砂漠の魔物 1
「クラウン、ウリア、旅立つ前にもう一個やっておきたいことがあるんだが」
ひとしきりウエリアードを揶揄ったアラムが、クラウンを地面に下ろしながら言う。
「盗賊の部下たちは、それぞれ元の仕事にこれから戻るんだが、キャラバンの護衛をしていた奴らがいてな」
アラムの部下たちはみんな、フルーレが来てから職を辞した兵士や貴族たちだったそうだ。
ウエリアードが感嘆した盗賊の身のこなしも、彼らがそれまでに培ったことであった。
「……なんだ？」
むすっとした顔でウエリアードが答える。
クラウンはボサボサになった髪を一応整えながら、アラムを見る。
「赤の砂漠の魔物退治」
アラムはバツが悪そうに舌を出す。
「大魔法使いがやる仕事じゃないかもしれねーんだけど、赤の砂漠を渡るキャラバンが襲われちまうんだよ。幸いにも、ここ最近は誰も死んではないんだけどよ。物流が滞ると、今後のメラ国のためにもなんねえしな」
ウエリアードが碧い瞳でアラムを睨め付け、腰から抜いた剣を向ける。
「……南の大魔法使いアラムよ、お前はまだ大魔法使いがなんたるかをわかっていないようだな」
「えっ、ちょ、待てって、ウリア。そんな怒ることか？いや、すまなかった、すぐ終わらせるから！」
ガンッ
ウエリアードの剣が城壁に当たり、そのまま鋒がアラムに向けられる。
「違う！アラム、我々は大魔法使いだ、その国の民のために、生きとし生ける者のために存在するのだ！我々がせずとも良い仕事などないのだ！」
剣を空高く掲げる。側から見ているとまるで騎士の誓いのように崇高なのだが……
「うっ、ウリアは、なかなか熱いところがあるんだな。じゃ……じゃあ、決まりだな！」
城壁を抉っているウエリアードの剣を片目に、冷や汗をかいたアラムが手を叩く。
「私も！」
クラウンがテトテトと寄ってきて、ラントの袋から地図を出す。
「クラウン、それ便利な袋だな。お前って底が知れないな」
アラムが嘆息する。クラウンは構わず地図を広げ、砂漠を指し示す。
「私も、なんだかこの砂漠が気になるの」
クラウンの小さな指で指し示した地図には『デススコーピオン』という不穏な地名。
名付けた人、あまりにも直接的すぎるだろう……
「名前は物騒だが、キャラバンが行き交う赤の砂漠の交通の要所だったんだ。何100年も前からデススコーピオンっつー黒い蠍の魔物がいて、時折キャラバンが襲われてたんだが、ここ最近になって、また別の巨大な砂色の獣が目撃されるようになっちまったんだよ」
「砂色の獣？」
クラウンが、訊ねる。
「ああ、何でもデススコーピオンと縄張り争いをしてるらしくてな。デススコーピオンがキャラバンを襲っていると突然現れて襲いかかるらしい。まあ、その間にキャラバンは逃げ切れるらしいんだがな」
魔物対魔物の争いで甚大な被害を負わされた国は多い。
デススコーピオンだけならまだしも、謎の砂色の獣まで出現してしまうと商売に支障が出てしまうというキャラバン隊の訴えがあるのだ。
アラムを育てた前頭領は砂漠の義賊だった。
為政者が後回しにしたことを、民のために率先してやってしまうのだ。
そういう性格だから、アラムを助け育ててくれたのかもしれない。
「砂色の獣……うーん」
クラウンが首を捻る。
（何かひっかかるんだよねぇ）
「よし、ならば早いほうがいいだろう！行くぞ、クラウン、アラム！」
なぜかやる気を出しているウエリアードの指示のもと、クラウンは空飛ぶ絨毯を引っ張り出す。
ウエリアードはぐいっとクラウンの肩を抱き、広げられた絨毯に乗る。
アラムも恐る恐る絨毯に乗り、ウエリアードの服の裾を掴む。
「なんだ、アラム。まさか高いところが苦手なのか？」
ウエリアードが揶揄うように言う。まさかな、と続けようとしたが、
「ああ、高いところというか、こういう不安定なところが苦手なんだよな」
笑って見せるが、黄金の目がやや曇っている。
ウエリアードがため息をつき、クラウンにそっと飛ぶように伝えるが、クラウンは先ほどからぶつぶつ独り言を言っている。
「おい、クラウン、聞いているか？」
「ん、あっ、うん！急いで行くねー！掴まっててよー！」
はっと、気づいたクラウンが絨毯に魔法をかける。
「いや、ちょ、クラウン！」
絨毯が突然ものすごい勢いで宙に舞い上がり、そのままの勢いで3人の大魔法使いを乗せたまま、赤の砂漠の方に飛んで行く。
「ん、っぐ！」
叫び声さえ出せないアラムがウエリアードを羽交い締めにしたまま、絨毯は王宮から見えなくなった。
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