メタル・トゥルーパー

目覚め

どこまでも真っ暗な、世界中から光がすべて消え失せたような闇の中を俺はさまよい歩いていた。時間の経過も、自分がどこへむかっているかも分からなかった。

　「…、…」

　声が聞こえた。誰だ？もっと大きい声で言ってくれ、どっちから来てるかわからないじゃないか…。

　「…あ…す…か…」

　誰かが、俺を呼んでいる？もっと大きい声で呼んでくれ…

　「…飛鳥、…飛鳥」

　もう、うるさいなあ、もう少し寝かしてくれよ。

　「…飛鳥！」

　わかったよ、わかりましたよ、起きればいいんですね。

　「うーん」

　……ここはどこだ？目が覚めると俺は、見知らぬ部屋のベッドの上にいた。その部屋は保健室に似たような感じのする静かな部屋だ。

　気づくと、俺は上半身を包帯でぐるぐる巻きにされていた。…思いだした。俺は、学校で戦闘に巻き込まれ、あの『ベテルギウス』とかいうMTのコックピット内で気を失ったんだった。

　とりあえず上半身を起してみる。起き上がるときに少し背中が痛んだが、それ以外に異常はない。だいたい傷口はふさがった感じだ。ざっと、周りを見渡すが誰もいない。

　「……誰も呼んでなんかいないじゃないか」

　「…飛鳥、目が覚めたか」

　茶髪を肩にかかるぐらいにまで伸ばした男の子が、部屋の隅の暗がりから、あたかも壁から出てきたみたいに現れる。年齢は俺と同じぐらいで、人懐っこそうな感じだ。目が合うと、いたずらっぽそうな鳶色の目にウインクされた。

　「……もしかして、エルヴィン・ホークアイ？」

　「おいおい、まだ寝ぼけてんのかよ。俺みたいな美少年なんて、そうそう転がってるもんじゃないぜ」

　「…」

　実に約３年ぶりの再会だった。３年前の彼は、背中ぐらいにまで髪をのばしていて、遠くから見たら女の子と区別ができないほどだった。後ろ姿限定だけど。

　「……相変わらずの減らず口だな」

　「……おいおい、それが３年ぶりに再会した親友に対する挨拶かよ……」

　わざとらしく肩を落として、エルヴィンは落ち込んでみせた。彼のオーバーリアクションは健在のようだ。しかし、そんなことにかまってないで、聞きたいことは山ほどあった。

　「…エルヴィン、ここはどこだ？」

　「慌てなさんな…。おーい、麗華」

　隣の部屋から女の子がこっちに入ってきた。内部でつながっているらしい。…入ってきた女の子はかなりの美人さんだ。東洋系のその子は、艶やかな黒髪に、人形のように整った顔だちをしていた。

　「…ホークアイ少尉、何度言ったらわかるんですか。…私は仮にも貴方の上官ですよ」

　麗華と呼ばれたその子は溜息まじりに言った。しかし、彼女はいたずらな生徒を咎める先生のような柔和な笑みを口元に浮かべていた。

　「…かたいこと言わない。麗華、艦長とあの子を呼んできてくれ」

　「分かったわ、艦長とあの子ね」

　彼女は頷いて、部屋を出て行った。

　「…今の人は？」

　彼女が立ち去った後、俺はエルヴィンに尋ねた。今の人とは勿論、先ほど出て行った黒髪の少女のことだ。

　「張麗華大尉。…まあ、俺の上官だな。…美人だろ？お前もそう思うだろ？」

　エルヴィンはやたらと美人を強調したが、俺の疑問は別のところにあった。

　「…上官？」

　「…そうだよ。麗華を見て綺麗だと思わないとは、お前、相変わらずだなあ」

　エルヴィンは、心底がっかりしたように言った。

　「…美人だとは思うよ。でも…」

　俺には、あの銀髪の少女（シルヴィア）のほうが綺麗に、……いや印象的に思えた。

一緒に困難というか、銃撃戦とその後のMT戦をくぐり抜けたからだろうか。

彼女の男みたいな口調と少し無理をしているようなところに、俺は少し惹かれていたのかもしれなかった。

……俺は、何を考えているんだ！

　「…お前も、成長したなあ」

　そう言ってエルヴィンは、感慨深げに俺の頭を撫でてきた。俺がベッドの上なので、相対的に、エルヴィンのほうが高い位置にいることになる。

　「…やめてくれ」

　健二といい、こいつといい、妙な身体的スキンシップは勘弁してほしい。

　「…それにしても、久しぶりだな、飛鳥…。お前、生きていたのか？」

　おもむろにエルヴィンは、まじめな顔をした。しかし、そのの手は相も変わらず俺の頭を撫で続けていた。

　「…ああ、いろいろあったけどな。エルヴィン、君こそ生きていたんだな」

　俺は、いい加減にしろと、頭の上の邪魔な手を振り払った。エルヴィンは、何やら残念そうな顔をする。

　「おう、勿論だ。美人な嫁さんをもらって、温かい家庭を作るまでは、死んでも死にけれねえよ」

　「…」

　俺は、じと目でエルヴィンの顔を見る。エルヴィンの軽口は以前よりもひどくなっていた。

　「…おいおい、冗談に決まってるだろ。俺の夢はもっとでかいぜ。世界中の美少女を集めてだな、…」

　エルヴィンは、えんえんと自分の夢というか欲望を語りだした。

　「…それでだな、次は…」

　「…エルヴィン、君はまだ軍人をやっているのか？」

　エルヴィンの長広舌は終わりそうになかったので、俺は話の腰を折らせてもらった。

　「…これからがいいとこなのに…。そうだ。今も俺は軍人で、エルヴィン・ホークアイ少尉様だ！」

　話の腰を折られた彼は最初、少し不機嫌そうだったが、すぐに、もとのテンションに戻った。

　「…そうか」

　改めて、本人に肯定されると、俺には、もう否定要素はなかった。

　「…そうかってお前、もう少し驚けよ。少尉だぜ、少尉」

　エルヴィンは、自分が将官の最下級にいることをやたらに自慢してきた。

もっとも、俺とエルヴィンが昔いた戦場（キエフ）での俺たちの扱いは二等兵以下だった（いちおう俺は准尉という肩書はもらっていた）から、それを思えば、エルヴィンはものすごく出世したということになる。

　「…おめでとう」

　俺は敢えて極力感情を込めないで、心からの賛辞を彼に贈った。

　「……そう言ってもらうと照れるなあ」

　エルヴィンは、だらけた笑みを浮かべて、とっても満足気そうだった。自分から自慢しといて……現金なやつだ、と俺は思った。

　「…ところで、お前とあの銀髪のお嬢さんとはいったいどういう関係なんだ？」

　さっきまでとはまた変わった口調で、エルヴィンが聞いてきた。ちょうど、軍法会議の陪審員のような重々しい口調だ。目付きも、こころなしか少し殺気を含んでいる。

　「…どういう関係って、学校で偶然知り会っただけだけど…」

　「…そんな馬鹿な！　あの子お前のこと…」

　そこで、さっき出て行った麗華と、総白髪の青年（年齢は25ぐらい？勿論誰かは知らない）と、そして一番後ろで青年の陰に隠れるようにしてエルヴィンの言うところの銀髪の少女が入ってきた。

　「…シルヴィア？」

　白髪の青年の後ろにいた少女は、一瞬びくっとして、ためらいがちに出てきた。

　「…」

　出てきた銀髪の少女、……シルヴィアはどういいうわけかうつむいていて、俺と視線を合わそうとはしなかった。そのせいで、俺は彼女の表情が読み取れなかった。

　「…無事でよかった。怪我とかない？」

　「…お前、それはこっちのセリフだ。私がどれだけ心配したと思う…。なのに…」

　堰を切ったように、突然、彼女は目に涙を浮かべる。麗華は、落ち着いてシルヴィアさん、と言いながらハンカチを差し出した。

　「…エルヴィン、なんで彼女は泣いてるんだ？」

　ものすごく既視感のある場面だった。なので、俺は、この前みたいに本人に理由を聞くなどという愚行は犯さなかった。……女の子の考えていることはよく分からない……。

　「…お前、いっぺん死ねよ」

　なぜか冬のロシアよりも冷たい答えが返ってきた。エルヴィンの俺を見る目は氷のように冷たく、彼の全身からは、ぞくり、とするような殺気が漂っていた。喩えるなら、絶対零度の体現者といったところか。

　…いや、これはつまり、彼女は俺が死ぬことを期待してたということか。だから、俺が生きていたので泣いた？それでも少し、つじつまが合わない気がする。

　「…」

　「おいおい、何を真剣に考えてるんだ。冗談に決まってるだろ」

　冗談だったのか。これはつまり、エルヴィンをもってしても、シルヴィアという少女の行動が理解できないということか…。

　「…いや、『死ねよ』と言ったのは、まぎれもない俺の本心だ。…あんな綺麗な子に心配されて、うらやましいよ、畜生！」

　エルヴィンにおもいっきり罵倒された。目も合わせてもらえず、怒鳴られることのどこがうらやましいか、俺にはまったく理解できない。

　「…エルヴィン、いったいどこが本当で、どこが嘘なんだ？」

　「…」

　エルヴィンはあきれてものも言えないという顔をしばらくしていた。しかし、隣で泣きおさまっていたシルヴィアを見て、新しいいたずらを思いついた子供のような顔をする。

　「…まあ、そこのお嬢さんがお前さんのことを心配してたのは事実だ。いや、もう心配なんてレベルじゃなかったな。

さっきまでつきっきりでお前のベッドの隣にいたんだよ。体壊すからって、麗華がやめさせなかったら、いつまででもいただろうな、きっと。

それで、お前の手を握って、必死にお前の名前を呼んでたんだよ。『飛鳥、飛鳥、お願い目を覚まして』って。

それこそ、お前ら、本当の恋人どうしかと……、あの何でしょう、シルヴィアさん。自分は本当のことを……、うへ」

　最後の「うへ」は、シルヴィアに拳銃の拳低で殴られたエルヴィンの叫び声だ。シルヴィアは無表情なまま、ガチャ、と弾をリロードした。

　「……そのシルヴィアさん、自分は決して嘘はついてなくて、むしろこれでも足りないぐらい、あなた様は飛鳥のことを…」

　「……死ね」

　やはり、感情のこもってない顔で、彼女はエルヴィンの額に銃口を突き付けた。俺にも、エルヴィンの言い訳が逆効果でしかなかったことが分かった。

　彼女の指は今にもトリガーを引こうとしていた。

　「……、待ってシルヴィアさん……」

　麗華が慌てて止めに入った。

　「……さすが、未来の俺の嫁さん！夫の危機は人ごとなんかじゃないよな」

　誰かの頭の血管が切れたような音がした。…間違いなく麗華だ。殺、という字が、シルヴィアと麗華の周りを飛び回っているように思えた。

　「……、その馬鹿は私が殺すわ」

　「……そう、ならばお願いしよう。私は、腕の２、３本ぐらいで我慢しておこう」

　「……そんな、遠慮なさらないで、シルヴィアさん。足もどうぞ、よろしければ、内臓もいかが」

　「……麗華は太っ腹だな。……ならば、遠慮なく」

　急遽、結成されたシルヴィア・麗華連合軍は、真っ黒なオーラを漂わして、笑いあっていた。

　二人とも、まぶしいぐらいの笑顔をしていた。会話の内容さえ聞かなかったら、女の子二人が仲良くガールズトークをしているとしか思えないだろう。

　「……飛鳥」

　エルヴィンは、泣きそうな顔で俺に救いを求めてきた。しかし、男の目をうるうるさせた顔など、…気持ち悪いだけだ。

　しかし、今にもエルヴィンの死刑執行が行われようとするところで、救いの手が差しのべられた。

　「……、諸君、いいかげんにしたまえ。殺人などもっての他だ！」

　その存在さえ半分忘れかけていた、というよりは場の空気から置いてけぼりにされていた、総白髪の青年が叫んだ。さきほどまで、二人の少女を覆っていた黒いオーラも吹き飛ばされてしまった。

　その青年は相手を委縮させるような、そんな威厳の持ち主だった。そして、眉毛まで白かった。天才を表す言葉に白眉という言葉があるが、

この人も非凡な人物だということだろうか。

　「……、諸君、いいかね。ここは私の艦だ。したがって、この艦内で殺人事件などが起これば、私が責任を問われるわけだ。

……そんなに殺したかったら、余所でしてくれ」

　保身に熱心な連合の政治家たちでさえ、びっくりしそうなことをおっしゃった。ごほ、ごほ、と思わず俺はむせ込んでしまった。

　しかし、ある一つのことだけが頭に残った。

　「……艦長さん？」