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第4話「蜘蛛と好奇心」

　翌朝。スマホのアラームで目が覚める。

「……ん」

　呟きながら、ベッドから起き上がる。

　体調がいい。三日前の高熱と倦怠感が嘘のように、毎朝すっきりと目が覚める。魔道具化した服を着たまま寝ているおかげか、肩こりもない。

　キッチンに向かう。

　朝食はシンプルに。トーストとコーヒー。魔道具化した包丁で切った食パンは、断面が信じられないくらい滑らかだった。焼き上がったトーストを一口齧る。

「うまい……」

　なんでパンを切っただけで味が変わるんだろう。わからないが、美味いからいい。

　コーヒーを飲みながら、スマホでニュースをチェックする。

　昨日のニュースの続報が出ていた。

『都内で不審な失血死体　新たに2件確認　警察が関連を調査』

　昨日の1件に加えて、昨夜から今朝にかけて2件。合計3件。

　いずれも目立った外傷がなく、体内の血液量が著しく少ない状態で発見されている。発見場所はバラバラ。共通しているのは、全員が夜間の屋外で倒れていたこと。

「物騒だな……」

　他人事のように呟く。

　記事のコメント欄には、不安の声が並んでいた。

『連続殺人じゃないの？』

『外傷なしで失血死って意味わからん』

『夜の一人歩きは控えた方がよさそう』

　俺は画面をスクロールして、記事を閉じた。

　怖い話だが、俺には関係ない。

　それよりも――。

「今日こそ蜘蛛を見に行くか」

　一昨日の夜、女王蟻に血を一滴垂らした。でも、目に見える変化はなかった。あの時は逃げられてしまったし、その後どうなったかもわからない。

　物体と違って、生物は変化に時間がかかるのかもしれない。あるいは、一滴では量が足りなかったのか。

「今回は三滴くらい垂らしてみよう」

　朝食を終えた俺は、立ち上がった。

　住宅街を抜け、空き家に向かう。

　途中、アパートの駐車場を通りかかった。

　――あの亀裂が、まだある。

　昨日気づいた、アスファルトのひび割れ。女王蟻が地中に消えた場所の近くだ。

「……気のせいか？」

　しゃがみ込んで、亀裂を覗き込む。暗くて、何も見えない。

　鼻を近づけると――かすかに、土の匂いがした。

　地下に、空間がある？

　いや、まさかな。蟻一匹が掘った穴くらいで、アスファルトが割れるわけがない。

　俺は立ち上がり、空き家に向かった。

　空き家までは、徒歩5分ほど。住宅街の外れにある、古い一軒家だ。何年も前から誰も住んでいない。壁は剥がれ、窓ガラスは割れ、庭は雑草に覆われている。

　フェンスは錆びついていて、簡単に開いた。

　庭を横切り、玄関に近づく。軒下を見上げる。

　――いた。

　女郎蜘蛛。

　黄色と黒の縞模様が鮮やかな、大きな蜘蛛。体長は3センチくらい。巣の中心で、じっとしている。

「よし……」

　俺はポケットから、魔道具化した万年筆を取り出した。ペン先で指先を軽く刺す。チクリとした痛み。赤い雫が浮かぶ。

「……いくぞ」

　息を整える。

　そして、蜘蛛の背中に、血を垂らした。

　ポタリ、ポタリ、ポタリ。

　3滴。

　女王蟻の時は1滴だった。今回は3倍。これなら、しっかり変化するはずだ。

　蜘蛛は動かない。巣の中心で、じっとしている。

　数秒待つ。

　10秒。20秒。30秒。

　――変化なし。

「……やっぱりすぐには変わらないのか」

　俺は呟いた。女王蟻の時と同じだ。生物の場合、変化に時間がかかるらしい。物体ならすぐに変化するのに。

　理由はわからないが、そういうルールなのだろう。

「じゃあ、どれくらい時間がかかるんだ？一晩？数日？」

　確かめるしかないな。

　でも、ここで待ち続けるわけにもいかない。蜘蛛を持ち帰るのも、巣ごとは無理だし、無理に動かしたら死ぬかもしれない。

　俺は周囲を見渡した。空き家の庭。誰も来ない場所。ここなら、そのまま放置しておいても問題ない。

「よし、ここで様子を見よう」

　毎日ここに来て確認すればいい。変化が起きたら、すぐわかる。

「とりあえず、夕方にまた来るか」

　俺は蜘蛛を見上げた。相変わらず、じっとしている。血は背中に付着したまま、乾いて黒っぽく固まっている。

「頼むぞ、変化してくれよ」

　期待を込めて呟き、俺はその場を離れた。

　帰り道。

　スマホでニュースの続報をチェックする。

　失血死事件。朝の時点で3件だったが、昼のニュースでは4件に増えていた。新たに発見されたのは、早朝のジョギング中に路上で倒れていた40代の女性。

　共通点が報じられ始めている。全員が夜間から早朝にかけて屋外で倒れていた。外傷はほとんどない。体内の血液が著しく減少している。

　警察は連続性を視野に捜査を進めているが、凶器も手口も不明とのこと。

「不気味だな」

　それだけ呟いて、スマホをポケットに戻した。

　夕方。

　待ちきれなくなった俺は、再び空き家に向かった。

　空き家に着くと、庭を横切り、玄関の軒下を見上げた。

　――いた。

　女郎蜘蛛。相変わらず、巣の中心にいる。

　でも――。

「……ん？」

　何か、違和感がある。

　大きさは――変わっていないように見える。色も同じ。

　でも――動きが、少し違う気がする。

　普段の蜘蛛は、ほとんど動かない。巣の中心で、じっとしている。でもこの蜘蛛は――微かに、脚を動かしている。

　まるで、何かを感じ取っているような。

「気のせいか……？」

　首を傾げる。でも、確かに違和感がある。

　もう少し様子を見よう。

　俺はその場に座り込み、蜘蛛を観察し始めた。

　5分。10分。15分。

　――その時だった。

　蜘蛛が、動いた。

　ゆっくりと。巣の中心から、端に移動する。

　そして――糸を吐き始めた。

「おお……」

　普通の蜘蛛も糸を吐く。でも、この蜘蛛の糸は違った。

　太い。しかも、光っている。

　夕日を受けて、金属のような光沢を放っている。

「これ……変化してるのか？」

　興奮が込み上げてくる。

　蜘蛛は糸を吐き続ける。元の巣に上書きするように、新しい糸で巣を強化していく。

　その動きは、普通の蜘蛛よりも明らかに速い。そして正確だ。一本一本の糸が、幾何学的に美しいパターンを描いている。

　そして――蜘蛛の身体が、少しずつ大きくなっているのがわかった。

　最初は3センチだった。今は――4センチに近い。

　たった半日で、1センチ近く成長している。

「マジか……」

　声が震えた。変化が、始まっている。確実に。

　しかも、色が少し変わっている。黄色がより鮮やかに。黒がより深く。コントラストが強くなっている。

　俺は息を止めて、見守った。

　蜘蛛は巣の補強を終えると、再び中心に戻った。じっと、動かない。

　でも、朝とは違う。なんというか――存在感が増している。

「すげぇ……」

　俺は立ち上がった。

　もっと観察したいが、日が暮れてきた。

「明日、また来る」

　蜘蛛に向かって呟き、俺はその場を離れた。

　帰り道。頭の中は興奮でいっぱいだった。

　生物実験、成功だ。確実に変化している。

　明日には、もっと変化しているはずだ。どこまで大きくなるんだろう。どんな能力を持つんだろう。

　考えるだけでワクワクする。

「やっぱ、生物の方が面白いな……」

　笑いながら、俺はアパートに戻った。

　その日の夜。

　空き家の軒下。

　女郎蜘蛛は、巣の中心にいた。

　身体は、さらに大きくなっている。

　7センチ。

　夕方、真央が見た時よりさらに成長していた。

　糸は、もはや蜘蛛の糸には見えない。鋼線のような光沢と強度を持ち、巣全体が暗闇の中でぼんやりと銀色に光っている。

　そして――脚が、少しずつ変化し始めていた。

　関節の可動域が広がる。筋肉が発達する。爪が鋭くなる。

　外骨格の表面に、微かな模様が浮かび始めている。縞模様ではない。もっと複雑な――文様のようなもの。

　変化は、まだ止まらない。

　そして――蜘蛛の中で、何かが芽生え始めていた。

　知性。

　本能だけではない、何か。

　巣に虫がかかった。小さな蛾。

　蜘蛛は動かなかった。いつもなら、すぐに飛びかかるはずだ。

　だが、今夜は違う。蛾が暴れるのを、じっと見ている。

　まるで――観察しているかのように。

　数秒後、蜘蛛が動いた。

　だがすぐには噛みつかない。

　まず糸で、蛾の羽を一枚ずつ固定した。次に脚を。最後に、腹部を。

　手順が、ある。効率的な、手順が。

　本能だけの生き物には、こんな行動はできない。

　蜘蛛は、蛾を完全に固定し終えると――食べなかった。巣の端に移動させ、そのまま放置した。

　まるで――保存しているかのように。

　夜の闇の中で、蜘蛛の複眼が、微かに光った。

　それは、ゆっくりと成長していく――。