エンジュミオン
「……いかにも、私がこの艦の艦長、ジーク・カーライルだが、……そういえば、自己紹介がまだだったな」
そう言って、カーライル艦長はこの部屋にいるメンバーを見渡した。
「……順に自己紹介をしていこう。まずは、私だが……」
「……艦長、レディーファーストでは？」
あやうく殺されるところだったエルヴィンがつっこんだ。
「……艦長命令だ。少し、黙れ」
カーライル艦長は、エルヴィンを睨んだ。もし。気の弱い人だったら、一発で泣きだしてしまいそうな鋭い目つきだった。
さすがのエルヴィンもたじろいで黙った。しかし、艦長が目を離すと、舌をだしてあっかんべーをしていた。
「……、それでは、続けるが、まず、私は先ほど名乗ったとおり、ジーク・カーライルだ。この艦、『エンジュミオン』の艦長を務めている。
ちなみに、階級は少佐だ。……以上、何か質問はあるかね？」
艦長の自己説明は、非常に簡潔なものだった。……だが裏を返せば、分からないとこがあったら質問してこいということだろう。
「……、その『エンジュミオン』というのは、あの、空を飛ぶ艦のことですよな？」
「……いかにもそうだ。君が、あの学校で見た飛行戦艦のことだ」
すぐには信じられなかった。一度見たとはいえ、あのときは意識を失う寸前だったし、何よりも艦が空を飛ぶことなど夢物語なはず…。
「……信じられないって顔をしてるな。だが、事実、この艦は飛行することができる。…もっとも今は、陸地に停泊中だが」
「……そうですか」
とりあえず、俺は今、陸の上にいるらしい。
「……他に聞きたいことはないかね？」
「……今がいつで、なぜ、自分がここにいて、それから、なんで沖縄で戦闘があったのか、聞きたいことは山ほどあります」
「………」
艦長はしばらく、額を手でおさえて考えていた。
「………、やはり、いちいち説明してると面倒だな。あとで、まとめて現状を整理するとしよう。それまで、待ってもらってかまわないかな？」
「……はい、分かりました」
艦長の言葉一つ一つには、妙な説得力があって、俺は同意するしかなかった。
「……よろしい。では、次だ。麗華君、よろしく頼む」
黒髪の少女が一歩前にでて、にっこりとほほ笑んだ。改めて見ると、シルヴィアと比べても遜色ないぐらいの美少女だった。
「……張 麗華です。『エンジュミオン』の副艦長を務めさせてもらってます。階級は、大尉です。
よろしくお願いします、と言って、彼女はお辞儀までしてくれた。内容が内容でなかったら、新学期の自己紹介となんら違いはなかっただろう。
「……なんか質問はありますか？」
麗華は、天使のようなスマイルを浮かべていた。思わず、見とれてしまいそうになった。…冷たい視線が体に突き刺さった。
視線の来てる方を向いたら、シルヴィアの顔があった。一瞬、俺の視線と彼女のが重なった。しかし、すぐに彼女は、ふん、と言って横を向いてしまった。
やはり、よくわからない…。
「……質問でーす。３サイズはいくつですか？」
聞いたのは、勿論、エルヴィン・ホークアイだ。
「……少尉さん、上官に対してセクハラ行為に及ぶなんて勇気がありますね」
麗華は、天使のような、もとい、悪魔のような笑みを浮かべていた。
「……セクハラ行為なんてそんなつもりはまったくありませんよ。そうだ、言うのが恥ずかしかったら、ベッドの上でじっくり俺が……ぎゃあ」
エルヴィンは壁に激突してそのまま崩れ落ちたので、教育上不適切な言葉は続けられなかった。
「……、すみません、うちの隊には、ギネス級のセクハラ馬鹿男がいて。それで、久遠さん、何か質問はありますか？」
さきほど、一人の人間を殴り飛ばしたにもかかわらず、麗華は相変わらずほほ笑んでいた。少し怖い。
……彼女のほほ笑みが、シルヴィアの行動以上に理解できなさそうな気がした。
「……特にないです。あと、俺のことは飛鳥で、呼び捨てで大丈夫です」
「……分かったわ、飛鳥君」
君付けだったが、彼女は、俺のことを『飛鳥』と呼んでくれた。
「……次だが、ホークアイは死んでいるから……」
いつのなにか、艦長は司会役に徹していた。
「待った、待った。エルヴィン・ホークアイ少尉。ただいま、不死鳥のごとく復活！」
艦長は、大きく溜息をついて、それなら、やれ、とエルヴィンに言った。
「さて真打登場だぜ！エルヴィン・ホークアイ少尉だ。好きなものは女、嫌いなものは男、それでもって、将来の夢は世界中の美少女を集めて、俺だけのハーレムを作ること。
……おいおい、麗華もそこのお嬢さんも、心配しなくていいぜ。ちゃんと、君たちの席も用意してるからさ……」
エルヴィンは間違いを犯していた。麗華もシルヴィアも心配などかけらもしておらず、むしろ完全に冷たい目をしていた。
「……、ホークアイ。私は自己紹介するよう言ったのであって、君の欲望をカミングアウトしろとは一言も言ってないが……」
理知的な容貌の艦長が、こめかみをひきつらせていた。
「……分かりましたよ。じゃあ、真面目なことを話します」
急に、エルヴィンは真面目な、いや、深刻そうな顔をした。
「……エルヴィン・ホークアイだ。階級は少尉で、狙撃兵及び、MTのパイロットだ。最初に配属された部隊は、黒海方面軍の第309部隊、
黒海方面軍の全滅後は、キエフ市の防衛部隊に組み込まれた。そこでは、当時、久遠飛鳥少尉指揮下の、キエフ市南地区守備隊第7小隊に配属された。
…そこで殺した人間の数は264人、破壊したMTは17機…」
誰も何も言いだせないような重い空気になった。麗華やシルヴィアも、悲痛そうに口元を押さえていた。
「……」
艦長もやはり、口をつぐみ、何かを考えているみたいだった。
「……そんなわけなので、俺は罪滅ぼしとして、今まで自分が殺した人間の数以上、子供を作ろうと思ってます！」
だから、協力よろしく、とエルヴィンは麗華にウインクしてみせた。
麗華は一瞬、顔を真っ赤に染めたが、すぐに拳を握りしめた。
「ばかー」
拳骨がエルヴィンに向かって突き出されたが、それは決して彼には届かなかった。…麗華の手は、エルヴィンの頬の前で止まって、そして、彼の頬を撫でた。
麗華は、さまざまな感情が入り混じったような複雑な表情をしていた。
「……どうしたんだ、麗華。君が俺のこと好きなのは分かってたけど……。もしや、このスキンシップは私のことを抱いてという君の……」
「……少しは麗華さんの気持ち考えろ、この脳内お気楽男―！」
麗華の拳の代わりに、シルヴィアの鉄拳がエルヴィンの後頭部にクリーンヒットした。
うう、と悲鳴をもらしてエルヴィンは、前のりに麗華の胸元に倒れ込んで、そのまま気を失った。
「……ちょっと、エルヴィンしっかりして」
あれだけ、エルヴィンにちょっかいをかけられながらも、麗華は必死にエルヴィンを介抱していた。彼の顔は、決して麗華の胸元を離れようとしなかった。
「……シルヴィアさん」
麗華が、シルヴィアに救いを求めた。シルヴィアは意地悪気に笑って、いいんじゃないかそのままで、と言った。
「……次は、どっちがするかね？」
司会役再び、艦長が聞いてきた。残ったのは、俺とシルヴィアだけだった。
「…俺がします」
「…私がします」
俺とシルヴィアの声が見事に、はもった。…こういうときはレディーファーストだったな。
「…お先にどうぞ」
「…さきにやれ」
…譲り合いになってしまった。
「…こういうときは、レディーファーストだろ、先にやれよ」
俺は、つい強めに言ってしまった。
「…何だと、偉そうに。そのレディーがいいって言ってるんだ。お前が先だ」
売り言葉に買い言葉な状況に陥ってしまった。見かねた司会の艦長が口をはさんだ。
「……君たち二人には、あの学校でのことも詳しく話してもらいたい。なので説明のうまいほうから頼む」
「……お前が先にしろ、久遠飛鳥」
シルヴィアがゆずってくれた。彼女は説明が苦手なのだろうか。そんなことを思って、彼女の顔を見たら、早くしろ、と睨まれた。
「……久遠飛鳥…、那覇工業高等学校2年です。…エルヴィンの言ってた中にもありましたが、…元兵士です。…公式には、キエフで戦死したことになってます」
俺が元兵士だったことは、戦場を離れて以来誰にも話したことはなかった。
「……、では、学校で何があったかを頼む」
艦長は俺の胸中を察してか、追及してこなかった。…とてもありがたかった。
俺は、シルヴィアと出会ったこと、ミサイルが飛んできて、彼女を探しに行ったこと、連合の新型MT『ベテルギウス』を見つけたこと、操縦に不慣れな彼女の変わりにMTで戦闘を行ったことを話した。
「……、そうか、ありがとう。最後だが、ハーデンス少尉よろしく頼む」
「……は」
銀髪の少女は、足を肩幅に広げ、手を後ろで組んで、いわゆる、気を付けの姿勢をとった
「自分は、シルヴィア・ハーデンス少尉であります。連合軍太平洋方面軍、第508特別技術連隊所属であります」
思わず笑いそうになるになる自分を抑えるのに、俺は必死だった。
軍人の挨拶としては、間違いなく模範的なのだろうが、先ほどの艦長の事務役員みたいな自己紹介、麗華のクラスでするような自己紹介などと比べると、シルヴィアの方が異質に思えてしまった。
「 ……2050年5月9日、上官より、新型MT『ベテルギウス』のテストパイロットに任命され、那覇工業高等学校に赴任いたしました。しかし、不幸にも……」
以下の説明は、俺のと大差なかった。
「……、だいたい事情はつかめた。それでは、状況を説明しよう、麗華君、テレビを付けてくれ」
「分かりました」
麗華は、ちょうど俺のいるベッドの前の壁に取り付けられているテレビのスイッチを入れた。
こうしてみると、この二人が、軍艦の艦長と副艦長ではなく、教授とその助手みたいに見えてしまうんだから、不思議だった。
「……こちら、現場です。相変わらず、瓦礫が残っていて、ミサイルによる破壊の被害の大きさが、改めて伝わってきます…」
画面に映し出されていたのは、俺の学校―那覇工業高等学校―だった。破壊された校舎が瓦礫の山と化していて、見るも無残な姿をさらしていた。
「……、今回の攻撃では、75名もの尊い命が失われました。なお、瓦礫の下敷きとなって行方不明になられてる生徒さんと教職員の捜索は今の続けられており…」
行方不明者の中には、俺の写真もあった。レイラや健二は、心配してるだろうな。…待てよ、あの二人は…。
「……カーライル艦長、その死者と行方不明者のリストとかありますか？」
艦長は、黙ってファイルのようなものをくれた。何人か見知った人の名前があったが、幸いにも二人の名前はそこには含まれてなかった。
「……君の知り合いは無事だったようだな」
俺の安堵した顔を見て、艦長は言った。
「……今回の攻撃を受け、連合軍、太平洋方面軍司令部は、声明を発表し、そのなかで……」
「……もう、いいだろう。麗華君、切ってくれ」
麗華がテレビを切って、部屋の中が沈黙に包まれた。俺を含め、この場にいる全員が、被害の大きさや事態の深刻さに言葉が出なかった。
「……、だいたい状況は分かってくれたと思う。ちなみに、飛鳥君、攻撃があったのは3日前だ」
「…3日前？」
つまり、俺は3日間ずっと寝てたということか。
「……そうだ、君は、…ちょうど今が昼の2時だから、…丸三日以上寝ていたことになるな」
「……」
「……しかし、丸三日で完治とは、さすが、『セカンド・ジェネレーション』といったところかな」
その言葉を聞いた瞬間、俺の思考は真っ白になって、全身の震えがおさまらなくなった。
「……どうしてそれを……」
俺は動揺のあまり思ったことをそのまま、口に出してしまった。
「……やはり、そうか。麗華君の見立てどおりだったな」
俺の態度を見て、艦長は確信したようだった。俺は、ふと、麗華のほうを見てしまった。
「……ごめんなさい、貴方が寝てる間に、血液サンプルを取らしてもらったの。……そしたら、あらゆる能力がずば抜けていて、とくに運動能力なんて、常人の倍近くあって…」
麗華は、ものすごく申し訳なさそうだった。
「……いいよ、気にしないで。それよりも、俺の怪我を治療してくれたの君？」
麗華は、首を縦に振ってうなずいた。
「……そう、ありがとう」
俺がそう言うと、ええ、と麗華はとびきりのスマイルでほほ笑んでくれた。胸元のエルヴィンが一瞬、身じろぎしたように見えた。
「……艦長一ついいですか？」
「……何かね？」
「……俺は、『セカンド』です。その意味を艦長はよくご存じだど思うのですが？」
西暦2050年、現在、連合政府は、『セカンド』の独立派勢力、『エターナル・アース』と戦争をしている。
その、連合軍の軍艦内に、『セカンド』の俺がいることは、明らかに不自然だ。
「……私は、使えるものは使う主義だ。現に、私の部隊には、君のお友達の、エルヴィン・ホークアイ、もいるだろ」
「……それだけですか？」
「……君は、鋭いな。しかし、私の言葉に偽りはない。……いや、言葉を正しく使おうか。……連合は、『エターナル・アース』には絶対に勝てない！」
「……どういう意味です？」
「……人間では、『セカンド』には勝てないというわけだ。エルヴィンや君を見ているよく分かってくる。……いかに我々、人間が『セカンド』よりも劣っているかが」
「違う！」
「……何が違うというのかね、久遠君？」
「……俺たちは、俺たち『セカンド』は……人間です」
「……君の言う通りかもしれない。だが、それが誰に分かる？……私を含め、人間たちはみな、君たち、『セカンド』が怖いんだよ」
……怖いか。数日前の、健二とレイラの言葉が脳裏に蘇ってきた。……『セカンド』が攻めてくる。『セカンド』は、突然変異種だ。
ふと、シルヴィアと目線が合う。俺が『セカンド』だと聞き、その顔には怯えの色が出ている、……と思ったが、戸惑ったような表情をしていた。
「……」
俺が、「シルヴィア」と呼ぼうとしたときだった。
突然、部屋全体がひどく揺れた。悲鳴がして、バランスを崩した麗華とシルヴィアが、ベッドに倒れ込んできた。
二人の胸の膨らみが俺の胸に押しつけられた。……やばい心拍数が上がって、汗が滝のように流れてきた。空の上を飛んでいる以上、震はありえない。乱気流だろうか。
そんなことを考えて、必死に理性を保とうとする。
「……大丈夫かね」
類まれなバランス感覚を発揮した艦長は、あの激震のなかでも立ち続けていた。その表情には、慌てた様子は一切、感じ取れなかった。
「……俺は大丈夫です。その、二人はどうか分かりませんが……」
その二人、麗華とシルヴィアは、ベッドから立ちあがり、俺を見て言った。
「……ごめんなさい、飛鳥さん」
「……この変態。胸に触ったな」
麗華とシルヴィアの反応は対照的だった。
「……いえ、大丈夫です、麗華さん。そちらこそ怪我してないですか？……それは、ないだろ、シ…、ハーデンス中尉。倒れ込んできたのはそっちだし、……その、胸が当たったのも不可抗力だし」
ほっぺたに熱い衝撃が走った。涙目のシルヴィアに、思いっきり叩かれた。
「……最低」
「……そうそう、飛鳥最低！」
床から声が聞こえた。声の主、エルヴィン・ホークアイは、後頭部を撫でながら立ちあがった。揺れたときに麗華の腕の中からずり落ちて、地面に頭を思いっきりぶつけたらしい。そのおかげで、目も覚ましたみたいだが。
「……緊急事態発生。艦長は、ただちにブリッジにお戻りください。繰り返します。緊急事態発生、艦長は……」
非常事態を告げる艦内放送が流れた。瞬時に、部屋の空気が張り詰めたそれに変わる。
「……続きは後だ。ブリッジに行かなくてはならない。……久遠君、立てるかね？」
俺は頷いて立ち上がった。立ちくらみを少し感じたが、背中の傷は完全にふさがってくれたのか、痛みは特に感じなかった。
「……俺も行くんですか？」
「勿論だ」
即答された。ブリッジと言ったら、戦艦における指揮所で、当然、一番重要なところだ。……そんなところに民間人の俺を入れていいのだろうか。
「……何、ぐずぐずしてるんだ。飛鳥、お前さんは、もうすでに軍の最高機密に匹敵する新型のMTを動かしてるだろ。……何をいまさら、たかだか戦艦のブリッジに入るのを躊躇う？」
エルヴィンは半ば強引の理論を持ち出し、俺の腕を引っ張って走りだした。
一般的に、戦艦というと薄暗い灰色の通路が複雑に入り組み、無機質なパイプがいたるところに突き出てきている、そんな内部風景が想像される。
しかし、この『エンジュミオン』は、そんな武骨なイメージには程遠かった。白を基調とした内部通路は、明るい照明に照らされて、しかも、曲がり角ごとには観葉植物が置かれていた。
……慌ただし気にすれ違う度、青と白の交ざった軍服姿の人たちに敬礼されなければ、戦艦の中にいるんだととても自覚できなかっただろう。
ブリッジは、巨大な飛行機のような形を考えると当然だが、艦の前方にあった。医務室は、艦のだいぶ後ろにあったらしく、俺は、慣れない場所でもあったためか結構歩かされた気がした。
ブリッジに入ると、そこだけ一段高い場所だった。眼下では、複数のオペレーターたちが、コンピュータ画面見つめ、キーボードを一心不乱に叩いていた。そして、目の前には雲海が広がっていた。ブリッジは、さながら一般的な飛行機のコックピットのようなところだった。
「状況はどうなっている？」
艦長の声がブリッジ内に響いた。オペレーターの一人で、赤髪で気の強そうな女性が、立ち上がって報告した。
「……右翼の第３エンジンが、敵のものと思われるミサイル攻撃で被弾しました。……現在、対レーザー迷彩を展開して、雲の中に隠れています」
「……高度を下げて、海面にでる」
「……しかし、それでは、敵に狙いうちにされます」
「いいから、私の言うとおりにするんだ！」
艦長は反論を押し切った。
「……敵は、海面か、あるいは海中に潜んでいる。ビドラ（対地用拡散弾頭）、装填用意。……雲海を抜けたら、全方位に一斉掃射」
足元が少し傾いた。艦長の命令通り、高度は下がり始めた。艦は、猛スピードで、雲海を突き抜けて行った。
「……ホークアイ少尉、『ウェズンⅢ』で出撃してくれ」
「……はいよ」
エルヴィンは、ちょっと近所に行ってくるみたいな軽いノリで答えた。麗華が、心配気に彼に声をかけようとした。
「……大丈夫、大丈夫。敵なんてあっという間に蹴散らしてやるぜ」
麗華にウインクをきめて、エルヴィンは出て行った。
一面の雲の世界を突き抜けたら、海面はすぐ下にあった。高度は、300フィート（約100メートル）をすでに切っていた。
「……敵補足。中央に映します」
目の前のスクリーンに、巨大な黒い影の望遠写真が映し出された。距離にして三キロ前方だった。一瞬、クジラかと思ったが、その背中が割れて、茶色の巨人、リゲルⅢが、一機、二機と、次々に飛び出してきた。
「……潜水空母か、……沖縄を襲撃したのと同じ連中か……」
「……艦長、……攻撃がきます」
こちらに気付いた敵潜水空母から、同時に16発のミサイルが発射された。
「……ツェーリンギア（全自動バルカンシステム）起動」
この艦目がけて放たれたミサイルは、外壁に備え付けられたバルカンに撃ち落され、花火のように爆散した。
「……今度はこっちの番だな。ビドラ発射！」
艦長の号令の元、エンジュミオンから、合計20発以上のミサイルが発射された。しかし、それも、展開していたリゲルⅢによる弾幕に阻まれて、破壊されてしまった。
敵MT、リゲルⅢはすでに六機が展開し終えていた。スクリーン越しでも、全長６メートルを超す茶色の姿は、見るものに圧迫感を与えた。
艦長は、突如、俺に向きかえり、申し訳なさそうな顔をして言った。
「……久遠君、民間人の君にこんなことを頼むのは、大変すまないと思っている。しかし、事態が事態だ……『ベテルギウス』に乗ってくれ」
艦長の言葉を聞いたとたん、頭の中が真っ白になり、すぐさま、嫌です、と言おうとした。しかし、俺が口を開く前に、シルヴィアはもうすでに反論を始めていた。
「……なぜ、彼なんですか？あれ（ベテルギウス）のテストパイロットは自分です」
「……君に、『ベテルギウス』が動かせるのかね？」
「……それは」
シルヴィアに言い返す根拠はなかった。艦長は、沖縄で『ベテルギウス』を動かしたのは、俺だと知っている。
「……そういうわけだ、久遠君。君しかいないんだ。乗ってくれるかね？」
艦長の顔には、俺が断れないだろうと確信の笑みが刻まれていた。……状況が非常にまずいということも、駄々を言って断れる場合じゃないということも、俺は痛いほど分かっていた。
「……分かりました、乗ります。でも、今回だけです」
MTの格納庫へは、麗華が案内してくれた。この艦、『エンジュミオン』のMT格納庫は、ブリッジのすぐ下にあって、10機以上の機体を同時に収納できるぐらいの広さがあった。
しかし、埋まっているのは二機分のスペースだけだった。そのうちの一機も、パイロットがすでに乗り込んでいて、今すぐにでも発進しようとしていた。
「……ホークアイ少尉、待って下さい」
麗華は、その細い体のいったいどこから出したのかというような大声で、灰色の機体に呼びかけた。
その灰色の機体―ウェズンⅢ―のコックピットハッチが開かれて、怪訝そうな顔のエルヴィンが顔をみせた。
「……どうした、麗華。俺が、出陣するんで心細くなったのか？それなら……、って、飛鳥、なんでお前ここにいるんだ！」
女しか眼中にないと公言しているこの男は、途中まで、本当に、俺に気付かなかった。
「……俺も『ベテルギウス』で出る」
エルヴィンは、その一言だけですべての状況を悟ったのか、達観したような顔をして、
「……了解」
とだけ言った。
二度目に入った『ベテルギウス』のコックピット内は、今回は一人乗りだからか、少し広めだと感じられた。
俺は、すばやく計器類に目をやった。……幸い、設定は初期状態のままで、誰にもいじられてなかった。MTは、根底部分の設定はいじれないが、細かい部分の操作なら、パイロットの好みに合わせて自由に変更できる。
例えば、右腕を伸ばす動作の場合、少し角度を付けて伸ばしたり、あるいは同時に左腕を伸ばしたり、などの付属効果や動作を組み込むことができる。MTの機動プログラムは、各パイロットによって十人十色だと言える。
「……飛鳥。準備はいいか？」
無線から、エルヴィンの声がした。
「……俺が先に出る。……エルヴィン・ホークアイ、ウェズンⅢスナイパーパック出る」
エルヴィンのウェズンⅢが、発射カタパルトに移動すると、前方のハッチは開かれた。前屈姿勢のまま、灰色のMTはカタパルトから射出され、空に消えていった。
「……久遠 飛鳥、ベテルギウス、行きます」
俺は、またしても乗る羽目になった『ベテルギウス』をカタパルト上に乗せた。眼下で、麗華が心配そうな顔をしていたので、思いつきでMTに手を振らせた。
しかし、彼女の反応を確認する前に、ベテルギウスは強烈な力で前に押し出された。……俺の視界に蒼い空がどんどん迫ってきて、そして、空中に放り出された。
落ちる。まず、俺が思ったのはそれだ。重力に引かれて、ベテルギウスは自然落下運動をしていた。
「……制御が効かない、なぜだ？」
背部推進ブースターのペダルをいくら踏んでも、機体の落下運動は止まらない。海面まで、約110フィート（約30メートル）を切っていた。……このままじゃ海面に激突する。
しかし、落下は当然終わった。
「……まったく、世話をかけさせやがる」
先行していたエルヴィンの機体、ウェズンⅢが、ベテルギウスの右腕を掴んで、落下を止めてくれた。
「……助かったよ、ありがとう、エルヴィン」
「……お前なあ。いくら3年のブランクがあるからって、機体制御すらできなくなったのかよ。よくそんなんで、出てこれたな」
エルヴィンに、ものすごくあきれられた。
「……違うんだ。いくらブースターをたいても、全然、機体がいうことをきいてくれないんだ」
「……もしかして、それ陸戦用戦闘プログラムのままじゃないか？ちゃんと空戦用になってるか？」
「……空戦用？」
そんなもの寝耳に水だった。俺が、最後にMTに乗ってときには、そんなプログラムは存在しなかった。俺は、すばやく戦闘プログラムをチェックした。確かに陸戦用となっていて、その下には空戦用プログラムというのが確かにあった。
俺は、空戦用にシステムを切り替えた。……画面の各部スペックデータベース上での、ブースターの推進力値が2倍以上に増えていた。
「……切り替えたか？」
「……ああ、切り替えたよ。すごいな、推進力が倍以上になったよ」
「……よし、じゃあ放すぞ」
支えを失っても、重力に引かれることなく、ベテルギウスは飛翔した。
敵潜水空母のまわりに展開した敵機は6機ほど、いずれも茶色のリゲルⅢで、空中戦用とみられる、ブースターを背中に装備していた。
そのうちの一機が、対MTマシンガンを構えて突っ込んできた。
「……隙だらけだぜ。よっぽど死にたいと見えるぜ！」
ウェズンⅢは、その身長以上の長さの、狙撃用レーザーライフル銃を背中から引き抜いて、突っ込んでくる敵に狙いをつける。
「……やめろ、殺すな」
俺は、ベテルギウスを敵機と、狙いを定めているウェズンⅢの間に割り込ませた。
「……どういうつもりだ、飛鳥」
背中に、エルヴィンの苛立った声が突き刺さる。俺は、蒼く光るヒートブレイドを片手で構え、突っ込んでくる敵目がけて突撃した。
敵のマシンガンの弾が、雨あられのごとく襲いかかってきた。しかし、超電磁フィールドが、それらをことごとく無力化する。
「はあー」
蒼色の光剣が一閃して、リゲルⅢの両足は切断された。バランスを崩した敵機は、そのまま海に墜落した。
「……恐ろしい腕前だな。しかし、殺すなってお前、まだ、あれを引きずってるのか？」
「……ああ、……誰も殺さない、それは俺の十字架だからな」
「……へいへい。それなら、適当に援護しますわ」
ウェズンⅢは、エンジュミオンの方へ戻っていき、そのまま、艦の左翼の上に陣取った。艦に接近する敵だけをけん制するつもりだろう。
……大口叩いたのだから、それ以外は責任持ってなんとかしろ、といったところか。
「……上等だ」
仲間を撃破されたのを、恐れてか、残りの敵機は積極的に仕掛けてこようとはしなかった。
「……それなら、こっちから行かせてもらう」
ベテルギウスのカタログスペック上は、最大速度マッハ2.3（約秒速720メートル）、敵機との距離、2キロメートルを詰めるのに3秒とかからない。
音の2倍以上の速さのまま、俺は、すれ違いざまに2機の敵の腕を切り落とした。切り落とされた敵は、何が起こったのか気付かないまま、呆然としていた。
「こちら、連合軍所属『エンジュミオン』。接近中の『エターナル・アース』潜水空母に告げる。こちらに、そちらと交戦する意図はない。ただちに、兵をひかれよ。繰り返す……」
瞬時に撃破され、敵が動揺している絶妙なタイミングで、戦闘空域一帯に、艦長の声が響いた。
当然イエスというはずもなく、その代わりに、潜水空母から数発のミサイルが、エンジュミオン目がけて発射された。しかし、それらはすべて、立て続けに、緑色の光線に貫かれ爆散した。左翼上で、レーザーライフル銃を構えたウェズンⅢが、左手の親指を突き立てた。
「……悪いな。だが、ここから先は一歩も通さねえ」
灰色のウェズンⅢは、鬼気迫る迫力を醸し出していた。
自失状態だった残りのリゲルⅢは、態勢を立て直し、ヒートランスを掴んで、一斉に突っ込んで来る。ヒートランスは、ヒートブレイドと異なり、槍の穂先に当たる部分だけが、高温エネルギーを発している。
そのため、刀身全体が凶器になるわけではないが、リーチが長い分厄介だといえた。
隊列を組んだリゲルⅢのうち、一機が突出してきた。
「死ねー」
怒気をはらんだその声には聞き覚えがあった。高校の倉庫で撃破した、あのリゲルⅢのパイロットの声だ。
以前よりも格段に鋭い突きを繰り出してきた。
「でも、……遅い」
俺は、正面から突き出された槍を、機体をそらして回避し、無防備な敵の脇腹に痛烈な蹴りをお見舞いした。
当然、致命傷には程遠く、敵機は、バランスを崩しただけだった。
「……この野郎。なめてるのか」
頭に血がのぼったであろう敵パイロットは、再びヒートランスを構えて突っ込もうとする。
「……双方、剣を引け」
深紅の機体が、割り込んで来た。学校のグラウンドで戦った相手だ。
「……イワン、お前ではあの、白いのには勝てない。ここは、私に任せろ」
「……は、了解しました」
イワンと呼ばれたリゲルⅢのパイロットは、槍をおさめて、離脱していった。
「……また、会ったな、連合の新型」
深紅の敵は、武器をおさめたまま、話しかけてきた。
「……2度目になるが、降伏する気はないか？身柄の安全は、この私、エレーナ・テーマーズが責任をもって保証するが……」
「……降伏はできない。なぜ、そこまで、この機体にこだわる？」
「……この戦争に勝利するためには、優秀なMTをもつこと、それが絶対条件だからだ！」
MTの開発コンセプトは、陸戦における次世代機動兵器というものだった。実際、世界で初めて、MTを開発した『エターナル・アース』は、その圧倒的な機動力を武器に、ユーラシアのほぼ全土を折檻している。
そして今や、飛行能力すら、兼ね備え、空においても、戦闘機から主役の座を奪おうとしていた。……MTの優位性を知っている彼らだからこそ、『ベテルギウス』を狙うというわけか。
「……もっとも手に入らないなら、壊すだけだが」
そう言って、いきなり赤色のヒートブレイドを手に、深紅の機体が切りかかってきた。
「……ち」
ヒートブレイドを抜いて、応戦する。青色と赤色の刀身が交差して、バチバチという不愉快なプラズマ音が立つ。
力比べは互角で、お互いにいったん距離をとった。
「……これなら」
俺は、武装をレーザーライフル銃に切り替え、敵機の足を狙う。
しかし、あっさりかわされ、逆に猛スピードで、紅いのは急接近してきた。
「はあー」
気迫を感じさせる鋭い太刀筋が、ベテルギウスの胸部を襲う。
俺は、前と同じく後方に回避した。そこにすかさず、紅い閃光（レーザ―ライフルの熱線）が畳みかけてきた。
「……さすがに、実弾のマシンガンは撃ってくれないか」
実体弾以外に対しては、電磁フィールドはまったく役に立たない。直撃すれば、装甲はどろどろに溶かされてしまう。
俺は、機体を急降下させて、それをかわす。
「なぜ、本気で来ない？なめてるのか」
攻撃をかわされた敵パイロットは、苛立った声で言う。
「……この前といい、さっきといい、どうしてコックピットを狙わない？」
MTを沈黙させるもっとも有効な方法はというと、操縦者を殺すこと、すなわち、コックピットを潰すことの一言に尽きる。
彼女にとって、俺がそれをしないのは大いに疑問なのだろう。
でも、俺には守るべき誓い、背負うべき十字架があった。
「……俺は、誰も殺さない。それだけだ」
「……貴様！」
我を忘れたような怒りの叫び声を発し、音速の速さで紅い敵は切りかかってくる。その姿は、まるで血まみれの鬼神のようだった。
（……自分が、不殺なんて、ふざけたことをぬかしてる大馬鹿野郎だってことはよく分かっている。それが、戦場で己の命をかけて、戦っている人間すべてに対する冒涜に等しいってこともよく分かっている）
「……それでも、俺は誰も殺さない！」
俺は、腰の蒼色の光剣を抜刀し、ベテルギウス目がけて振り下ろされた紅い光剣は、その装甲を今にも切り裂こうという寸前で、敵機の手を離れ宙を舞った。
MT式抜刀術は見事に決まった。
「……嘘。あの瞬間で、抜刀して、そのまま私の剣を跳ね飛ばすなんて……」
紅い敵機のパイロットは絶句していた。そのおかげで、隙だらけだ。俺は、敵機の胸部に光剣を突き付けて言う。
「……ごめん。でも、取り合えず、手を引いてくれないか」
「……なぜ、殺さない？私は、貴様たちの敵だぞ。それに、貴様の学校を襲ったのも私だ。それなのに、なぜ？」
「……約束だから」
「……約束だと、ふざけるな。貴様そんなくだらない……」
その瞬間、俺の頭は真っ白になって、気づいたときには、敵コックピットすれすれにまで、光剣を突き付けていた。
「……くだらないだと……。君に何がわかる！」
女の子に怒鳴ったのは2度目だった。
「……何もわからないな。ただ、一つだけはっきりしていることがある。いずれ、貴様は、私をここで倒さなかったことを絶対に後悔する。それだけだ」
捨て台詞を残して、紅い敵は、敵潜水空母に戻って行った。
