西の大魔法使い 3
突然の乱入者に水を打ったように静まり返った広間、静寂を破ったのはもじゃもじゃとした黒髪の少女だった。
「え？あ、ご、ごめんなさい！重いよね！？」
少女はウエリアードの膝から降りようとする。
「いっ、痛っ！！！」
少女を膝に乗せたまま少女の細い腕をウエリアードが後ろ手に押さえ込む。
「何者だ、どうやってここに現れた？」
静かに冷たい声でウエリアードが問う。
「どうやってって、わかんないよ！街にいたのに、突然目の前が光って、気づいたらここにいたの…えと、貴方の膝の上に…。」
俯く少女、そして自分の髪の毛をみて少女は声を上げる。
「えっ！？魔法がとけてる！？」
毛色を変える魔法がとけ、本来の黒髪に戻っていた。きっと、瞳の黒色も戻っているに違いないと、少女は思った。
「ウエリアード殿下、我々が取り押さえます！殿下から離れよ、黒の魔女め！」
騎士が意気込んで広間に集まる。婚約者候補の娘たちは何が起こったから分からず、オロオロとしている。
「よい、私が直接…。」
ウエリアードが騎士を制そうとした瞬間、少女の腰に巻かれていた宝玉から双頭のドラゴンが飛び出してくる。
「イブ、シャイン！だめ！」
ウエリアードと騎士にそれぞれの首を向け、飛びかかろうとするが、少女の制止に牙を剥いたまま止まる。
少女は後ろ手に押さえつけられながら、丁寧にはっきりと声を発する。
「この子たちは私を守ろうとしてくれているのです。ですが、申し訳ありません…何もわからないとは言え、突然膝の上に現れたのです、さぞ驚かれたことでしょう。私は怪しいものではなく…。」
少女の手から、水晶の一欠片がこぼれる。
そして、柔らかく光を放ち、元の水晶に戻っていく。
「あ…その大きな水晶の欠片だったのね。もしかして、これ転移魔法？」
少女が呟く。
「お前、見えるのか？この水晶が。」
「え、あ、はい。あ、魔法で見え難くしてあるのですね。けれど、ここにあります。大きな水晶、ものすごい力が込められていますが、なんだか懐かしいような…。」
少女は見えないはずの水晶が浮かんでいる方向を見つめている。
「…お前は、何者だ？」
「へ？あ、わ、私はクラウンです。北の大魔法使いラント・ローの養い子、クラウンと申します！」
ラントに教わった、挨拶。
北の大魔法使いの養い子なんて、信じてもらえないんじゃないかと思ったが、困った時には名乗りなさいと教えられていた。
わかるものにはわかるからと。
「は？…っく、くくく、はははは！」
突然笑いだしたウエリアードの手の力が緩む。ずるりとクラウンが膝から滑り落ち、ウエリアードの前に跪く格好になった。
「大お祖母様の水晶はとんでもないものを転移させてきたのだな！たしかに、私が望むものを連れてきた！」
大笑いするウエリアードは騎士に剣を引くように命じる。
「クラウン、そのドラゴンもおさめてくれるか？」
「は、はい！イブ、シャイン、おいで。」
双頭のドラゴンは小さな子竜2匹に分裂し、クラウンの膝にのる。
いちおう、グルグルと喉を鳴らして、ウエリアードを威嚇しているようだ。
「突然、シャトー王城に現れたのだ、本来なら極刑でも文句は言えまい。クラウンお前の身柄を拘束し調べさせてもらう。しかし、手荒なことはしない。もっとも、お前の腰につけた供のものを怒らせるのは得策ではなさそうだからな。しばらく、黙っていろよ？」
ウエリアードは立ち上がる。水晶にかけた魔法を解き見せつけるように高く掲げ、宣言する。
「今、転移の水晶が起こした奇跡に則って、我が妃候補としてクラウンを迎える！」
「え？」
その場にいた全員、クラウンも含めて目を丸くする。
そして、令嬢たちの悲鳴や倒れる音、騎士や侍従の叫び声が広間に響いた。
ウエリアードは自室としている王城の一角から、窓の外を眺める。庭にはメルスの白い花が咲いている。
（まさか、次代の北が現れるとはな。本物かどうかはわからんが…ラント・ローの死と北の代替わりは、まだ高位の魔法使いにしか知らされていない。アナスタシアの企みも潰せた、大お祖母様の水晶に転移の力があることもわかった。水晶はこの国を害する邪悪なものには使えない。ひとまず、あの娘は無害だ。全て良い方向に進んでいる。）
「しかし、なぜ水晶はあの娘を転移させたのだ。」
黒ニス塗りの重たいドアがノックされる。
「殿下、お連れいたしました。」
「入れ。」
短く言うと、ウエリアードは机の前に立ち、客人を迎え入れる。
「えっと、あの…。」
もじもじしているクラウンを見て、また笑いがこみ上げる。事情聴取を兼ねた侍従との面談で、いろいろ聞いたのだろうクラウンは落ち着かない。
「何をしている、婚約者殿。疑いは晴れたのだ、近くにおいで。」
絶世の美丈夫の笑み。
クラウンは顔を真っ青にしてフルフル首を振る。
ラントと街の人々としか触れ合わなかったクラウンには、そもそも高貴な人物に耐性がない。
ラントもかなりの美形で高貴な雰囲気であったが、小さい頃から見ていたので、こんなに息が詰まることはなかった。
けれど、意を決して、言葉を紡ぎ出す。
「先ほどは大変失礼いたしました、ウエリアード殿下。私は、中央に行きたいのです。ラントを迎えに行きたいのです。」
「ラント・ローは、お前の師は亡くなったと報せが入った。迎えとはどう言うことだ？」
ウエリアードもラント・ローの死を信じたくなかった、だが、中央からの報せは 絶対 なのだ。
「ラントは、北の地で中央からの使者に襲われました。ラントを中央に連れて行くと。ラントは強いです。中央の使者より強かった、です。でも…。」
クラウンは辛そうに、下を向く。
黒い髪の毛が顔を覆い隠す。
幼気な少女が肩を震わせれば、それをそっと抱き寄せたくなる。
ウエリアードが手を伸ばそうとすると、突然クラウンが上を向く。行き場を失った手で机にもたれかかる。
強い、黒い瞳。吸い込まれそうな漆黒の、決意の瞳。
「ラントは寿命だと言っていました。動かなくなったラントの体を中央の使者は連れ去りました。私はお別れもしていない、そして、最後も看取っていないのです！ラントはきっと生きています！…たとえ、もう、亡くなって…いたとしても、私は、ラントを見つけたいのです。この目で、ラントを見て、ラントに触れたいのです。」
部屋の窓がひとりでに開く。
メルスの花びらが風にのり、ウエリアードの目の前を流れて行く。
（自分の心に、決着をつけるため、か。そして、私もやはり確かめねばならない。）
「クラウン、私もラントがそう簡単に死ぬとは思えない。何度か、手合わせをしたことがある。同じ大魔法使いにも関わらず、ラント・ローは別格だ、力の底が知れない。」
「殿下もラントに会ったことがあるのですが？」
「ああ、私が西の大魔法使いになってからは数回だが…幼い頃には教鞭をとってもらったことがある。ラント・ローは強かった。そうか、お前が弟子なのだな、クラウン。」
「殿下、それならば、この国にはラントの妹様がいたと聞きました。転移魔法を使える一族です。先ほどの水晶の魔法、あれも転移魔法です！ご存知ありませんか！？」
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少しずつ続けていきます。
