南の大魔法使い 8
メラ国王妃の間。
第一王妃が長男、次男とともに使用していた部屋は潰され、第二王妃フルーレのための広々とした部屋に作り替えられている。
壁や天井には金細工が施され、所々に赤い石が嵌め込まれている。
金細工は物語を模しており、深紅の大鳳の物語のようだが、なぜか神獣のはずの大鳳が最後には触手のような生き物に捕らえられている。
（悪趣味なことだ）
ウエリアードたちが平伏して待っていると、甘い香りと共に女官たちが入ってくる。
少し遅れて、正絹の薄い透けた布をまとった蠱惑的な女が入ってくる。
（なんとも、毒々しい香りだ）
女官が顔をあげるように指示する。
ウエリアードはそっと顔をあげると、女官たちの息を飲む音が聞こえる。
「ほう、これは美しい」
女官たちはウエリアードの美しさに色めき立つ。
「おやまあ、炎鳥ですのね。久方ぶりに見ましたわ。」
ウエリアードが視線を送る先には、男の情欲をかき立てる艶やかな声と肢体、作り物のようななまめかしく美しい女がソファにゆったりと座していた。
「メラの秘宝、麗しのフルーレ様に、稀なる炎鳥を献上いたします。」
ウエリアードが金の籠を差し出すと、近くに寄るように促される。
（さて、そろそろクラウン達を転移させるか）
ウエリアードがゆっくり立ち上がると、フルーレが話し出す。
フルーレの足元には赤い羽でできた敷物がひいてある。
ウエリアードが近づくと、フルーレは、それを踏みつけるように一歩、前に出る。
「わたくしが炎鳥を集める理由は飼うためではありませんの……その醜い赤き羽を毟って、絨毯にいたしますの！」
フルーレの背中から飛び出した紫の触手が金の鳥籠を拐う。そのまま、数本の触手が金の鳥籠を締め付け、数秒で原型を留めないほどの金の塊に戻していく。
ファラはウエリアードの頭の上に転移していた。
「ウリア！！！」
転移し、ウエリアードの背後に現れたクラウンが叫ぶ。
触手がウエリアードの右腕と左足に巻きつく。
その瞬間、右腕の触手が風の刃で切り落とされ、左足の触手はウエリアードから離れ、炎に包まれていた。
「お前は……」
フルーレが苦々し気に、炎の魔法を放った黄金色の瞳の青年を睨みつける。
王妃の間の入り口から、ドゥーサ王と兵士たちが駆けつける。
目にしたのは、フルーレから伸びる不気味な触手、炎鳥を頭に乗せた麗しの美丈夫と、黒髪の少女……そして、赤い髪と黄金色の眼を持つ大柄な青年。
「な……ア、ラム……」
屈強なドゥーサ王が震える声で10年前に死んだと思っていた息子の名を呼びかける。
第一王妃と同じ黄金色の瞳と自分と同じ赤い髪を持つ不世出の王子。
「生きていたのか！アラム・メラ・ドゥーサ！」
フルーレの触手がアラムに押し寄せる。
「フルーレ！止めよ！」
ドゥーサ王が命じるが、本性を顕したフルーレには聞こえない。
アラムは腰につけていた半月型の短剣を抜くと、触手に切りつける。斬られ落ちた触手は燃えて溶けていく。
ウエリアードは素早く女官たちを転移させた後、風の刃で触手を斬り落としていく。
アラムとウエリアードの下、向かってきていた触手は殆どが斬り伏せられた。
「アラム、アラムだな？」
ドゥーサ王がアラムの背中に問いかける。アラムは少し俯いたが、すぐに身構え短剣を握り直す。
「王よ、話は後だ。今はこの化け物をどうにかしないと」
フルーレの髪の毛が逆立ち、再び背後からは触手が伸びてきている。
「わたくしの子らをよくも！また、わたくしの大きなゆりかごを奪おうとするのね！」
逆上したフルーレの足元には触手と触手の絡みついた干からびた多くの死体が現れる。
死体は今まで王宮で消えていった侍女たちと同じ服装をしている。
「どうやら、本体を叩かないとダメなようだな。クラウン、あれはどう見ても南の大魔法使いではなさそうだが、止めるか？」
ウエリアードがクラウンのそばに転移してくる。
「……フルーレを、止めよう」
クラウンが逆上したフルーレを振り返る。
「メラの王様、私は北の大魔法使いクラウン！王様たちは下がってて！」
兵士がドゥーサ王を庇うように下げさせると、クラウンは地面に手をつき、魔力を込める。
瞬間、フルーレの足元から深紅の牢獄が出現し触手ごと閉じ込める。
檻に触れると、触手たちは蝋のように溶けていく。
「炎鳥の羽で作った牢獄だよ……」
クラウンが悲痛な声でフルーレに告げる。
「……なぜ、こんなことを、フルーレ」
フルーレは檻の中で両肩を抱き、うずくまる。
「2人の大魔法使いを相手にしているのだ、もうやめろ。そして、多くの、奪ってきた命に詫びるがいい」
ウエリアードが風の刃を構える。フルーレの肩が小刻みに震え出す。
「………ふっ、くっくくくく………あーっはっはっは！」
髪を振り乱し、恐ろしいほどの美貌で笑い声をあげる。
「うふふふ、あははっ、わたしの、かわいい子！」
フルーレが叫び声にも似た言葉を紡ぐ。
「………なっ……い、イリム……」
ドゥーサ王の胸に剣を突き立てるイリムがいた。
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