砂漠の魔物 3
砂漠の地平線から、小さな星が登り始める。
薄暗くなる空に反比例して、オアシスの松明が燃え始める。
オアシスでは、松明を絶やすことがない。
迷える旅人の目印となるように、また魔物や動物が近寄ってこないように。
オアシスの入り口に二つの影があった。
「遅い！クラウンは、どうしたんだ？」
ウエリアードが腕組みをして、オアシスの町の方を見つめる。
すっかり顔色の良くなったアラム、肩には小鳥サイズになったファラがとまっている。
「ウリアと一緒じゃなかったんだな……てっきりデートでもしてるのかと思った」
「っ……楽しそうにひとりでキャラバンの荷を見ていたからな……俺も少し休んでいたんだ。にしても、遅すぎる」
いよいよ星が天に登りきった頃、アミーがオアシスの外から駆けてくる。
「お兄さんたちー！」
息も切れ切れになりながら、象牙色の肌を上気させている。
「アミー、どうしたのだ？」
「お姉ちゃんが……あの、茶色い髪のっ。僕が見つけた穴の中に入ってから、出てこないんだ。僕が宿屋のマールっていう女の子を探してって頼んだから」
アミーは肩を引くつかせて両手で目を擦っている。
「遅れてた原因はそれか、なるほどな」
アラムが考え込むようにして腕を組む。
「行ってみるか……アミー、場所を教えてくれるか？そのあとは家に帰るのだぞ」
「ううっ、ありがとう、お兄ちゃんたち！」
アミーから聞いた場所には、たしかに穴が開いていた。
オアシスのやや外れにあるが、今まで子供だけにしか気づかれていないのは些か不自然に思える。
アラムがなんとか通れるサイズの横穴からはかすかに風が流れてくる。
「奥は広い空間のようだな」
ウエリアードは風を読むが、クラウンの気配ははっきりしない。
「入ってみるしかねえかな？」
アラムが小さな炎で照らしながら先に入っていく。
狭いのは入り口だけで、数歩進むと中は比較的広くなった。
「一本道のようだな」
2人で足早に奥に進む、普段はクラウンの歩幅に合わせていたが、やはり大の男2人なら大分早い。
「クラウン！」
アラムが照らす先に黒い髪の毛の少女が倒れている。
駆け寄ったアラムが抱き起こす。恐ろしいほど白い顔、冷たくなった頬……いいようのない恐怖が走り、アラムは必死にクラウンの名前を呼ぶ。
大切な人を失う感覚が甦る。
「っ、おい！ クラウン！ 大丈夫か！？ クラウンっ！」
すーすー
安らかな寝息が聞こえる。
「寝てやがる……」
「おい、起きろクラウン！」
ウエリアードが近づいて、ゆさゆさと揺らしてやるとアラムの腕の中で寝返りを打ち、ゆっくり目を開ける。
いつもの防音魔法はかかっていないようだ。
「あれ？私、宿屋のマールって子を見つけて……」
アラムが壊れ物を扱うかのように、目を覚ましたクラウンを抱きしめる。
「あー、っくそ、心配した！……俺がお前らを連れてきたから」
「ふえっ、ごめん、アラム。そう！マールちゃんと話してたら急に眠くなって……」
アラムの腕から抜け出すと、クラウンが急に穴の奥を指し示す。
「奥に、何かいる？」
クラウンが立ち上がる。
「ああ、風が騒いでいる」
ウエリアードが剣の束に手を添えて奥に進み、アラムが比較的光度の高い炎の魔法を唱える。
倒れている少女が光に照らされる。
「マールちゃん！」
クラウンが走りだすと、突然何かにつまずいて派手にこ転ける。
「いったー……」
クラウンの足元には巨大な黒い岩があった。
良くみると、それは黒光する大きく硬いハサミ。
「デススコーピオン！」
クラウンがマールの体に飛びついて守るように被さる。
アラムが空間全体を照らすと大きな黒い蠍……
「脱け殻？」
大きな黒い蠍の殻は頭側が破れており、すでに殻の主はここにいなかった。
「脱皮したのか？」
「ん、えっ、ここどこ？」
「マールちゃん！」
クラウンが抱き抱えていたマールが目を覚ます。
「お姉ちゃん、だあれ？ここどこ？私、赤い髪の男の子に誘われて……」
「えっ、さっきマールちゃん、私と話してたよね？」
クラウンがマールに問う。マールは首を傾げて答える。
「私、赤い髪の男の子と話してて眠くなっちゃって、気づいたらここで」
「アミーのことか？」
アラムがマールに訊ねる。
「アミーって言うのかな？オアシスでは見たことがない子だから」
「えっ？アミーはオアシスの子じゃないの？」
その時、風の流れが変わり、入り口に大きな岩が現れる。
そのまま、通路が崩れていくような音がし、完全に入り口が閉ざされる。
「なっ……」
ドーン、とオアシス側から地響きが聞こえ、微かではあるが、人々の叫び声がしてくる。
「まさか、脱皮したデススコーピオンがオアシスを襲っているのか？」
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