4章 再会
「教授、しっかりしてください。教授」
銀髪の彼女、シルヴィアは、頭から血を流して横たわった片岡教授に必死に呼びかけていた。
「…シルヴィア君。私はもう駄目みたいだ…」
『エターナル・アース』によるものと思われるミサイル攻撃があって、彼はそのときの爆風で飛んできた花瓶から彼女をかばったのだ。
「…あれのこと頼みましたよ。絶対に奴らの手には…」
教授はゴホっと血を吐いて、そこで事切れた。
「分かりました、教授。絶対に奴らから、あれを守ってみせます。…さようなら」
彼女は涙を堪えて教授の亡骸に別れを告げ、主のいなくなったラボを飛び出した。
「もう、いったいどこなのよ。第三倉庫って」
廊下の壁をたたき、彼女は悪態をついた。ラボを飛び出したものの、また迷子になったのだ。頼みの綱の案内図にしても現在地すら分からなくなってしまった彼女には、無用の長物でしかなかった。
しかも、片岡教授のラボは、この学校のなかでも人気の少ない研究棟にあって、彼女は先ほどから、誰一人とも出くわさなかった。また、彼女の知るよしもないことだが、このとき大半の生徒と教職員はシェルター目がけて
殺到中で、研究棟に行こうという者などいるはずもなかった。
せめて、さっきの男の子みたいに道を教えてくれる人がいたら…、彼女はそう思わずにはいられなかった。
「…て、何よ。あんなデリカシーのない男の子のことなんて思いだして。あんな朴念仁なんかに頼るなんて、こっちからお断りよ…」
彼女は、自分が少し火照っていることに気付いた。
「…とりあえず落ち着きなさい、シルヴィア。こういう状況下では、まず冷静さを失ったら駄目よ」
彼女は、自分に言い聞かせた。
とそこで、こっちに向かって走ってくる靴音が聞こえた。
「誰か、こっちに来る…」
その事実は彼女にとって、救い、そのものであった。
だが、彼女は、手近な柱の陰に身を隠した。向かってくるは敵兵かもしれなかったからだ。
「敵兵だったら、射殺するしかない」
彼女は、懐の自動拳銃を取り出して、息を潜めた。
やがて、靴音が近づいて来た。訓練を受けた人間のものとは思えないほど不用心な走り方だったが、それども油断は禁物と彼女は自分に
言い聞かせた。
靴音の主が、ちょうど自分の横を通りかかろうかというタイミングで、彼女は飛び出し、銃口を突き付けて叫んだ。
「止まれ、武器を捨てろ！」
「止まれ、武器を捨てろ！」
初め、何かの悪い冗談だと思った。気になって探しにきたその少女に銃口を突き付けられ、そう命令されたのだから。
とりあえず、俺は、誤解を解かねばと思った。
「まってくれ、俺は君の敵じゃない」
「…お前はさっきの」
彼女も、俺のことを覚えていてくれたのか、安堵したみたいに銃口を下げてくれた。
「ちょうどいい、お前、第三倉庫はどこだ」
「第三倉庫って、今はそんなことより…」
とそこで、俺の全身を悪寒が走った。この、誰かに狙われているような感覚は、殺気だ。俺は慌てて、目の前の少女を彼女がさっきまで潜んでいた柱の陰に押し込んで、
俺自身もそこに隠れた。直後、機関銃の発射音が聞こえ、さっきまで俺達のいたところを、無数の弾丸が通過した。あと一瞬でも気づくのがが遅れてたら、
二人とも蜂の巣になっていただろう。うっ、急な運動をしたからか、俺の背中を鋭い痛みが走った。
「…何するのよ」
柱の陰に隠れた俺達二人は完全に密着状態で、彼女は見るからに狼狽していた。
「その銃貸りるよ」
俺は、彼女の手から黒光りする銃を奪い去って、柱の陰から飛び出した。二十メートル前方に敵兵が二人。ともに迷彩服の上に、黒い防弾チョッキを着ていた。
彼らはこちらが飛び出してくるとは想定していなかったらしく、驚いた表情を浮かべていた。おー、と叫びながら、俺は、続けざまに二発撃った。
ううっと、悲鳴を発し、彼らは構えていた機関銃を手放した。俺の銃弾は、的確に彼らの右肩を撃ち抜いたのだった。
ううっ、思わず叫びたくなるような痛みが、俺の背中を襲った。
しかし、とどめをささなくてはならない。俺は背中の激痛に耐えながら、右肩を押さえて座り込む敵兵二人の腹に、傷口にひびかない程度の、それでも渾身の拳をきめた。短い悲鳴を残して、二人とも気を失った。
「…お前」
後ろを振り向くと、彼女は信じられないという顔をしていた。民間人の少年が軍人二人を倒したのだから、当然の反応だろう。
「さあ、とりあえず安全なところに避難しよう」
俺は彼女の手を引いて、走りだそうとした。だが、そのときまで自失状態だった彼女は俺の手を振り払った。
「何するんだよ、早く逃げないとまた敵兵が来るぞ」
苛立ちまじりに俺は叫んで、彼女の手をまたつかんだ。
「駄目だ。私には、やらなくちゃならないことがある」
「やらなくちゃならないことって、何だよ？そんなに大事なことなのかよ？」
「…お前には関係ない」
コンクリートがへこむ音がした。俺が、怒りにまかして右の拳を壁にたたきこんだからだ。
「…関係ないって、この状況で…」
よく言えたなっと続けようとしたが、彼女の戸惑ったような顔を見て、俺は言えなくなった。…そのその、勝手にやってきて、勝手に巻き込まれたのは俺だ。
なのに、俺はまるで彼女のせいで巻き込まれたと言わんばかりに、怒っていたのだった。穴があったら、潜り込みたいぐらい恥ずかしくなった。
「…とにかく、お前には関係ない。お前は、怪我をしているだろ。お前だけで早く避難しろ」
急に黙りこんだ俺に、彼女はやはり戸惑った声で言ってきた。早く避難しろか…、この変に男口調の少女は、彼女なりに、俺のことを心配してくれてるのかもと、ふと思ってしまう。
だが、もし俺が彼女を見捨てたら、彼女はどうなる？彼女は、道も分からず、武器はというと、機関銃に対し、はるかに威力の面で劣っている自動拳銃しか持っていないのだ。
「…俺、久遠飛鳥っていうんだ。君のその『やらなくちゃならないこと』に付き合うよ」
背中は相変わらず鋭い痛みを発していて、それはどんどんひどくなってるみたいだった。俺の血は、間違いなくこの瞬間も少しずつ体から失われているだろう。
死という言葉が、俺の脳裏に浮かんだ。しかし、それでも彼女を見捨てたら、きっとそれ以上に後悔する。
「しかし、その怪我では、足手まといだ」
図星だった。俺は、激痛でいつ、意識を失うとも分からない状態だった。
「…もっともなご意見だが、君一人で、なんとかなる状況か？」
「…、それは」
彼女が逡巡するのは、俺の問いに対する答えが否定だからだろう。
「…だったら、俺は君に協力する。…その君の名前は？」
彼女は、それでも、しばらくは考えこんでいた。
「…私は、シルヴィア・ハーデンスよ。その、あり…、協力感謝する」
やがて、複雑そうな顔はしていたが、彼女は納得してくれた。
「今、『よ』って言った？もしかして、その男口調って…」
「…気のせいだ」
「無理して…」
「絶対に気のせいだ」
二回目に関しては、もはや叫び声同然だった。シルヴィアの顔はゆでダコのように真っ赤になっていた。
「…とにかく、協力してくれるんだろう。だったら、第三倉庫まで案内してくれ」
「ああ、分かった」
俺は力強くうなずいた。
やっと、アクションシーン(；一_一)
