西の大魔法使い 9
シャトー王国。クラウンが水晶の転移魔法でウエリアードの膝上に転移させられる前と同じ、賑やかな街並み。煉瓦造りで、道も舗装されている。用水路や街路樹も彫刻で彩られ、文化度の高さが窺える。
「エリア、あれは何？」
クラウンが指を刺した先には、ふわふわと浮かぶ色とりどりの球体が浮かんでいる。糸で固定され飛んでいかないようにされているらしい。子供がやって来ては、一つずつ受け取っている。
「風船ですよ。薄いゴムの中に浮かぶ空気を閉じ込めています。子供に大人気ですよ。」
「へえ、すごいね。あっ、このにおいは？」
「巻菓子ですね。パンケーキの生地を薄く焼いたものでクリームや果実を包んであります。甘いですよ。あ、食事用にサラダや肉を包んだ塩っぱいものもありますよ。」
キョロキョロと街を見て目を輝かせるクラウンをエリアは微笑ましく見つめていた。
（ウエリアード様のお選びになった方が、この方でよかった。…この方が隣に立ち並ぶお姿を見守りたい。）
「クラウン様、こちら、シャトーで採れる白石にメルスの華を彫り上げたものですよ。」
「メルスの花、とても綺麗だよね。お茶も美味しいし、みんなに愛されている花なんだね！」
無邪気に笑う。
「クラウン様はメルスの花のような方ですね。」
クラウンが振り向く。
「メルスの花のよう、とはシャトー王国で美しく可憐な方を形容する表現です。僭越ながら…私がメルスの花のようと思ったのは、貴女で2人目です。」
不敬かもしれないが、自然とクラウンの髪を撫でていた。側から見ると、若い男女が愛を囁き合う好ましい場面。
「エリアも、メルスの花のように綺麗だよ。よく見るとエリアの方がウリアよりまつ毛が長いし、頬だってふっくら可愛いもん！」
思ってもみなかった言葉にエリアは一瞬困惑し、赤面する。
クラウンはメルスの白石を購入する。そのまま、エリアに差し出す。
「こちらは、シャトー王国の誇り高く美しいメルスの花であるエリアに。」
クラウンが本で見た騎士の敬礼を行う。驚いた顔のエリアは差し出された白い石を受け取る。
「ありがとう、ございます。」
2人はしばらく街を散策する。行き交う人は親切にいろいろと教えてくれる。今のシャトー王はやはり賢王で住民たちは満ち足りた生活をしているらしい。
「いい国だね。私は北の地しか知らなかったから。北の地でも十分幸せだったし、楽しかったけど、こんな世界があるってわかってよかった！ラントを探す目的がなければ、きっと一生、知らなかったかも！」
クラウンは両手を広げて踊るように走り出す。
噴水の広場、シャトーにたどり着いた初日に訪れた場所だ。エリアは、何気なく噴水を覗き込む。近くの店で冷菓子を買うクラウンに気を張りつつ、揺れる水面を眺める。
（ん？何か光った？）
噴水の囲いの中、水底に揺らめく２つの金色の光が目に止まる。
「エリア！」
クラウンが叫んだ瞬間、噴水の囲いから黒い大きな大樹が轟音をたて、天に向かって突き上がる。
「くっ、クラウン様。」
飛び退いてクラウンを守るように抱きしめる。
（なんだ、これはっ！）
大樹の幹には、何枚もの鱗が光っている。
ヌラヌラと伸びる幹が大きくしなると、金色の目を持つ蛇の頭が現れる。鎌首をもたげ、シュルシュルと紫の舌を出している。
王城の一室、街に面した大きな窓のある部屋でアナスタシア王妃とウエリアードが対峙する。
「私、回りくどいことは嫌いですのよ。今日はお願いがあって来ていただきましたの。ねえ、ウエリアード様、クラウン様をユーグルの婚約者としてお譲りいただきたいの。」
（こうも、単刀直入に申し出てくるとはな。）
ため息を吐きながら、返事をする。
「クラウンはものではありませんよ。譲る譲らないの話ではありません。…ユーグルとクラウンが愛し合っているならば、それを邪魔する権利は誰にもないでしょう。クラウンは北の大魔法使いです、誰にも縛られません。」
アナスタシアが穏やかな笑みを浮かべ、扇をパチパチと鳴らす。
「アナスタシア王妃、貴女は実子であるユーグルを侮りすぎています。クラウンをユーグルの後ろ盾にしたいのでしょうが…そのようなことをされなくても、ユーグルはこの国の次代の王たる器だと思われませんか？なぜ、母親である貴女が信じないのですか？」
アナスタシアが冷笑を浮かべ、侍女に茶を淹れるように指示する。
「…私の、子供だからですわよ。偉大なるエマ王妃の遺した王子、ウエリアード様。」
扇を閉じてウエリアードに真正面から向き直る。
「エマ様は美しく気高く、それはそれはもう女神のようでしたのよ。商家から側女として王宮に召し上げられた私に、ほかの姫君たちと平等の教育をしてくださり、特別に大切にしてくださいましたの。今の王と引き会わせてくださり、感謝していますわ。エマ様は私には眩し過ぎる不可侵の女神、王妃の中の王妃…私が王妃になった時も、なってからも、エマ様の光は私を焼き尽くそうとなさるのですわ。」
淹れられた茶からメルスの花の香りが立ちのぼる。
「私は恐ろしいのですわ。エマ様と全てがそっくりな貴方が…出来の悪い王妃である私の子を、私と同じ相応しくない場所に押し上げようとする貴方が！」
ドーン
地を裂くような轟音が窓の外から響く。ウエリアードは窓にかけ寄り、身を乗り出す。
「なんだ、あれは…黒い大樹？」
黒い幹は天まで伸びると、大きく反回してその姿を現す。
「…土地食いの黒蛇！？」
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