南の大魔法使い 4
盗賊の住処、円卓を囲む3人の影が炎の魔法を閉じ込めたランプに照らし出されている。
「……と言うわけだ。南の大魔法使いフルーレはメラ国の水源に何らかの干渉を行って、意のままに操っていやがる。」
アラムが苦々し気に語り、酒の入った杯をあおる。
「にわかには、信じがたい話だな。南の大魔法使いはメラを守る尊き者のはず。なぜ、慈しむべき地を荒らすようなことをするのだ？」
ウエリアードがティーカップに口をつける。
盗賊たちが用意したものだが、多少の毒ならウエリアードには効果がない。もちろん毒など入っていなかったのだが。
クラウンも隣でメラ国のお茶を飲む。乾燥した果実が小さく刻んで浮かべられており、蜂蜜とミルクもたっぷりと入っている。
（これ、美味しい。でも、やっぱり飲んだことあるような…にしても…。）
「南の大魔法使いがそんなに酷いことをして嫌われているなんて……。」
クラウンが俯く。
北の大魔法使いラント・ローは北の地を守り愛しみ、民から慕われていた。
ウエリアードも、シャトーの王子としてだけでなく、西の大魔法使いとして国を守り、シャトーの国民に愛されていた。
だからこそ、クラウンは南の大魔法使いフルーレの悪行が信じられなかった。
「信じなくてもいいさ、理由は知らないが、お前たちは南の大魔法使いを探しているんだ。途中まで協力してくれれば、自ずと会えるだろ？」
アラムが真っ直ぐにウエリアードとクラウンを見つめる。
「クラウン、お前はどうしたい？フルーレが殺されれば、新しい南が決まるまで中央には行けない。しかも、次の南が決まるのはいつになるかわからないぞ。過去、四大魔法使いの何席かが数百年、空席だったこともあったと聞く。」
ウエリアードがクラウンに囁く。クラウンは俯いていた顔を起こし、漆黒の瞳に強い光を灯す。
「南の大魔法使いに会おう。メラの人たちにそんな酷いことしてるんだもん。本当にそうなら、同じ仲間として、止めなきゃ！……ラントには会いたいけど、全てに目を瞑って会いに行ったとしても、私はラントに自分を誇れないもの。」
ウエリアードはため息をついたが、口の端が笑っている。
「そうだな。お前に賛同するよ、クラウン。アラム、俺たち2人が協力しよう。ただし、お前の話が偽りなら、迷うことなくその首を落とす。」
「はは、せいぜい落とされないように首でも鍛えておくかな。ああ、ところで、今、ラントと言ったか？それは北の大魔法使いラント・ローのことか？」
「それがどうした？かの偉大なるラント・ローのことなど、子供でも知っているだろう。」
アラムは一瞬、口を噤む。そして、しばらく考えた後、背後に置いてあった装飾の施された鍵付きの箱を取り出す。
立ち上がると、照明に当たりそうになるくらい、やはりアラムはとても大きい。
箱を開けると、真紅の滴型に象られた宝石が現れる、よく見ると宝石の中にはゆらゆらと揺らめく炎が宿っている。
「昔、ラント・ローはこの地を訪れた。その時、ドゥーサ王妃にこの赤い石を贈った。王妃の子がいずれ南の大魔法使いとなり、この地を潤すという預言とともにな。」
「ラントの？」
「まあ、王妃も息子も9年前に死んじまったがな。王妃の子は第二王子なら生きているが……。これは俺の先代の頭領が砂漠で王妃の側近から託されたものだ。王妃一行を襲ったのは盗賊とされているが……あれは違う。」
どこか寂しそうに、まるで見てきたかのようにアラムが吐き捨てる。
クラウンがそっと宝石に手を伸ばす。指先が宝石に触れた瞬間、クラウンの中に9年前の惨劇の記憶が流れ込んでくる。
（ふえっ？！）
砂埃を上げながら、複数の砂馬が一台の馬車を追っている。
馬車にはドゥーサ王の紋章が掲げられ、大きめの砂馬に引かれているが、騎馬の方が早く追いつかれてしまう。
「真紅の宝玉を奪え！全員殺せ！」
怒号が聞こえる。
美しい赤い髪の女性が馬車から引き摺り下ろされ、半月型の片手剣が振り下ろされる。
砂漠に鮮血の花が咲く。
まさに赤い髪の少年も胸を一突きにされようとした時、別の方向から、砂煙を上げて騎馬の集団がやってくる。
「盗賊だ！王子を殺して、早く逃げるぞ！」
這い逃げまわる少年の背中に無慈悲に剣が突き立てられる。
（やめて！！！）
クラウンが叫ぶ。少年たちの動かなくなった体を赤い砂が覆い隠していった。
「っおい！クラウン！おい！」
ウエリアードの声。盗賊の住処の天井。
「……王妃様と王子様が襲われているのが、見えた。なんて、ひどい……。」
クラウンが青ざめた顔でアラムを見る。
「盗賊さんたちは、王妃様を助けに来たのね……王妃様たちを襲ったのは、誰？」
アラムは少し驚いた顔でクラウンに答える。
「赤の石に感応したのか？本当にすげえ魔法使いなんだな……王妃たちを襲ったのは、わからん。だが、俺たち盗賊じゃない事は確かだ。……フルーレに会いに王宮に行けば、きっとわかる。」
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