西の大魔法使い 10
（何だ、この蛇は！？）
黒大蛇は首をもたげ舌を動かすだけで、こちらには気づいていない。
エリアがクラウンを抱えて走り出す。風の魔法をかけたブーツで、飛ぶように店の隙間をぬっていく。
（王城に戻らなければ！）
「き、きゃあああ！」
風船売りの娘が突然現れた巨大な蛇に大声を出す。
黒大蛇の金色の目が地面を這い、娘を射抜くように見下ろす。
「クラウン様、このまま城にお戻りください！」
抱き抱えていたクラウンを地面におろし、エリアは黒大蛇のもとに向かおうとする。クラウンは魔法使い、しかも北の大魔法使いだ、自分が少しでもこの大蛇を引きつければ、必ず城に逃げ切ってくれるはず。エリアはそう信じて、隠していたレイピアを手に取る。
「こっちだ、黒蛇！」
炎の魔法を天に放ち、威嚇する。
（時間稼ぎくらい、してみせる。）
「……土地食いの黒蛇！？」
ウエリアードはアナスタシアに振り向く。アナスタシアも立ち上がって、窓の外の光景に慄いていた。
「な、何ですの、あの巨大な蛇は！」
（アナスタシアが召喚したわけではないのか。）
土地食いの黒蛇は東西の大陸にのみ棲まう巨大な蛇。滅多に姿を見せないが一度現れれば破壊の限りを尽くし、街を一飲みにする災害級の神獣と伝えられている。
しかし、実際には、何者かが土地食いの黒蛇に干渉し、眠りを妨げることによって召喚される禁忌の魔法なのだ。
（全く、あの蛇を治めるには骨が折れそうだな……。）
「兄上！」
ユーグルが部屋に駆け込んでくる。
「あ、あ、ユーグル。」
アナスタシアかその場に崩れ落ちる。
「母上……話は聞かせていただいていました。僕も兄上に劣等感がないかと言えば、嘘になります。でも、僕は兄上にはなれないから、僕ができる精一杯のことをやって、僕の生き方をしたいんです。」
しゃがみ込んだアナスタシアの目が潤む。
「僕は頼りないかもしれませんが、母上の行き過ぎた手助けは不要です。必ず、この国のみんなをしあわせにします。そして、もちろん、貴女もです、アナスタシア王妃。見守っていてくださいませんか？」
ユーグルの堂々とした、穏やかな微笑み。膝をついて、アナスタシアの両手を握る。アナスタシアはその場に泣き崩れた。
「とりあえず、俺はあの蛇をどうにかしに行く。これ以上街を破壊されてたまるか。それに、クラウンが街に出かけているんだ。」
ウエリアードが転移魔法を使おうとする。
「ぼっ、僕も行きます！」
ユーグルがウエリアードに駆け寄る。
「ま、待って、ユーグル。」
しゃがみ込んだアナスタシアが呼び止める。
「あの大蛇、召喚したのは……サルーかもしれないわ。」
ローブをすっぽり被って、顔を見せないあの側近の名が出たことに、ウエリアードは内心納得する。
「あの男、サルーは中央の役人ですね？」
ウエリアードの問いかけに、アナスタシアは肯く。
「クラウンの嫌な予感は当たったな。」
「中央に近づこうとするクラウン様のことが邪魔だと言っていましたわ。だから、私はクラウン様をユーグルの愛妾にして、西に繋ぎ止めようとしましたの……。」
「母上……。」
思えば、中央の役人が王妃付きになっていることがおかしいのだ。
（ここまで国の内部に侵入を許してしまうとは、俺もあまりにも無関心すぎたな。）
ウエリアードは舌打ちをする。
「……よし、蛇退治に向かうか。ユーグル、ついてくるのか？」
「兄上についていきます。もう、子供の頃のように木から落下することはないでしょうから。」
ユーグルは吹っ切れたように不適な笑みを浮かべた。
噴水の瓦礫から土埃が上がっている。
エリアが放った火球が黒大蛇の頬をかすめる。
「こい！黒蛇！」
エリアは精一杯の大声で叫んで黒大蛇の注意をひく。幸いにも噴水の広場はシャトー城下街の外れにあり、黒大蛇を誘導して外壁を越えれば、被害を最小限に食い止められる。
キシャアアア
蛇の威嚇音。口を開いただけなのに、腹の底からくる震えが止まらない。絶対的な強者である黒大蛇、エリアなどただの羽虫に過ぎないのかもしれない。
（でも、街で大暴れされるわけにはいかない！）
全身全霊を込めた、豪炎の魔法をレイピアに灯す。黒大蛇の紫と赤の混じった口に向かって放つ。
エリアが使えるもっとも高位の魔法。青い炎の魔法は、
ゴクン
黒大蛇の口に吸い込まれ、いとも簡単に飲み込まれた。
「……くっ、こっちだ！黒蛇！」
自分の魔法が通じるとは思っていなかったが、こんなに簡単にあしらわれてしまうなんて……しかし、エリアは引き続き黒大蛇を外に誘導しようとする。
黒大蛇はエリアを敵だと視認したようだ。エリアが風の魔法で浮き上がり宙に浮いて外壁に向かうと、その方向に首をゆっくりともたげてくる。
エリアは一度、後ろを振り向き黒大蛇の動きを確認しようとする。
（えっ………）
そこにあったはずの黒大蛇の頭が消えていた。
キシャアアア
急に目の前が暗くなったかと思うと、次の瞬間黒大蛇の巨大な口がエリアに襲い掛かろうとしていた。2本の鋭い牙がエリアの頭上から、振り下ろされる。
エリアは叫ぶことも目を閉じることもできず、目の前の光景を認識することさえできなかった。
キィイン
金属がぶつかる音が鳴り響く。
黒大蛇の牙は、か細い少女の手で触れることなく止められていた。
真っ黒なローブと流れるような茶髪がエリアの目に飛び込んで来る。茶髪はみるみるうちに、黒い色に染まっていく、いや戻っていく。
「エリア、大丈夫？」
牙の動きを止めたまま、北の大魔法使いの黒い瞳が心配そうにエリアを振り返る。
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