南の大魔法使い 1
ウエリアードの転移魔法は転移する場所が近いほど、正確性が増す。
ラントの残した空飛ぶ絨毯に乗り、2人の大魔法使いは西のシャトー王国の外れまでやってきた。
「ウリア、南のメラに行くんだよね？」
クラウンが赤い果実を頬張りながら尋ねる。
「東に行くより近いからな。メラは灼熱の国、国土のほとんどが砂漠だ。オアシスと呼ばれる森林地帯にたどり着かないと、干からびて死ぬかもな。」
クラウンがびくっと震えて、ゴクリと実を丸呑みする。
くっくっと笑って、ウエリアードが続ける。
「俺たちは魔法使いなのだから、そうそう干からびらわけないだろ？」
頭をぽんぽんと軽く叩いてやる。
「眠くなってきた……。」
クラウンがウエリアードの肩にもたれかかる。
「なっ。」
（こういうところだぞ、こういうところだ、クラウン。）
「メルスの端の町で宿をとろうか。寝ていていいぞ。」
「ん……ありがと、ウリア。」
すぐに安らかな寝息が聞こえてくる。
「安心されてるというのも、まったく、切ないものだな。」
ウエリアードの頭の上を定位置にしたラビに話しかけながら、端の町を目指す。
メラの砂漠。赤い砂が巻き上がる。
「こいつは……。」
暑さを避けるために白い布を頭から被った10名ほどのキャラバンの一行が足を止める。みな、毛のない馬のような家畜に跨っている。
同じように白い布を被った先頭の大男が、砂に半分埋まった翼を引き摺り出す。
メラの象徴ともいえるべき真紅の大鳳、神獣ファラーディアの眷属とされている炎鳥。
ファラーディアが消えてから炎鳥も数を減らしていて、野生のものは今ではほとんど見ない。
「雛鳥か………。ほう、生きているな。」
片手におさまる小さな炎鳥を麻袋に詰め、一行は再び動き出した。
「頭領、何を拾ったんですか？」
柄の悪い色黒の男が話しかける。
「幸運の雛鳥だ。さて、お前ら、目的の町は決まっているか？」
頭領と呼ばれた大男が配下の男たちにわざとらしく訪ねる。
「へっへっへ、頭領が言ったんだろ？メラとシャトーの間の町、端の町を襲うって。」
「ああ、そうだったな。あまり、派手にやるなよ。」
キャラバン一行は最近巷で噂のメラの盗賊集団だった。
「一部屋頼む。1番いい部屋にしてくれ。」
とんでもない美形の青年と茶髪のかわいらしい眠ったままの少女。大方、金持ちのボンボンと使用人の娘かなんかのかけおちだろう、宿屋の店主は下世話なことを考えていた。
金を落としてくれれば、犯罪者だろうが王様だろうがお客様だ。
……本当は王子様なのだが。
「まあ、神獣たちも一緒だし、2人っきりではないしな。」
ぶつぶつ言いながら、ウエリアードがクラウンを抱き抱えたまま部屋に入る。
長い睫毛に縁取られたまぶたは軽く閉じられ、艶々とした唇は少しだけあいて、寝息をたてている。
（起きていたらロクなことにならん。とりあえず、寝るか……。）
ウエリアードはクラウンをベッドに優しく寝かせ、隣のベッドに潜り込む。
深夜、微かな物音でウエリアードは目を覚ます。
（何の音だ？）
ベッドから降り、隣のクラウンを確認すると、変わらず、無防備に眠り込んでいる。
ウエリアードは軽く身支度を整え、部屋のドアを開ける。
昨夜、部屋のドアにはウエリアードが魔法をかけていて、他人が外からは入れないようにしている。
寝ているクラウンのため、もう一度、魔法をかけなおし、音がする方は向かう。
宿屋の通りに面したドアを開けた瞬間、馬の蹄の音、人々の悲鳴、そして、燃え盛る炎。
「なんだ、これは！」
昨夜、宿屋に魔法をかけたのはウエリアードだけではい。
クラウンも北の地でやっていたように、安眠のため、宿屋に音と光を遮断する魔法をかけていたのだ。
一度、宿屋のドアを閉めると、ほとんど音が聞こえなくなる。
「クラウンの魔法か……はあ、まったく手が焼ける！」
バチッ。
急にウエリアードが重ねがけした侵入を防ぐ魔法が破られる。
「なっ？」
瞬間、ウエリアードはクラウンの寝ている部屋に転移する。
クラウンの寝ていた部屋は窓が割れ、散らばったガラス片が月明かりと炎の赤色を反射する。
ウエリアードは窓から出て行こうとする大男の姿をとらえる。
黒髪の少女が大男の腕に抱かれていた。
ウエリアードは豪風でドアを閉鎖し、目にも止まらぬ速さで大男との距離を詰める。
振り下ろされた片手剣を、大男が半月状の短剣で受け止める。
「……へえ、魔法使いなんだなぁ、あんた……すげえ力だ。」
すっぽりかぶったフードから金色の目が煌く。
大男の刀身に赤い炎が宿り、ウエリアードの片手剣を溶かす。
男の短剣がウエリアードの右頬に当てられる。
「……まいったなぁ。」
ウエリアードの風切羽の魔法を纏った左手が男の首筋に当てられている。
フードが切れ、男の姿が露わになる。
燃えるような赤い髪、褐色の肌に肉食獣のような黄金の瞳で笑みを浮かべる。
「メラの民か。その娘を離せ、そうすれば、楽にいかせてやる。」
ウエリアードの冷たい碧い瞳が大男を射抜く。
「あんたの妹……じゃなさそうだな。嫁さんかぁ？珍しい黒い髪だからな、高く売れそうだろ？でも、いいなぁ、あんた、見た目もとんでもなくいいし、強いな！あんたも欲しいなぁ。」
大男が舌舐めずりをする。そのまま右手に抱いたクラウンの首にそっと手を回す。
「あんたもよく知ってる、細い首だろ？折れちまいそうだな？」
黄金の目がにやりと笑う。
ウエリアードの風の魔法が揺らぐ。
「物騒なものはとりあえず収めて、着いてきな。取引しようぜ。」
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