南の大魔法使い 7
「ん、今、何時だ？」
肩上で切りそろえられた赤い髪の少年がベッドから這い出る。
ドゥーサ王唯一の実子、メラ国王位継承者のイリム。
まだ幼さの残る茶色の瞳が、義母の姿を映す。
「えっ、フルーレ様？ なんでここに？」
部屋のイスにゆったりと腰掛け、細く美しい指で杯を弄ぶ。
「いつまでも寝ていらっしゃるから、起こしに来ましたよ、イリム王子」
少女のような微笑みと女神のような慈愛深さを併せ持つ美しい人。
そして、メラの水源が枯れるたびに奇跡を起こして水をもたらす偉大なる南の大魔法使い。
お茶を注いで、そっとイリムに差し出す。
その所作さえ、優雅だ。
「お、おはようございます、フルーレ様」
イリムは裸で寝ていたのに気づき、正絹の布を肩からかけて、腰紐で巻く。
頬を少し赤くして、テーブルにつく。
フルーレは穏やかな笑みをたたえたまま、何も言わない。
「……きれいだ」
ぼーっとフルーレを見つめていたイリムは思わず出た言葉に口を手で覆う。
幼い頃に実の母親を亡くしたイリムにとって、フルーレは母親のような存在であった。
もちろん、フルーレがイリムの世話をし、育てたわけではないが、同じ王宮で暮らす美しい女性に、イリムは淡い恋心を抱いていた。
「イリム王子、私のかわいい子……」
寝飽きたというのに、イリムは再び頭にモヤがかかったようになる。
フルーレの背側からうねうねとした紫色の触手のようなものが見える気がするが、イリムはもう、どうでもよかった。
フルーレが立ち上がり、イリムに口付けをする。
衣擦れの音が遠くで聞こえ、イリムはそのまま、目を閉じた。
「うふふ、この国は私のかわいい子らのために」
金の鳥籠を持つ着飾ったウエリアードと、盗賊の中でも見目麗しい2人の男性をみた役人は、すぐさま３人と1羽を王宮に招き入れる。
「すんなりと入れたな。しかし、王宮だと言うのに、やけに閑散としている」
豪華な砂の彫刻で彩られた王宮、シャトー国とは異なった荘厳さがある。
だが、広々とした王宮は全体的に静まり返っている。
南国の暖かい地方にしか咲かない花々は蕾が硬く閉じられており、何かに生気を吸い取られたように項垂れている。
少し、枯れかかっているものもある。
時々すれ違う侍女や侍従は誰も美しいが、何かに怯えたような顔をしている。
（それにしても……）
ウエリアードについてきた2人の盗賊を見る。
貴族や大商人のような上流階級の物腰に、騎士のような気の張り方、常に周囲を伺っているが、それを常人にはわからないようにしている。
（よく訓練されている……盗賊にしておくには惜しいな。アラム、あいつも俺の結界を破って侵入してきていたし……全く、世界は広いな）
辺りを見回しながら進んでいくと、先頭にいた案内の役人が端に寄るように指示する。
どうやら、位のある者が歩いてきたらしい。
ウエリアードが前方を見ると、赤い長髪を束ねた褐色の肌の大男が兵士を数人引き連れて歩いてくる。
鍛え上げられた肉体は素直に美しいと思え、胸には大鳳の首飾りが光っている。
ウエリアードたちは端に寄り、跪く。
（この国の長か？）
一団がウエリアードの前で立ち止まり、案内に向かって声をかける。
「この者らは？」
「はっ、フルーレ様に献上する炎鳥を持ってきた者らです。同時に、侍従として採用を願い出ております。」
「お前は西の民か。顔を上げてみろ」
ウエリアードがゆっくりと顔をあげる。
ドゥーサ王の茶色い瞳に燃えるような炎が見える。
シャトー王、自分の父親とは異なる、武人の王。
シャトーとメラとの交流はなかったが、名前くらいは知っていた。
「偉大なるドゥーサ王、赤の砂漠でこの炎鳥なるものを拾いまして、王宮に献上にまいりました。」
ウエリアードは人好きのする笑みを浮かべてみる。
ドゥーサ王は金の鳥籠を見ることなく、ウエリアードを鋭い視線で睨め付ける。
「炎鳥は幸運をもたらすとされているが、そうであることを願おう」
ドゥーサ王は踵を返して去って行く。
ドゥーサ王が完全に見えなくなった後、立ち上がった案内に続き、フルーレの待つ王妃の間に向かった。
メラ国の都の端、盗賊たちの隠れ家のひとつである見世物小屋にクラウンたちはいた。
「ねえ、アラム。」
クラウンが茶色にした髪の毛を束ねながら呼びかける。
転移魔法の時に結局黒髪に戻ってしまうのだが、今誰かに見つかってもいいように、騒ぎになりそうなことを極力避けるためだ。
「なんで、アラムは南の大魔法使いを殺したいの？フルーレが怪しいことをしているのはわかるよ、でも、殺したいほど憎んでいるの？」
アラムが動きを止めて、クラウンに向き直る。
「……さあな、なんでだろうなぁ。まあ、あいつが国を荒らすと、質の悪い盗賊どもが増えるからなぁ。商売敵を増やすなんて、俺らにとったら死活問題だからな。」
盗賊にも品があるんだよ、とアラムはニヤリと不適な笑みを浮かべて見せる。
「お前は？クラウンは、何で南の大魔法使いに会いたいんだ？」
「私は、大切な人を取り戻すために、中央に行かなきゃいけないんだ。そのためには四大魔法使いの力がいるの。でも、もし南の大魔法使いが悪いことをする人なら、同じ魔法使いとして、止めなきゃいけないと思うんだ」
クラウンが茶色く魔法をかけた瞳でアラムを射抜く。
「っはは、いいな。クラウン、お前。どうだ？ウエリアードに飽きたら、俺が可愛がってやるよ」
「別にウエリアードに可愛がってもらっていないよ？」
「んー、何ていうか、ウエリアードもかわいそうなやつだな……よし、クラウン、これから俺らは運命を共にするものだ。俺はお前らを信じるぜ。お前らを全力で守ると、メラの神獣ファラーディアに誓う」
アラムがクラウンの手を取り口付けをする。
ドゥーサの民は心底守りたい約束をするとき、命をかけてファラーディアに誓うとされている。
「ファラ？」
「いや、そっちじゃなくて、メラを守る神獣ファラーディア。いつ頃からか、姿を消しちまった、炎鳥の王、深紅の大鳳だ」
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