東の大魔法使い 9
「うえーん、うえーん。ラントー、どこー？」
東龍皇国後宮、異国の衣を纏った5歳くらいの黒髪の少女が泣きながら廊下を歩いている。
北の大魔法使いラント・ローの連れ子クラウン。
ラントの諸国逡巡に連れられて、東の大陸に一緒にやって来たが、はぐれてしまったらしい。
後宮はがらんとしており、皇帝に納められた妃や女官の気配はない。
現皇帝は最愛の側室を亡くしてから、後宮の女を全て下賜した。
生まれた皇子や姫たちも、正妃が産んだ3人の皇子と後継となる優秀な皇子、最愛の側室のたった1人の子以外は母親の生家に預けられることになっていた。
黒髪の少女、幼いクラウンがふと庭を見ると、銀色の髪の毛が目に入る。
ラントよりやや薄い色だが、クラウンは裸足で外に飛び出す。
「ラントー！うわああん」
岩陰に隠れた人物は突然抱きついてきたクラウンを受け止めると、そのまま後ろ向きに倒れる。
「いたた、きっ、きみは？」
抱きついてきたクラウンに怪我がないことを確かめると、長い銀色の髪をゆったりと結えた紫の瞳の人物がクラウンを立ち上がらせる。
「ラントと同じ目の色」
クラウンが無遠慮に紫の瞳を覗き込む。年はクラウンより5、6歳程年上に見えるが、世の男が劣情を抱かずにはいられないほどの美貌。
「隠れてたのに、きみには見つかっちゃったなあ」
ふふっと笑うとクラウンの目の前の人物はもう一度クラウンを抱きしめて岩陰に一緒に隠れる。
「ごめん、僕はまだ見つかりたくないんだ。少し隠れててもいいかな？」
クラウンを胸に押し付けると、小さな声で
「苦しくない？」
と尋ねる。クラウンは無言で首を横に振り、大きく息を吸う。
甘く優しい香りがクラウンの鼻をくすぐる。
「おにいちゃん、かくれんぼ？」
クラウンも習って小声で囁く。
黒い目に星の輝きが見え、吸い込まれそうだ。
「僕が男ってわかるの？」
クラウンが胸に掴まったまま、首を傾げる。
「おにいちゃんでしょう？ん？え？おじちゃんなの？」
クラウンが顔を見ながらよじよじと胸に登ってくるので、たまらず少年は顔を背ける。
少年は母親譲りの美しさで普段は女性と間違えられることがほとんどであり、初見で男と見抜いたものはいなかった。
「僕はレンだよ、もうその名前で呼んでくれる人はいないから、きみが覚えていて」
「れん？」
「うん、銀楼閣一番の公主華鈴蘭の息子、レンだよ」
「れ、れん……レン、レン！」
花の弾けるようなクラウンの微笑みを見て、レンは再び小さなクラウンを抱きしめて撫でる。
（母上、ぼく、がんばるから、今だけは）
しばらくすると泣き疲れたのか、クラウンは寝息を立て始める。
そっと頬を撫でると、クラウンを抱き上げて後宮の部屋に入っていく。
「華皇子様！どちらにいらっしゃったのですか！あ、この姫様は？」
「ひっ、黒い髪……」
残された数人の侍女がレンの姿を見つける。
抱えられた少女の珍しい黒髪に、一部の侍女が怯える。
レンはゆったりと黒髪と頬を撫でると、よく通る声で穏やかに言う。
「天女の子だよ、美しい黒髪だ。さあ、この子を寝かせてやっておくれ。皇帝陛下が、父上が僕をお探しなんだろう？すぐに行くから」
レンは襟元を正すとクラウンを寝かせて立ちあがる。
（僕の名を覚えておいて、いつかまた会えたらいいな）
銀楼閣の一室、御簾の奥から美しい銀色の長髪を後ろに流した楼閣の女王、華公主がゆっくりと歩み出てくる。
銀色の髪は月光を反射し、華公主の周囲だけ淡い光に包まれて見える。
「あっけなく、終わりましたね」
口元を翡翠の扇で覆ったまま抑揚なく呟く。
華公主が視線を送った先にはウエリアードとアラムが膳の横で倒れ込んでいる。
薄桃色に色づいたウエリアードの形の良い唇からは、すーすーと安らかな寝息が聞こえてくる。
鼾をかいていたアラムが寝返りをうつと、褐色の腕が膳をひっくり返し大きな音が鳴り響く。
だが、2人とも目を覚まそうとしない。
「なんとまあ、お休みになられましたかね、旦那様方」
小柄な少年シャオが音もなく部屋に入ってくる。
「……ほんとに寝ちゃったのかな、大魔法使いさん」
シャオの口調が変わると、深緑色の髪の毛が赤く染まり、乳白色の肌は褐色に色づく。
クラウンたちが南の砂漠で出会った少年、アミーの姿がそこにあった。
「まあ、見た目なんてどうでもいいんだけどね」
アミーはぺろりと舌舐めずりをする。
蛇のように細い舌はアミーの幼い顔に似つかわしくなく、言いようのない違和感を抱かせる。
アミーは御簾から出てきた華公主に視線を送り、ゆっくりとウエリアードとアラムに近づいていく。
「君のおかげで、あっさりと目的のものが手に入りそうだよー。ありがとうね」
華公主は口元を覆っていた翡翠の扇を外すと、優美な微笑みを浮かべる。
「アウナス殿、中央の方々は西と南の大魔法使いを、どうなさるおつもりです？」
アミーはくるりと華公主に振り返る。
「アミー、って呼んでよ、華公主様？」
無邪気な微笑みを浮かべたアミーの背中には漆黒のモヤが立ち上っている。
（得体の知れない中央の力を借りても、私はこの土地を守らなければいけない）
華公主はグッと翡翠の扇を握る手に力を込める。
「それはそうと、もう一個の仕事はいいの？華宰相様自ら、白竜の祠を封印するんでしょう？」
アミーが口の端に笑みを浮かべる。
この少年はどこまで知っているのだろうか。
穏やかざる内心を気取られぬように、極上の微笑みを浮かべる。
「……私は銀楼閣の華公主、はて、華宰相様が祠の封印をされる話とは何のことでございましょうね」
紫の瞳で真っ直ぐにアミーを見つめる。
「ふふふ、別にどうでもいいんだけどねえ。あ、黒のお姉ちゃんの気配だよ、くくっ、ちょっと遊んでこようかなぁ」
アミーが何もない空間を見つめ、楽しそうに笑うと、黒いモヤの中に消えていく。
「華公主様、2人を宜しくね。別の中央の役人が来るから……」
アミーの姿が消えると、華公主は2人の大魔法使いの方に近づく。
「同じ大魔法使いとして出会えていたら、そなたたちとも仲間になれたのだろうか……なあ、白竜、教えておくれ」
華公主の透き通った声が広い部屋に響いた。
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