の覇者。人間以上の知能。

　飼育ケースから逃げたのは、「何者にも縛られない」の最初の発現だった。真央の指を噛んだのは、「最強生物」の本能が血の主ですら捕食対象と見なした瞬間だった。

　トカゲは——もうトカゲではなかった。

　ドラゴンの幼体は、側溝を抜け、排水路を辿り、暗い地下を進んでいた。

　フェロモンの甘い匂いが、前方から漂ってくる。

　世界樹の森。午後。

　エマ・ホワイトリッジは、世界樹の根元に座っていた。

　手に大きな銀緑色の葉を持ち、葉脈の紋様を指でなぞっている。果実を食べてから、植物の構造が「読める」ようになった。葉脈のパターンは、木がどこに水を送りたいか、どの枝を伸ばしたいかを示している。木の意思が、葉に書いてある。

　ルイは少し離れた場所で、蔓と遊んでいた。

　地面から伸びた銀緑色の蔓が、ルイの手の動きに合わせて揺れている。右手を上げると蔓が上に伸びる。左に振ると蔓が左に傾く。意識してやっているのではなく——ルイの感情に蔓が反応している。ルイが楽しければ蔓が踊り、驚けば蔓が縮む。

　ルイは笑っていた。

「お姉ちゃん、見て。蔓が僕の真似する」

「見てるよ」

　エマが微笑んだ。

　耳の変化は続いていた。尖った先端が5センチ以上伸びている。髪で隠せなくはないが、注意して見れば分かる。指先の淡い銀色の発光は、夜になると現れ、日中は消えている。

　視力と聴力は日に日に鋭くなっていた。エマは50メートル先の虫の種類を肉眼で識別できる。ルイは100メートル離れた小鳥のさえずりを、どの枝にいるかまで聞き分ける。

　アラクネが枝の上から降りてきた。

「……ゴハン」

　手に木の実を持っていた。世界樹の影響を受けた森の中の木から落ちた実だ。銀色の光沢を帯びている。

「ありがとう、アラクネ」

　エマが受け取った。ルイが走ってきた。

　3人で木の実を食べた。

　アラクネが食べながら言った。

「……エマ。ルイ。マイニチ、カワッテル」

「うん。——怖くはないよ、もう」

「……ソウ。ヨカッタ」

　アラクネが世界樹の幹を見上げた。

「……コノ木モ、カワッテル。ネガ……モット、トオクマデ、ノビテル。チカノ、フカイトコロマデ」

「根が伸びてるの？」

「……ウン。キガ、イッテル。チカニ……オオキイモノガ、アル。ソコニ、ムカッテル」

　エマは世界樹の幹に手を当てた。木の感覚が流れ込む。根が地下深くに伸びている。遥か下に——巨大な空間がある。蟻が作った空間。甘い匂いのする場所。

「……ダンジョン」

　エマが呟いた。ニュースで聞いたことがある。東京の地下に広がる巨大な蟻の巣。

「根がダンジョンに向かって伸びてる……」

「……ウン。トドイタラ……ナニガ、オキルカ……ワカラナイ」

　エマは幹から手を離した。

　変化は、自分たちの身体だけではない。世界樹そのものが変わり続けている。根を伸ばし、森を広げ、地下の深い場所に向かって——何かと繋がろうとしている。

　風が吹いた。銀緑色の葉が揺れ、金属の擦れ合うような音が響いた。甘い匂いが広がる。

　エマはルイの手を握った。

　静かだった。

　この森の外では、世界が動き続けている。だがここだけは——静かだ。

　銀色の木と、蜘蛛と、二人の子供。

　嵐が来ることを、木が教えてくれていた。根の先で——何かが動き始めている。まだ小さい。だが——速い。