東の大魔法使い 3
花街から少し離れた場所に数多くの住民が居を構えていた。
二階建ての建物が多く、どれも瓦と言われる鱗のような陶器で屋根が葺かれている。
壁には藁が練り込まれており、強度を増しているらしい。
住民たちは比較的暗い髪色が多く、服装も単色のため、茶色に染めたクラウンの長髪が悪目立ちすることはなかった。
「おや、お客さんかい？ 珍しいねぇ」
井戸で水を汲んでいた中年の女性がクラウンに話しかける。背には同じ焦茶色の目をした子供が枝のついた飴をなめている。
「あっ、私、北から来たの。 探し物をしていて」
クラウンが近寄って子供を撫でる。
「珍しいものなんかここにはありゃしないよ」
あははと屈託なく笑って、水を汲み上げていく。
「東の魔法使いって、知ってる？」
「……さあ？知らないねぇ」
女性は少し考えて手短に答えると、大きな水瓶を抱えて帰っていく。
「おかしいねぇ、ファラ。ほんとに空席なのかな？」
クラウンが小鳥サイズになったファラに話しかける。
ファラは、キュイ、と首を傾げて短く鳴く。
「じゃあ、次はガープの気配がするところに行ってみようか」
ファラがクラウンの肩から飛び立ち、家々からやや離れた方へ飛んでいく。
土地食いの大蛇 白蛇ガープ。クラウンたちと北で過ごしていた神獣の1匹であり、西の地にいた立ち食いの大蛇 黒蛇ナーガの兄弟である。
東龍皇国に着いてから、気配が増しているので、どうやら近くにいるらしい。
「ナーガ、わかる？」
獣珠から出てきた小さな黒蛇はシュルシュルと地面を這い、少し先にある石造りの祠の手前でトグロを巻く。
クラウンが祠前に来ると、元来た道に別の道から輿を囲む10人程度の行列が現れる。
「すごい行列だね、なんだろう？ パレードかな」
クラウンはフードをとって背伸びをしてみると、どうやら、大きな腰刀を下げた武官たちに護衛された一行のようだった。
中心の輿には御簾がかかっており、中を窺い知ることは出来ないが、高位の人物のようだ。
クラウンはしばらくぼーっと眺めていると、御簾が上がり、白銀髪の髪が見える。
（あれっ？ あの人、華公主様？）
白銀髪にラントと同じ紫色の瞳、この世のものとは思えない美貌。
花街でみた華公主とそっくりだが、その体を包むのは艶かしい衣ではなく、かっちりとした文官の装束。
髪の毛も軽くひとまとめにして、装飾は何もない。
御簾の奥には武官と同じ刀剣を置き、男装の麗人のようだ……いや、その骨格はやや細身であるが男性そのもの。
「双子なのかな？ うーん、でも華公主様みたいな魔力は感じないなあ……」
しばらく見惚れていると、ナーガがスカートを咥えて引っ張る。
「あっ、ごめんね、ナーガ。ガープを探しに行かなきゃね！」
クラウンは踵を返して、祠に入っていく。
人1人がやっと入れるような狭さだが、空気の流れでは奥は存外広い。
祠に入ると空気が澄んでいるのがわかる。
（暗さは南の洞窟みたいだな）
灯の魔法で辺りを照らす。
その瞬間、グイッ と、クラウンの茶色い髪の毛が後ろに引っ張られ、体ごと引き倒される。
「っきゃ！」
灯の魔法を思わず手から離して、そのまま後ろに尻餅をつくと、背中に壁が当たる。
ドンッ
石の壁を背にして、クラウンがゆっくりと目を開けると、目の前に目深にフードを被った人影があった。
左手で逃げ道を塞がれ、右手でクラウンの髪の毛を掴んで壁に押しつけている。
「え？ あなたは？」
ころころと転がった灯の魔法がフードの中を照らす。
「何の目的で白竜の祠に入った？」
声の主は凛々しい青年、灰色の前髪から覗く切れ長の目は琥珀色に輝き、クラウンを射抜く。
「え、あっ、ここから、私の友達の気配がして」
「……旅人か、だが、ここには結界がはってあるはず」
クラウンの姿を一瞥し、ゆっくりと掴んでいた髪の毛を離す。
青年の左手は壁についたままなので、クラウンは壁を背にして逃げ道がない。
「あ、わ、私はクラウン！ ここ、入ったらダメだった？」
ぼさぼさの髪の毛をそのままにして、クラウンが青年に訊ねる。
「ここは、白竜の祠。白竜を祀る神聖な場所だ。埋蔵されている宝をもとめて侵入する不埒者があとをたたないからな。結界をはったり、見回ったりしている」
青年はもう一度クラウンを睨め付け、すっと離れる。
「結界を破って、ごめんなさい！ わからなくて……ただ、ここから、ガープ……土地食いの白蛇の気配がするの！」
「お前からは、悪意は感じない、怪しいことには変わりないが。だが、土地食いの白蛇だと？」
青年は何かを考え込むようにして、下を向く。
クラウンは、座ったまま、青年をじっと見つめる。
「……クラウンと言ったか、ついて来い」
青年はクラウンの腕を引っ張って立たせると、祠の奥に進んでいく。
「わわ、待って」
砂埃を払って、クラウンが後を追いかける。
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