西の大魔法使い 5
王城のウエリアードの自室からクラウンの舞踏会準備のために用意した部屋はやや距離がある。
途中、歴代王の肖像画の前で足を止める。左の隅に1人だけ飾られている女性の肖像画を見つめる。ウエリアードと同じ金色の髪に真紅の瞳の美しい女性。
「大お祖母様、貴女の残した水晶は、この国を守ってくださいますか？」
誰にも聞こえない声で呟くと、クラウンの待つ部屋に向かった。
「整ったか？」
侍女の返事を待ってから、ドアをあける。侍女たちが恭しく傅き、年配の侍女がクラウンの手を引いてくる。
レースやオーガンジーの生地がグラデーションのように重ねられた薄い水色のドレス、深い碧い宝石が散りばめられている。シンプルな胸元には大きな青いリボンが縫い付けられており、少女のような愛らしさと女神のような美しさを兼ね備えている。
ウエリアードは嘆息した。
「想像以上だな。」
クラウンの毛量の多い黒髪は編み込まれ、右側に垂らされている。メルスの花が編み目に差し込まれ、まるで花の化身のようだった。
「黒い色のままで、いいのですか？」
「敬語でなくていい、クラウン。色もそのままでいい。美しいよ、クラウン。メルスの女神かと思った。」
「ウリアは王子様みたいだよ。」
「王子様だ。」
2人でくすくす笑う。侍女たちはいつの間にか部屋から下がっていた。どんな令嬢との婚約にも首を縦に振らないどころか、話さえ聞こうとしなかった第二王子がやっと婚約者を迎えたのだ、古参の侍女たちは奮起し、腕によりをかけてクラウンを仕立てた。思ったより数倍、驚くほど元が良かったのもあるが、満足の仕上がりとなったようである。
「ところで、西の大魔法使いウリアの得意な魔法ってあるの？」
クラウンが首を傾げる。髪の毛に編み込まれたメルスの花が揺れ、とても愛らしい。
「風の魔法は得意だが、まあ、他の魔法使いと違う点といえばー、舞踏会が終わったら教えてやるよ。お前と手合わせするかもしれないだろう？手の内は明かせないよ。」
「えーっ。ウリアと手合わせなんかしないよー！」
シャトー王国、白亜の城の大広間には、多くの着飾った男女が集まっていた。天井にはシャンデリアが輝き、赤い絨毯には金糸の刺繍が施されている。
「ラビ、すごいね！御伽噺の世界みたい！みんなドレスも綺麗だし、うわあ、ご馳走もあるよー！」
クラウンの胸元のリボンから小鼠が覗く。
「ドレスは動きにくいけどね。ウリアをここで待たなきゃいけないんだよね。」
クラウンは大階段の上、小さな窓のついた部屋にいた。
大広間では音楽が鳴り響き、人々が入場している。
しばらく見ていると、一際大きな歓声が上がる。金糸の髪を美しく整えた王子様、ウエリアードだ。
そのまま、大階段を上り、クラウンが待つ小部屋のカーテンを開く。
大広間の視線が一点に集まる。
黒い髪、黒い瞳の美しい少女。風がないのに、美しい水色のドレスがゆらゆらと揺れ、メルスの花がどこからともなく舞い上がる。少女は一瞬もたじろぐ事なく、出されたウエリアードの手にそっとつかまる。
穏やかな笑みを浮かべ、まるで生まれながらの王女の様な振る舞いに大広間からは感嘆の声が上がる。
「上出来だな、クラウン。」
「え、あ、ありがとう？」
「さあ、行こう。」
ウエリアードが階段の踊り場で止まり、大広間の音楽が止む。
「神王妃の水晶が選んだ我が婚約者、北の大魔法使い漆黒のクラウンだ。西と北が交わり、我がシャトー王国はさらに繁栄するだろう！」
歓声と嫉妬の悲鳴が上がる。そのまま大きな拍手が起こり、再び音楽が始まる。ウエリアードはウインクをして、クラウンの手を取り踊り出す。
「大袈裟すぎるよー、ウリアー！あと、婚約者のふりだからね。ウリアの用事が終わったら、終わり！」
踊りながら、クラウンが口を尖らす。
「大物を釣るには、これくらい派手なほうがいいんだよ。ところで、お前、なかなか踊れるんだな。」
2人の美しいステップ、まるで何年も共に踊ってきたような息の合い具合だ。
「…お返し…。」
突然、クラウンのステップが変わる。まるで背中に羽が生えた様に、舞い上がり、挑発的にウエリアードを手招きする。
「手合わせのひとつか？」
口の端に笑みを浮かべ、ウエリアードがクラウンを抱きしめる様にしてダンスのステップを戻させる。それでも、くるりと回って腕からすり抜け、踊り続ける。
「ラントと踊りの練習もしてたもん。でも、さすがウリア、上手だね。」
クラウンが顔を近づけてにこっと笑った。
「っく。」
「あれ、今ステップ間違った？」
「うるさい、黙って踊れ。」
ウエリアードは赤面を見られない様にクラウンを胸に押し付ける。
しばらく2人のダンスに見惚れていた大広間の人々もふたりの仲睦まじい様子にあてられ徐々に踊り出す。
2人のダンスが終わり、ゆっくりと大広間への階段をおりる。ウエリアードもクラウンも招待客たちに囲まれる。
「美しい…。」
着飾ったクラウンを熱く見つめる少年、シャトー王国で最も王位に近い王子、ユーグルだ。
ユーグルには歳の離れた婚約者がいる。シャトーの筆頭公爵家の娘だが、贅沢好きで人を見下す傾向のある性格のせいか全く興味がわかない。
足が自然とクラウンのもとに向かう。招待客はユーグルに気づき、道を開ける。
「ユーグル。」
「兄上、お久しぶりです。婚約者様にご挨拶しても？…私は第3王子ユーグル・アナ・シャトーです。北の大魔法使いクラウン様、貴女と踊る栄誉をいただけますか？」
ユーグルは生まれて初めて、女性をダンスに誘う。上手く誘えているかな、と不安な気持ちをおくびにも出さず堂々振る舞う。
「え、っと…ウリアの弟殿下？」
クラウンはウエリアードを尋ねる様に見あげる。
「行っておいで、愛しのクラウン。」
嘘くさい笑みでクラウンを前に押し出す。
「ユーグル、クラウンを頼むよ。」
クラウンはユーグルの出された腕にそっと掴まり、優雅な礼をする。
「ユーグル殿下、喜んで。」
「は、はいっ！では、こちらへクラウン様。」
ウエリアードは久々に見た弟の年相応の反応に安堵した。優秀な弟だか、アナスタシアにより政治から遠ざけられ傀儡のように扱われている。
（ユーグルがユーグル自身の考えでうごけば、稀代の名君となるだろうに。）
ウエリアードはワイングラスに口をつけながら、踊り始めた歳の近いふたりを横目でじっと見つめる。
（だが、少し…妬けるな。）
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