ベテルギウスの胎動
「畜生、なんで追ってくるんだよ」
俺は、悪態をこぼしながら、追いかけてくる敵兵に発砲した。俺たちは、運悪くはち合わせてしまった敵の部隊に追われていた。10人規模の小隊で、全員が黒っぽい特殊格好―おそらく高アラミド繊維の防弾装甲―をしている。
さっきの2人と同じく、『エターナル・アース』の兵士だ。
俺は、シルヴィアの自動小銃を取り出したが、肩越しに狙いを定めるのは難しい。加えて、折からの背中の激痛で、指先が震えてしまう。弾は案の上、敵兵の１人の肩をかすっただけだった。
外した直後、曲がり角に差し掛かる。敵の機関銃による連射で、廊下の壁が抉られ、銃痕だらけになってしまう。
隣を走っているシルヴィアは、はあはあ、と先ほどから息つきこそ荒いが、泣きごと一つ洩らさずについて来ている。
さっきからずっと重武装の敵に追われならの全力疾走が続いていた。普通の女の子なら、もう駄目とか言って座り込んでしまうところなのに、よく頑張ってくれてる
と思う。
「大丈夫か、シルヴィア」
「は…、は…。大丈夫だ…。それより、まだ…か」
口では、大丈夫だと言ってるが、呼吸は荒く、息をするのもつらそうだ。まだか、とは彼女の言っていた倉庫のことだ。
「あと少しだ。次の角を曲がったら、正面に入り口がある」
「は…、は…。振り切れそうか？」
それには、俺は首を横に振った。もう、目的地である倉庫まで距離がなかったし、撒こうにも隠れられる遮蔽物もなかった。もちろん、俺一人ならともかく、彼女もいる手前、走って逃げ切るのなんて論外だ。
「撒けないとまずいのか？」
「…ああ。それじゃ意味が…ない」
俺達がしゃべっているいる間も、敵の機関銃は嵐のごとく弾を吐き出していた。肩口をわずかに弾がかすった。ジグザグに走っているとはいえ、これまで弾に当たらないのは奇跡的だった。
。再び、狙いを付けて、銃の引き金を引いたが、やはり当たらない。お返しとばかりに、敵の機関銃がいっそうはげしく火をふく。これ以上は、運に頼ってたら危険かもしれない。
「…次の角を曲がったら、すぐに目を閉じて」
「…は？……分かったわ…了解」
慌てて、シルヴィアは言い直した。横目に彼女の顔を覗こうとしたら、そっぽを向かれた。
運命の曲がり角が近づいてきた。あと10メートルぐらいか。自分の学校の曲がり角が、命運は分ける場所になるとは……、なんというか笑えない冗談みたいだった。だが、今はそんな滑稽さを笑っている場合ではない。
俺は、ポケットからさっき手に入れた黒っぽい球体を取り出した。入手元は、先ほど気絶させた敵兵だ。
俺は先に行けと、シルヴィアに目配した。彼女は、頷いて俺の前を走って、そのまま角に差し掛かった。
シルヴィアが曲がり終わって、彼女の姿が見えなくなった。俺は、立ち止まり、その球体―スタングレネード―を背後の敵兵に目がけて思いっきり投げつけた。
あたり一面を、そこにだけ太陽が現れたような強烈な光が襲った。
閃光がおさまってから、目を開くと、追ってきていた敵は全員、目を押さえて悶絶していた。これで、しばらくは動けないだろう。
角の先で立ち止まっていたシルヴィアは、何か言いたげな顔をしていた。口にこそ出さなかったが、彼女の目は、お前は何者だ？と俺に聞いていた。
「…俺のことは、あとで話すよ。今は急ごう」
彼女は弾かれたように、頷いた。
第三倉庫は、人気の少ない研究棟のはずれにあった。さらに言えば、関係者以外立ち入り禁止になっていて、厳重にロックもされていた。
そんなわけで、一部の生徒たちからは、軍の秘密兵器を作ってるだの、化学兵器の実験に失敗して閉鎖されただのと、いろいろと噂される場所でもあった。
「着いたのはいいが、中に入るためのキーか何かもってるのか？」
俺たちの前を、倉庫の分厚い鉄扉が塞いでいた。ロックを解かなければ、扉は開いてくれない。
問題ない、とばかりに彼女はカードキーを取り出し、それでロックを解除した。
ピーという電子音がして扉が開いた。倉庫の中は、天井までの高さが10メートル以上で、奥行に関しては100メートル以上あった。
学校の体育館と同じぐらいの広さだ。
「早く、入れ」
先に入ったシルヴィアに呼ばれる。俺が慌てて中に入ると、扉はまた、電子音を発して閉じた。
「なるほど、これなら、安全だな」
倉庫の床一面に工具が散乱していて、危うくつまずきそうになる。
「そっちじゃない。こっちに来い」
奥の方から、シルヴィアがまた俺を呼んだ。こけないように、細心の注意を払って奥まで行く。……そこで、俺は時間が止まったかのような衝撃を受けた。
巨人が立っていた。全長６メートル強の、人型を模したような鋭角的なフレーム。胸部の出っ張りはパイロットを乗せるコックピットだ。
特殊ローレンチィウム鋼製の強靭な足がその巨体を支えていて、手に関しては指の関節までもが忠実に再現されていた。
そして、機体に施された青と白を基調とした塗装は、中世の騎士を彷彿させた。
「MT…」
思わず、独り言をこぼしてしまった。……まさか、本当に作っていたとは。そして、再び見ることになるとは。ショックが大きすぎたのか、頭がくらくらしてきた。
もちろん、失血の影響もあったと思うが。
「そうだ。これが、連合の新型MT、『ベテルギウス』だ」
上から、彼女の声が降ってきた。彼女は、いつの間にかコックピットに収まったらしく、MTを機動させようとしていた。
「…そして、私はこの機体のテストパイロット、シルヴィア・ハーデンス中尉だ」
青と白のMTの目に光が宿って、気を付けの姿勢で立っていた巨人が、腰をかがめ、手を伸ばしてきた。乗れ、ということらしい。巨人の手のひらは俺一人乗るぐらい造作もなかった。
巨人の手は、俺をコックピットまで持ち上げてくれた。MTのコックピットは一人用だが、無理をすれば二人乗りができる。二人目は残念ながら、立ち席だろう。
「…脚部駆動系異常なし、システムオールグリーン」
操縦席に座ったシルヴィアは、機動準備をほぼ終えていた。
「…動かせるのか？」
「…無論だ。すでに100時間以上のシュミレーションをこなし…」
と、そこで爆音とともに倉庫の壁に穴が開き、茶色の巨体が飛び込んできた。やはり、人型のフレームだが、この機体『ベテルギウス』
に比べると、どこか武骨な感じのするMTだ。頭部の一つ目が、生理的な気持ち悪さを感じさせた。
「リゲルⅢ…」
操縦席のシルヴィアが、苦々しげに呟いた。リゲルⅢとは、『エターナル・アース』の主力MTで、当然、世界最強の機動兵器だ。……俺は、この前の世代（リゲルⅡ）としか交戦、及び操縦経験がない。
「…やはり、敵の狙いはこの『ベテルギウス』か、……やるしかない」
だが、彼女がそう決めたときにはもうすでに、敵機は40ミリライフルをこちらに向けていた。ドリルで道路を削るような発射音がして、鉄の弾がはきだされた。
俺はもう駄目だと思って、目を覆った。直後、コックピット内を激震が襲った。しかし、コックピットに弾丸が飛び込み、爆発するようなことはなかった。
「…生きてる」
頬をつまみたくなるぐらい、俺は生きていることが信じられなかった。一般に、MT同士による戦闘は、先手必勝だと言われている。それは、MT自体が、装備している火器に
対して、その装甲があまりにも脆弱だからだ。ライフル銃なんかを至近距離でたたき込められたら、もちろん装甲は穴だらけになるはずなのだ。
「…高電磁フィールド展開完了」
シルヴィアは、わが意を得たりとばかりに楽しそうに続ける。
「その名の通り、電導性の高いローレンティウム装甲の表面を高電磁力で覆うシステムだ。あらゆる実弾兵器は、電磁力でその威力を大幅にそぎ取られる」
要するに、機体の表面を電気エネルギーの膜で包み込んで、物理攻撃によるダメージを軽減させると言ったところだろう。
「さあ、今度はこっちの番だ。行くぞ」
操縦桿を握るシルヴィアの顔は、これから闘いに赴こうという戦士の顔、そのものだった。
ベテルギウスが、その左足を前に出した。次に右足を出そうとする。しかし、まるで初めて二足歩行した子供のように、突如バランスを崩してうつ伏せに倒れこんでしまった。
「ふん、ご立派なのは装甲だけみたいだな。中のパイロットはへなちょこと見える」
外部スピーカーから、敵のパイロットの嘲り声が聞こえた。
なめるなーと叫んで、シルヴィアは、機体を立ち上げようとした。しかし、立ち上がってすぐ、今度は横向きに倒れこんでしまった。MTの操縦は、バランス感覚が非常に重要で、感覚を掴めないと何度やってもこけることになる。
「動け、動けよ。なんで、うまくいかないんだ？」
シルヴィアが、苛立ち気味に操縦桿を叩くが、白色の機体は答えてくれなかった。茶色の敵機が、超電導ナイフを構えて近づいてくる。超電導ナイフとは、電気力で硬質下する金属を使ったMTの接近戦装備だ。戦車の装甲すら、熱したバターのように断ち切ってしまう。
「…シルヴィア。その高電磁フィールドとやらは、近接武器に対しては…」
「まったくの無力だ。くそ、立て、立ってくれ」
シルヴィアの叫びもむなしく、ベテルギウスは立ち上がろうとしなかった。
このままじゃ、二人ともやられる。ここまで来てそんなのは嫌だ。
……彼女を死なせるわけにはいかない。俺は、横から操縦桿を握った。
「…シルヴィア、そこをどいて。…たぶん、俺のほうがうまく動かせる」
「…いくら、お前でもそれは不可能だ。MTの操縦は…」
そんなに簡単なものじゃない、と彼女は続けたかったのだろう、俺も、そのことは重々承知していた。
「…昔、実戦で三ヶ月ほど、俺はMTを操縦していた。嘘じゃない」
彼女の目が大きく、見開かれた。こんな状況じゃなかったら、間違いなく信じてもらえなかっただろう。
「お前、いったい…？」
「それは、後だ。来るぞ、早く変わってくれ」
茶色のリゲルⅢは、もう目前にまでせまっていた。
「覚悟はできたか？遺言があるなら、聞いてやるぞ」
敵機のパイロットは高笑いし、その余裕が致命的なミスだったとは、気付きもしなかった。
「…遺言？必要ないな。それよりも怪我しないように、しっかりしがみついてな」
「…若造が！死ねえ！」
リゲルⅢが、超電導ナイフを突き出してきた。その動きは、直線的で緩慢だった。満足に機体を歩かせられない素人パイロットには、それで十分
だと思ったのだろう。
操縦を代わった俺は、それを両手ではさんで受け止めた。金属同士がこすれあう耳障りな音がして、敵のナイフが止まった。……MT版白刃取りだ。
「そんな、馬鹿な…」
敵機のパイロットは動揺していた。そこに付けこまない手はない。
はあー、俺は掛け声とともに、寝転がったまま、敵機に足払いをかけた。茶色の巨体が、音を立てて転倒した。そのすきに、機体を立ち上がらせ、敵機の頭部に
拳を叩きこんだ。スパーク音がして、頭部の一つ目が爆発した。一つ目は、カメラとセンサーの役割をしていて、いわば、MTの五感全てだと言える。
それゆえ、目も耳もない状態では、抵抗される恐れはない。
「…これで、一安心か…っう」
MTの運動は、急加速、急減速の連続だ。それゆえ、操縦者にかかってくるGは半端なものではない。
背中を熱い液体が伝っている。無論、汗などではなく、傷口からあふれ出てくる熱い血だ。
もって、あと五分、いや三分か、と俺は熱病にうなされたような意識下でそう思った。
「…大丈夫か？」
俺が苦しげな顔をしていたためか、シルヴィアが心配そうに聞いてきた。
「…全然平気さ」
やせ我慢もいいところだった。大量出血で、頭はくらくらで、手はがくがくに震え、体中を悪寒が走っていた。
「…俺の心配よりも、こいつのエネルギー切れを心配するべきだな…。高電磁フィールドなんて張ってたら、すぐエネルギー切れを
おこすんじゃないか？」
MTの動力は電力で、そして、それはファントニウムという物質の中に蓄えられている。MTのエンジンとは、究極的には、ファントニウムから電力を取り出して活用する装置である。それはつまり、乾電池で走るラジコンカーと同じで、
貯蓄電力を使い切ったら動かなくなるということだ。敵前で動かなくなったMTの末路なんて考えたくもない。
「…それに関しては大丈夫だ。画面の端を見てみろ。あと3時間は動く」
彼女の言うとおりだった。画面の端に予想活動可能時間2時間56分とあって、動力源は…、
「ファントニウムリアクターエンジン…！」
驚きのあまり、目をこすってしまった。
「…それが、どうかしたのか？」
「いや…、こっちの事情…」
心の中で、白髪の老婦人に謝っておいた。もし、生きて再会できたら、きちんと謝ろうと思う。
「とりあえず、外に出よう」
俺は、MTを動かして、先ほどリゲルⅢが突入してきた穴から外に出た。ちゅおうど、グランドのはずれの方に出た。
グラウンドのど真ん中に、教室の窓から見た大型の輸送ヘリが３台とまっている。いずれも翼を広げたような鳥を、幾何学的な模様が囲んでいる紋章を付けていた。
間違いなく、『エターナル・アース』のものだった。
ミサイルの直撃した校舎は瓦礫の山と化して、また、いたるところで火の手があがっていた。
俺たちがさっきまで授業を受けていた学校は、そこだけ前線地帯の光景と化していて、目を覆いたくなるような惨状だった。
「…攻撃が来る。よけろ―！」
唐突に、シルヴィアが叫んだ。
……しまった、と思ったときにはもうすでに、コックピットに激震がはしり、瞬時に画面がブラックアウトした。頭部のカメラとセンサーをやられたらしく外界からの情報が入ってこなくなった。
「…頭部カメラをやられたか」
意識が途切れそうなふちにあったとしても、完璧に油断していた。俺は、短く悪態をついた。
「…なんで、高電磁フィールドがあったの…はずだ？」
とそこまで言って、彼女は、しまった、という顔をした。
「電磁波がカメラやセンサーを邪魔するから、そこだけ覆わないんだった…」
「…大丈夫だ。手はある」
俺は、コックピットハッチを開いた。鮮やかな空の色とお昼時の日差しに一瞬、くらっとした。
これでコックピットはまったくの無防備状態だが、少なくとも視界は蘇った。
「…その白い機体のパイロットに告げる。今すぐ、機体から降りて投降しろ。これ以上の抵抗は無意味だ」
威圧的な女性の声が、接近してくる紅い機体から聞こえてきた。その手には、対MT45ミリマシンガンが握られていた。……さっきの攻撃を仕掛けてきたのは、こいつか。
俺は、横目にシルヴィアの顔を窺った。無論、彼女は首を縦には振らず、その目は、断固抗戦と言っていた。
「…投降はできない」
短く、こちらの意志を向こうに伝えた。すると、紅い機体は、マシンガンを構え、
「…交渉決裂か。ならば、破壊するだけ！」
と言って、発砲してきた。俺は、ハッチが開いたままで無防備なコックピットを、腕を交差させて守った。高電磁フィールドが働いて、敵の弾は『ベテルギウス』の装甲に触れると即座に、失速して弾かれてしまう。
敵機は、マシンガンの弾が弾かれるのを見て、一瞬、ひるんだようだったが、すぐに態勢を立て直し、腰にさしてある筒状のものをつかんだ。その筒の先端から出た赤い光が刀身を描く。
「ヒートブレイドか…」
あの赤い光は、熱エネルギーそのものだ。あれにかかれば、鋼鉄の板でさえ、バーターのように切り分けられる。通称、光剣と呼ばれる、現在MTの標準的近接用装備だ。
紅い敵機は、地面を蹴って突撃してくる。
「…早い。リゲルⅢの比じゃない…」
迫ってくる紅い機体の速さは、俺の知っているあらゆるMTをはるかに超えるものだった。喩えるなら、鈍重なゾウと、俊敏なカモシカとぐらいの差があった。その機体の形状はリゲルⅢのようにごつごつしておらず、むしろこの機体、『ベテルギウス』に近似していた。
敵の光剣の、赤い光が目前に迫った。とっさに、腰部の敵と同じ武器、ヒートブレイドに手が出そうになった。
「…駄目だ。これじゃ威力が強すぎる」
ヒートブレイドには手をのばさず、俺は、機体を後ろにジャンプさせることで、コックピットを狙った敵の横なぎをかわした。
深紅の機体、紅龍の中で赤毛の大佐は、驚きを禁じ得なかった。この機体自体、3か月前に連合から、奪い取った最新鋭のもののはずだった。敵新型機の不意を突き、頭部カメラを破壊したまではよかった。
しかし、そこから、コックピットを開いてまで、抵抗し、あろうことか、必殺の一撃をも、かわしてみせたのだ。
「…機体の性能か、それともパイロットの腕前か…？」
しかし、骨の髄まで軍人である彼女は、そこで考えるのをやめた。下手な思考は、身体の、あるいは判断のキレを鈍くする。
「いずれにしても、次で仕留める」
彼女は、短く息を吐いて、精神統一を図った。
そして、再びヒートブレイドを構えて機体を突撃させる。
ううっ、背後へのジャンプによるGで意識が飛びそうになる。
こちらが息を整えるなど待ってくれるはずもなく、深紅の敵機が、すかさず、また踏みこんで来た。俺は、慌てて胸部マシンガンで応戦した。
「…当てれない、なんて速さだ」
「お前、なぜこっちもヒートブレイドを抜かない？敵の間合いに翻弄されるだけだぞ」
苛立ちげに、シルヴィアは言った。反射的に、ヒートブレイドをつかもうとした
だが、『もう、誰も殺さないで』と言ったあの子の、シンシアの言葉が脳裏に蘇って、つかめなかった。
再び、横なぎが襲ってきた。今度も、機体を後ろに飛ばした。だが、紅い敵機はヒートブレイドを振り切らず、途中で止め、
投げ槍みたいに投げてきた。空中で、まったくの無防備状態にあったベテルギウスに、赤い光が迫ってきた。
きゃあ、と叫んでシルヴィアは、俺の腕にしがみついてきて、そのまま気絶してしまった。
「…ここまでか」
俺は、死を覚悟した。
目の前を、一条の光が貫き、目前にまで迫っていたヒートブレイドが爆発した。
爆風がコックピットを襲って、一瞬息ができなくなった。
「…いったい何があったんだ？」
「…どこからの狙撃だ」
紅龍のパイロットは、必死にレーダー画面上で目を凝らした。
「熱紋照合…。半径１キロ圏内に該当する機体なしか…」
彼女は、すぐに先ほどの光がレーザー兵器によるものだと直感し、熱の痕跡をたどって位置を割り出そうとしたのだ。
「半径２キロに拡大…、該当機なし…」
「中佐、敵の援軍がそろそろ来る頃です。負傷者も何名かおりますし、撤退を進言します」
彼女のもとに、歩兵部隊の指揮官から通信が入った。
「…分かった。撤退する。歩兵部隊をヘリに搭載し終わったら、ヘリは離脱だ」
「了解しました」
「…それから、私の部隊でMTを失った者が一人いる。忘れずに回収してくれ」
「は、無論であります」
彼女が命令し終わると、ただちにヘリは離陸して行った。すでに撤退準備は完了し終えていたようだった。
敵の紅い機体はしばらく周囲をうかがっていたが、閃光弾を打ち上げて飛翔し、離脱していった。
今まで現れていなかったが、他に四機ほどのリゲルⅢも離脱していった。
「…ガーガー、聞こえるか、白いやつのパイロット。正義の味方が助けにきてやったぜ！」
語尾に！がつきそうなぐらい、ハイテンションな声が、無線から聞こえてきた。
「…おーい、どうした？ちびっちまって、声も出せないのか？」
「…聞こえているよ、…エルヴィン・ホークアイ」
この無線越しに聞こえてくるふざけた口調の主は、俺の旧知の人物だった。
「…その声、飛鳥、久遠飛鳥なのか？」
やたら、うれしそうな声が返ってきた。
そのとき、うーんと言って、シルヴィアが目を覚ました。
「…しかし、飛鳥お前生きていたとはなあ」
「きゃあ！」
俺の腕にしがみついていた彼女が驚いて上げた叫び声だった。
「…きゃあ？」
不審そうに、エルヴィンが尋ねてきた。
「気のせいだ、うん、聞き間違い」
「…この変態！何触ってるのよ！」
そっちからしがみついてきたのに、なぜか俺が変態扱いされた。
「飛鳥、まさかお前…、女の子と二人乗りか…？二人乗りなんだな。くー、うらやましい」
それ自体は間違ってないんだが、この後、一生おちょくられそうな、あるいはネタにされそうな嫌な予感がした。
「まあ、とりあえず助けに来たんだし…、南の空にご注目」
言われた通り、機体を南に向けると米粒みたいな小さな点が見えた。
だが、その米粒は近づいてくるにつれて、まったく米粒なんかではないことが分かった。
「…戦艦が空を飛んでるだと…」
俺から距離をめいいっぱい取っていた、シルヴィアは絶句した。
目視できる範囲での長さは200メートル、横幅も40メートル弱はあった。その先端は鋭く尖っていて、両翼を鳥の
ように広げていた。その艦の上で、灰色のシルエットがこっちに向かって手を振っていた。
連合の主力MT『ウェズンⅡ』で、
「…連合軍浮遊戦艦、『エンディミオン』だ。どうだ、驚いたか？」
エルヴィンのは、まるでお気に入りの玩具を自慢する子供のように得意気だった。
「…ああ、…すごいな」
敵が去り、味方の援軍？が来てほっとしたらしく、俺の意識は途切れそうになっていた。
「おいおい、何だよ、そのリアクッション。もっと感動しろよ、艦が空飛んでんだぜ。そこらへんのガキがこれ見てたら、
感動のあまり今晩寝れなくなるってレベルなのによ」
「…そうだな」
やべえ、限界だ…。俺は、自分の意識が遠のいていくのを感じていた。あの少女の顔が近づいてきた。それは、幻覚かそれとも本物だったか
分からなかった。『今、行くよ。シンシア』、と心の中で彼女に告げて、そこで俺の意識は途切れた。
