西の大魔法使い 4
「わ、わかったから。少し…近すぎる、クラウン、落ち着け。」
興奮したクラウンがウエリアードの軍服を掴む。ウエリアードは、不敬だ、と言わないくらいにはクラウンに心を許したようである。
「ラント・ローの妹は確かにシャトー王国にいた。そして子孫もこの国に住み、転移魔法を扱うことができる。だが、中央には、転移魔法では行くことができない。中央は地図に載らない場所、すべての魔法を無効化する場所、普通の移動魔法でも無理だ。」
「え、中央に…行けない…の？」
軍服を掴んでいたクラウンの手が力なく離れていく。ウエリアードはその手を力強く握り、手繰り寄せる。
「だが、クラウン、俺たちなら行ける。」
ウエリアードの王子様然とした話し方が急に変わる。
「俺と、お前、そして…」
「まあまあまあ、すでにそんなに仲睦まじくなられましたの？ウエリアード様？」
ドアの向こうに麗しき微笑みをたたえた貴婦人が立っていた。
「アナスタシア王妃…ノックもなしとは無粋ではありませんか？」
ウエリアードは握っていた手を引き、クラウンを背後に庇う。
「お聞きしましたわよ。水晶が奇跡を起こして、その姫を貴方の膝下、もとい膝上に遣わせたらしいですわね。かの有名な北のラント・ロー様の養い子とか…まあ、我が王家はラント様と浅からぬご縁がありますことね。」
「王妃、私はクラウンと大事な話がありますゆえ。…王妃がお集めくださった令嬢方にも今夜は礼を尽くします。」
「あら？水晶で奇跡を起こした娘たちよ？私が集めたわけではないわ。ねえ、サルー？」
王妃の横にはいつの間にかフードをすっぽり被った男が控えていた。魔法使いのようだ。
（見たことのない男だ。アナスタシアの子飼いか？）
ふと、クラウンを見ると呼吸が荒く、顔色が悪い。
「どうした、クラウン？」
「あら、クラウン嬢、お疲れかしら？今夜はウエリアード様主催のパーティーですの。ぜひ、婚約者候補のおひとりとして、ご参加くださいな。」
「クラウン、どうした？」
王妃たちが出て行った部屋でウエリアードがクラウンに向き直る。額には汗が滲んでいる。
「…王妃様が連れていたあのサルーって人、ち、中央の、ラントを連れ去った魔法使いと同じローブを着ていて…。魔力がとてもよく似ているし。」
「力は抑えていたようだが…お前が似ていると言うならそうなのだろう。中央の役人か、俺も見たことはないが。なぜ王妃と。」
クラウンは青ざめている。
（目の前で、親代わりのものが連れ去られたのだ…辛くもなろう。）
「クラウン、俺が茶を淹れてやろう。」
「え？」
クラウンをソファに座らせると、ウエリアードは部屋の棚に置かれていた茶器を用意する。
侍女ではなく、ウエリアードが淹れていることに、さすがのクラウンも立ちあがる。
「で、殿下にそんなことさせられません！」
ウエリアードは穏やかに微笑む。
「…私の母はな、茶を淹れるのがとてもうまかった。茶器の用意に魔法は使わず、自らの手でお淹れくださった。まあ、私は少し…魔法を使う。」
ウエリアードの持つカップやティーポットに青と赤の光が集まる。
「お湯？」
「ああ、自分で作った湯と自分の管理している茶器ならば、毒を入れられることもないからな。味も良いぞ。」
ウエリアードがウインクをする。が、クラウンはそれを無視していつの間にかソファから立ち上がり、茶を淹れる様子を興味深そうに眺めている。
ウエリアードは少し肩透かしをくらったようになるが、手際よく準備をしていく。
白い花びらが混ぜられた茶葉を茶器に移す。
「メルスの花、シャトーで年中咲いている白い花だ。香りがとても良い。生まれて初めて見る花で、人生の最期に見る花と言われている。それくらい、身近にあるのだよ。」
「この国の香りがする…いい匂い。」
テーブルに肘をついているクラウンが蒸らしている茶を蕩けそうな顔で見つめる。ウエリアードはクラウンの頭に顔を寄せる。
「お前からもメルスの花の香りがする。」
ウエリアードの唇がクラウンの頭に当たる。
「クラウン…この茶を振る舞うのはお前が初めてだ…ッガ！いっ痛っ！」
突然起き上がったクラウンの頭とウエリアードの整った鼻がぶつかる。
「っ…クラウン、お、お前っ。」
碧い瞳を潤ませて、鼻を押さえたウエリアードが目で非難する。
「そうだ！殿下、さっきのお話！転移魔法を使わなくても中央に行く方法があるんですよね？」
ぱあっと花が咲いたようにクラウンの目が輝く。
ウエリアードは侍従に茶菓子を持ってくるように言う。
「ああ、中央には招待されたものしか行けない。だが、ひとつだけ例外がある。」
年代物だが上品なカップにコポコポとお茶が注がれていく。クラウンは勧められて一口飲む。
「ありがとうございます。あっ、美味しい…」
ウエリアードは満足そうに目を細める。
「4大陸の大魔法使いが4人揃った時、こちらから中央に入ることができる。だか、それはかなり難しい。」
クラウンが立ち上がり跪く。
「ウエリアード殿下、どうか私と一緒に来てください。私と中央に行ってください。」
「クラウン、お前の行動力はすごいな。」
ウエリアードがクラウンを立ち上がらせる。
「だが、すまない、クラウン。今はまだ行けない。」
ウエリアードはクラウンの頭を撫でる。
「やるべきことが終わったら、お前と中央に行くと約束しよう。それまでしばらくここに滞在すれば良い。幸いにも、お前は婚約者なのだから。」
ウエリアードは穏やかに微笑んでやる。クラウンは少し不安そうな顔をするが、すぐに向き直って深々と礼をする。
「殿下、ありがとうございます！本当にありがとうございます！」
「殿下というのもな、そうだな、ウリアだ。」
「へ？うりあ？」
「俺の愛称だよ。もう呼ぶものはいないから、忘れていたが…婚約者という立場もあるだろう？お前は北の大魔法使いだ。俺と立場は同等。だが、我々はお前の力を知らない。軽んじるものも出てくるだろう。まずは俺がお前を庇護していると知らしめよう。婚約者らしく振る舞うことはお前を守るひとつの手段になる。」
（そ、そうなのかな？）
「考えていることが筒抜けだぞ、クラウン。」
「わ、わかったよ、ウリア。よろしく。」
「上出来だ、クラウン。まあ、お前なら本物の婚約者になってもらっても構わんがな？」
「そんなことより！」
「いや、またお前、そんなことよりって…。」
「ウリアのしなければいけないことって何？私で手伝える？」
ウエリアードは驚いたように一瞬目を丸くし、残りのお茶を飲み干すと、クラウンに向き直る。
「…そうだな、まずは…クラウン、お前、ダンスは出来るか？」
読んでくださってありがとうございました。
クラウン、ダンスできるのでしょうかね。
