血を与えたら進化しすぎた件～世に出回るアーティファクトも東京に出来たダンジョンも多分俺のせいだけど面白いからいいよね～

第53話「種」

　世界樹の森。朝。

　エマ・ホワイトリッジは、自分の耳に触れた。

　昨日の「僅かな変化」は、一夜で明確になっていた。耳の上端が3センチほど伸び、鋭角に尖っている。指でなぞると、軟骨の形が完全に人間の耳から逸脱していた。

　ルイの耳も同じだった。弟は自分の耳を何度も触り、碧い目を不安に揺らしていた。

「……お姉ちゃん。僕たち、どうなっちゃうの」

「大丈夫。痛くないでしょ」

「……うん。痛くない。でも——」

「怖い？」

　ルイが頷いた。

　エマは弟の手を握った。冷たくはなかった。果実を食べてから、二人の体温は微かに上がっている。指先の淡い銀色の発光は続いていた。夜間は消えていたが、朝日を浴びると再び光り始めた。

「私も怖いよ。でも——ここにいると、怖さが薄くなる。木がそう言ってるから」

　エマが世界樹の幹に手を当てた。温かい振動。言語ではない何かが伝わってくる。「大丈夫」。「変わることは悪いことではない」。「お前たちは、なるべきものになっている」。

　エマはその感覚を言葉にできなかった。だが——信じていた。木が嘘をつく理由がない。

　二人とも空腹を感じなかった。昨夜食べた果実一つで、身体が満たされている。喉の渇きもない。世界樹の根元にいると、空気そのものが栄養を含んでいるかのような感覚があった。

　エマが幹に手を当てて目を閉じた。

　木の感覚が流れ込んでくる。根がどこまで伸びているか。地下の水脈の位置。この森の中にいる生き物たちの気配。小鳥が枝に3羽。地面の下に甲虫が数匹。そして——遥か地下の深い場所に、何か巨大な空間がある。木の根は、そこに向かって伸び続けている。

　目を開けた時——足元の銀緑色の草が、エマの方向にゆっくりと傾いていた。

　エマは気づかなかった。

　ルイが森の中を歩いていた。世界樹の根元から10メートルほど離れた場所。地面が根で凸凹している。ルイの足が太い根に引っかかった。

　転びかけた——瞬間、地面から蔓が伸びた。1本。ルイの手首に巻きつき、身体を支えた。ルイは転ばなかった。

　蔓はゆっくりとルイの手首を離し、地面に戻った。

「……お姉ちゃん」

　ルイの声が震えていた。だが恐怖ではなかった。驚きだ。

「今、蔓が——僕を支えた」

「見てた」

　エマの目が丸くなっていた。ルイが転びかけた瞬間に、地面から蔓が伸びて支えた。ルイが何かをしたのか。それとも——木が自発的に助けたのか。

　銀色の蝶が3匹、エマの周りを舞い始めた。世界樹の樹液を体表に纏った虫だ。翅が銀色の光沢を帯びている。払っても離れない。エマの肩の上を旋回し、髪の近くを飛んでいる。

　ルイが蝶を見て不安そうな顔をした。——蝶がルイから距離を取った。

　ルイが蝶を「きれい」と思った。——蝶がルイに近づき、指先に止まった。

「……お姉ちゃん、蝶が——僕の気持ちに反応してる」

「虫もなの……」

　木だけではない。植物だけではない。この森の中の生き物が——二人の感情に反応している。

　頭上から、糸が降りてきた。

　アラクネが世界樹の枝から降りてきた。8本の脚で幹を伝い、二人の前に着地した。

「……オハヨウ」

「おはようございます、アラクネ」

　エマが答えた。昨日の出会いから一晩で、蜘蛛の姿への恐怖は消えていた。世界樹がアラクネを「家族」と認識していることが、幹を通じて伝わってくる。

　アラクネが二人の耳を見た。昨日より明確に尖っている。

「……カワッテル。キノウヨリ」

「……はい」

「……コワクナイ？」

　エマは少し考えた。

「木が、大丈夫だって言ってるから。——怖くはない。でも……分からないことだらけです」

　アラクネが頷いた。

「……ワタシモ、ソウダッタ。ウマレタトキ。カラダガ、カワッテ。コトバヲ、オボエテ。ナニモ、ワカラナカッタ」

「あなたも——変わったんですか」

「……クモダッタ。チイサイ、フツウノ、クモ。オヤノチデ——カワッタ」

　ルイが聞いた。

「親って、誰ですか」

　アラクネが少し黙った。

「……ワタシヲ、ツクッタヒト。コノキモ、ツクッタ。チカクニ、イル。デモ……イマハ、コナイ」

　エマは聞きたいことが山ほどあった。この木を作った人。アラクネを作った人。果実の正体。自分たちに何が起きているのか。

　だが——全部を一度に聞いても、アラクネの言葉では説明しきれないだろう。カタコトの日本語で、感覚を言語化するのは難しい。

「……少しずつ教えてください。私たち、しばらくここにいるので」

「……イル？　ズット？」

「行くところがないんです。——ここにいても、いいですか」

　アラクネの8つの目が——潤んだように見えた。蜘蛛の目に涙腺はない。だが、光の揺れ方が変わった。

「……イテイイ。ズット、イテイイ」

　ルイが笑った。小さく。監禁されて以来、初めての笑顔だった。

　墨田区。夕方。

　真央は新しいアパートに帰る途中で、ペットショップの前を通りかかった。

　東京の人口が減って客も減ったのか、店内は閑散としている。店の前にワゴンセールの箱が出ていた。

「爬虫類フェア　ヒョウモントカゲモドキ　3,000円」

　手書きのポップ。箱の中に、小さなプラスチックケースが並んでいる。その中を——トカゲが動いている。黄色い体に黒い斑点。太い尻尾。丸い目がこちらを見ている。

　真央が足を止めた。

　以前、掲示板で読んだ書き込みが頭に浮かんだ。「次はドラゴンでも出るんじゃね」。

　蚊、蜘蛛、蟻、木。虫と植物はやった。脊椎動物は——まだやっていない。

　3,000円。

　真央は店に入った。

「これ、1匹ください」

　店員がケースを袋に入れてくれた。餌のコオロギも一緒に。

「飼い方のパンフレットも入れときますね。温度管理だけ気をつけてもらえれば、丈夫な子ですよ」

「ありがとうございます」

　アパートに戻った。テーブルにケースを置いた。

　ヒョウモントカゲモドキ。レオパードゲッコー。手のひらに乗るサイズ。黄色い体に黒い斑点。太い尻尾を揺らしながら、ケースの壁にぺたりと張り付いている。丸い目が真央を見ている。

　真央はケースの蓋を開けて、指を近づけた。トカゲが舌をちろちろと出して、指の匂いを嗅いだ。

「……お前に血をやったら、何になるんだろうな」

　独り言。

　ケースの蓋を閉じた。血は垂らさない。今日は買っただけだ。まず飼い方を覚える。餌のやり方。温度管理。寿命は10年以上。

「10年か。長いな」

　パンフレットをめくりながら、コンビニ弁当を食べた。いつもの日常。

　テーブルの上で、トカゲがケースの壁に張り付いたまま、丸い目で真央を見つめている。

　早朝。江東区。ダンジョン入口。

　5つの影が、暗闇に降りた。

　境界の門。中核メンバー。前回の潜行から数週間が経過していた。

　先頭の御堂蓮司が、通路の壁に手を触れた。指先に伝わる振動を読む。フェロモン指数27。限界値28まであと1ポイント。身体が変わり続けている。壁の微振動から、50メートル先の蟻の脚の動きが読み取れる。

　轟木鉄平。指数26。鉄壁の盾と骨断包丁。限界値27まであと1。大柄な身体が通路の幅いっぱいに存在感を放つ。

　九条凛。指数25。限界値25。——到達した。これ以上、蟻を倒しても指数は上がらない。戦闘力の天井。九条はそのことを淡々と受け入れていた。以前自分で言った言葉の通りに——「フェロモンが上げてくれないものを、自分で上げる」。技術を磨き、判断力を研いだ。指数25の身体で、26や27の人間と同等の仕事ができるように。

　鶴見源蔵。指数24。限界値26。白髪を束ね、切断のナイフを逆手に。老兵の動きには無駄がない。

　氷室透。指数21。風読みの羽飾りで索敵を続けている。戦闘要員ではないが、21まで上がったことで深層の環境への耐性が増した。以前より長く活動できる。

　全員の首元に瞑想のアメジスト。全員が外骨格加工のアームガードと脛当てを装備している。鶴見が提案した外骨格防具が、全員分揃っていた。

　今日の目的は、90メートル台の地図完成——そして、100メートルの大空洞の偵察だ。

　地下85メートル。エリート2体を撃破。所要時間18秒。御堂と轟木の前衛、鶴見の遊撃、九条の後方支援。流れ作業のように淀みなく。2ヶ月前は必死だった相手が、今は障害物に過ぎない。

　地下90メートル。通路の構造が変わった。天井高15メートル。壁面のコーティングが三重構造になり、フェロモンの濃度が跳ね上がる。甘い匂いが脳の奥に染み込む。アメジストの紫の光が脈動し、急性症状を抑え込んでいるが、全員の心拍が上がっていた。

　氷室が額の羽飾りに指を当てた。

「……前方200メートル。大型の生体反応。3体。動いていません」

　御堂が足を止めた。

「3体」

「はい。通常のエリートとは明らかにサイズが違います。1体が——巨大です。体長5メートル以上。残り2体は2メートル前後。3体が同じ場所に固まっている」

　全員が足を止めた。

「門番だ」

　御堂が言った。

　ギルドの通達。「100メートル以深には、現在の冒険者の戦力では突破不可能な障壁が確認された」。何がいるかは書かれていなかった。だが——今、氷室の索敵がその正体の輪郭を捉えている。

　鶴見が低い声で言った。

「……デカいな。エリートの比じゃない」

「5メートル超。——ギルド調査チームが歯が立たなかった相手が、あれか」

　轟木が盾を構え直した。

「仕掛けるか」

「今日は仕掛けない」

　御堂が即断した。

「観察だけだ。距離を詰めて、配置と行動パターンを確認する。交戦は——準備が整ってからだ」

　5人が慎重に前進した。足音を消し、壁際を進む。アメジストの光量を絞り、存在感を極限まで殺す。

　150メートル。100メートル。

　大空洞の入口が見えた。

　天井高20メートル。横幅30メートル。奥行き50メートル以上。琥珀色の壁面が、フェロモンの霧を通して鈍く発光している。

　空洞の中央に——いた。

　体長5.4メートル。

　黒と銀の二層構造の外骨格。前脚の2本が扁平な刃状に変形している。長さ1メートル以上。6本の脚が床を掴み、触角だけがゆっくりと動いている。

　その両脇に2体。1体は腹部が膨張し、末端に管状の突起がある。もう1体は外骨格の表面に霧のようなものが纏わりついている。

　3体が連携している。前衛と射撃と回復。

　御堂の呼吸が、微かに速くなった。

「……あれが、門か」

　5人が大空洞の入口から30メートルの位置で、壁の陰に身を潜めた。

　門番は動かなかった。触角がこちらを向いている。感知はしている。だが——まだ攻撃圏内ではないと判断しているのか、あるいは「入口」を守るのが任務であり、入口に来ない者には興味がないのか。

　10分間の観察。

　御堂は門番の配置を頭に刻んだ。突撃型が中央。砲撃型が右。治癒型が左。3体が等間隔に並んでいる。突撃型の刃の射程圏は半径5メートル。砲撃型の射程は——不明だが、腹部の構造から推測して20メートル以上はある。治癒型の回復霧は、空洞全体に薄く広がっている。

「……十分だ。撤退する」

　御堂が全員を見た。

「今日見たものを持ち帰って分析する。あの3体をどう崩すか。それを考えるのが、次の仕事だ」

　5人が無言で後退した。門番は追ってこなかった。

　撤退路を歩きながら、御堂が口を開いた。

「門は、確かにあった」

　誰に言うでもなく。

「門の向こうに何があるか分からない。異世界への入口かもしれないし、ただの蟻の巣の深部かもしれない。だが——門がある。門がある以上、開ける方法がある」

「中核5人では足りない。以前からそれは分かっていた。一般隊員の育成は進んでいるか」

　氷室が答えた。

「木下が指数20に到達しました。佐野が19.8。伊東が19.5。——3人が深層入口に手が届く水準です。80メートル以深での実戦投入にはまだ時間がかかりますが、70メートル台での経験を積ませれば、あと2ヶ月で支援要員として機能するようになります」

「2ヶ月か」

「急がせれば中毒で潰す。急がなければ門番が強くなるかもしれない」

　鶴見が言った。

「だがダンジョンは今のところ門番を増やしていない。3体のままだ。——時間は、まだある」

　御堂が頷いた。

「あの門を開ける。全員で。——それが境界の門の存在理由だ」

　地上に出た。早朝の東京。冬の空気が肺を洗い流す。

　御堂はダンジョンの入口を振り返った。暗闇が口を開けている。その奥に——100メートルの壁がある。門番が待っている。

　門は——近い。

　手が届く距離にある。あとは——開ける力を、揃えるだけだ。