砂漠の魔物 2
「このあたりだね。2人とも着いたよ……あれっ？」
絨毯を空中に浮かせたままクラウンが後ろを振り返ると、下を向いて動かないアラムと抱きしめられて青ざめているウエリアード。
「だ、大丈夫、2人とも？」
クラウンが軽い回復魔法をかけてやる。
「……帰りは転移魔法で帰ろう」
回復魔法の光に包まれながらウエリアードが呟く。
クラウンはもう一度髪をひとつに結びあげてから、砂の上にぴょんと飛び跳ねて着地する。
「うーん、へんな気配はしないね。ファラ、どうー？」
小鳥大の大きさから両手でつかめるくらいの大きさになったファラが空から砂漠の様子を窺っているが、怪しいところは無さそうだ。
絨毯から降ろされ、砂上に座ったままのアラムが少し視線を上げる。
「……キャラバン隊の休息地になっているオアシスが近くにあるはずだ、ああ、あの木の生茂っているところだ。ひとまず、そこに行こう」
オアシスには簡素だが宿屋や食堂のようなテント張りの店が並んでいた。
オアシスの中央には水源があり、こんこんと水が湧き出ている。人々や砂馬たちは幸せそうに水を口に含んでいる。
一瞬、クラウンの頭に紫の触手を持った美しいフルーレが思い浮かぶ。
たくさんの人の命を奪った、かわいそうな人……
ぼーっとしたクラウンの頭を、ウエリアードがいつものようにぽんぽんと叩く。
「魔物の情報を集めるぞ、クラウン。ついでに茶でも飲もう……アラムもあのような状態だしな」
碧い瞳が指し示す先には、木陰でぐったりしているアラムの姿があった。
「甘いの、飲もう！」
クラウンは一瞬目を丸くしてから、楽しそうにいつもの柔らかな笑顔でウエリアードの手を引き、アラムの方へ走り出す。
オアシスの食堂には何組かのキャラバン隊と思われる人々がいた。
概ね、メラの民と思われる褐色の肌をしているが、所々に乳白色や象牙色の肌色をした者も紛れている。
「冷たいものがいいかもしれないから、冷やしてあげるね」
クラウンが果実水を魔法で冷やすと、アラムがぐいっとあおる。
クラウンは小さな果物や花びら、ミルクの入った茶をちびちび飲んでは幸せそうな顔をしている。
「お兄ちゃんたち、キャラバンっぽくないね」
テーブルと同じくらいの身長の少年がウエリアードたちに声をかける。
やや日に焼けた象牙色の肌に赤い瞳、艶々とした赤い髪をしている。
「魔物退治に来たからな。お前はキャラバン隊か？」
ウエリアードが視線を合わせて聞く。
「僕はアミー、ここに住んでるんだ。魔物ってデススコーピオンと砂色の獣？」
テーブルに両手でつかまって、ウエリアードを上目遣いに見る。両手の爪が赤く染められており、子供に似つかわしくない妖艶な雰囲気を醸し出している。
「ああ、そうだが、アミーは何か知っているか？」
「……僕はみたことないんだけど、デススコーピオンって大きくて強いって聞くから、きっと誰も敵わないんじゃないかなぁ」
「安心しろ、こう見えて、我々は強いんだぞ」
ウエリアードがテーブルの方を向くと、変わらずぐったりしたアラムと茶に夢中になっているクラウンの姿があった。
「……うむ、まあ、余裕だ」
2人の姿を無視し、ウエリアードがアミーという少年に向きなおって胸を張る。
「きゃははっ、なんだか弱そうだけど、頑張ってね！そうそう、夕方から夜にかけての方が、デススコーピオンが出やすいらしいよ。でも、気をつけてね！デススコーピオンは人を食べちゃうこともあるんだからね！」
アミーはテーブルから手を外すと外に向かって走り出していった。
「ということだ、夕方まで休もう」
ウエリアードが会計を済ませて立ち上がる。茶を飲み終わったクラウンもその後に続く。
「アラムも夜までには良くなるかな？」
「……善処する、夕方にオアシスの入り口のところに集合にしといてくれ」
アラムがヒラヒラと手を振る。
クラウンはキャラバン隊が運んできた色とりどりの布の山を見上げたり、珍しい東方の菓子を味見したりしている。
ファラは小鳥サイズになって、クラウンの頭の上にとまっている。
「ねえ、お姉ちゃん！」
赤い髪をした少年が木陰から声をかける。
「アミーだっけ？どうしたの？」
すーっと体重を感じさせない足取りでクラウンのそばにやってくる。
「遊んでる時に、オアシスの中でへんな穴を見つけたんだ。僕は怖くなって逃げだんだけど」
アミーは心配そうな顔をする。
「宿屋のマールっていう女の子がさっきそこに入ったまま、出てこないんだよ」
「えっ！」
「オアシスの中だから、大丈夫だって思ったんだけど、なんだか心配になって……オアシスの大人たちはみんな忙しいし、誰も呼べなくて」
アミーがクラウンの顔を見上げる。
クラウンは膝をついてアミーと目線を合わせ、抱きしめる。
「大丈夫！ちょっと行って見てみるよ！」
「ありがとう！お姉ちゃん！こっちだよ」
アミーはクラウンの手を引き、オアシスの裏に向かって行った。
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