メタル・トゥルーパー

3章 終わる日常

昼休みの教室は閑散としていた。この学校の生徒の大半は寮住まいで、弁当を作ってもらえない彼らが食堂や購買に殺到するからだ。

さらに、今日のような天気のいい日は、弁当持ちの生徒の多くも屋外で昼ご飯を食べていた。

　そんなわけで、教室に残っていたのは、レイラ・ブルックナーと、それから悪友の後藤健二だけだった。

　「…、お前って本当に鈍いやつだな」

　俺が、さっきの女の子のことを話すと、後藤健二はあきれたように呟いた。そこらへんの悪ガキを大きくしたみたいな風貌の彼は、俺の下宿先の大家さんの息子で、俺とはごく親しい間柄だ。

ちなみに俺の弁当を毎日用意してくれるのは、彼のお母さんだ。

　「ふーん、そんなことがあったんだ」

　レイラは不機嫌そうな顔をしていた。いつもは騒がしいぐらいに喋る彼女だが、俺がさっきの話をしてからずっと黙り込んでいた。

　「レイラ、どうした？調子が悪いのか？」

　心配だったので、俺はレイラに尋ねた。

　「…別になんでもないわよ」

　口ではそう言ってても、レイラは相変わらずのむすっとした顔をしていた。

　「まあ、仕方ないさ。朴念仁のお前が女の子の話をしたんだから、レイラが気になるのも…、痛え、なにするんだよ」

　健二は踏まれた足をさすった。踏んだ張本人のレイラは、顔を少し赤らめて窓の外を見ていた。

　「…昼のニュースでも見ようぜ。なんか、おもしろいことがあったかもしれないし」

　健二が気分転換とばかりに、教室のテレビを勝手に付けた。時たま授業で使うテレビのリモコンは、彼の私有物と化していた。

　「…次のニュースです。2日前から続いた『エターナル・アース』による攻勢によりフランクフルト基地が陥落し、連合軍欧州方面軍は、

ドイツ全土からの撤退を表明しました。欧州方面軍の発表によりますと、一連の戦闘での戦死者は1452名、負傷者は5000人以上に上り、また、多数のMT及び

戦車が破壊されたとのことです。この事態に対し、欧州方面軍のシューンベルク中将は、先ほど急遽の記者会見を開き、そのなかで…」

　遠くから戦闘の様子を映した映像が、軍服を着た初老の男性が記者会見をしている映像に切り替わったところで、健二はテレビを切った。

　「あーあ。ろくなニュースがやってないな」

　健二は、もうたくさん、とばかりに呟いた。

　「…仕方ないでしょ。外の世界は戦争をしているんだから」

　外を眺めていたレイラが、会話に復帰した。彼女の言うとおり、世界は、連合と『エターナル・アース』の二つの陣営による戦争状態にあった。

　「…外の世界か」

　彼女の言うとおり、平和な沖縄にとって、戦争は外の世界の出来事かもしれなかった。

　「…飛鳥？」

　俺は、無意識のうちに黙り込んでいたようで、レイラが俺の顔を覗き込んでいた。

　「…なんでもないよ。それよりさ、アン先生のことなんだけど…」

　俺が教室に戻ったときには、先生の姿はすでになかった。なので、俺はアン先生がどうしたのか非常に気になるところだった

　「そりゃ、お前が帰って来なかったんで、あのばあさん、相当お怒りだったぜ」

　「…そうか」

　特に、呼び出し等もないと分かったので、俺は安心した。

　「そうかって、あなた、アン先生に反抗しすぎよ。まったく、テストで点を取れなかったら、即落とされるわよ」

　実際、レイラに心配されても仕方がないぐらい、俺の授業態度は悪かった。さっきの一件も、ほんの氷山の一角に過ぎなかった。

　「そうそう、飛鳥、お前はなんでMTに関して、その…、そんなにも反抗的なんだ？」

　「…仕方ないだろ。はっきし言って、アン先生の、MTに関して教えてる部分は間違いだらけなんだから」

　レイラと健二の問いに、俺は答えた。

　「間違えだらけって、どういうことだよ？」

　「例えば、さっきの授業のリアクターエンジンだろ。それから、前の授業の脚部駆動システムに…」

　「ふんふん、それで」

　まったく分かりません、という顔で、健二は相槌を打った。

　「…そもそもMTに関しては、『エターナル・アース』のほうがはるかに進んでいるのが事実だ。それ以前に、連合軍は、MTを戦車代わりではなく、機動戦力として

考えるべき…」

　「はいはい、そこまで。軍事オタクさんは黙って飯を食う」

　口の中をくちゃくちゃさせている健二には言われたくなかった。

　「健二、君こそ口の中のものを…」

　そこで、俺の時間が停止した。快晴の空を横切って、飛んでくる細長い物体。それは戦争をしている外の世界の産物だった。

　「伏せろ―！」

　まるで目の前に雷が落ちたかのようなものすごい音がして、直後、背中を爆風が通過していった。目の前の校舎にミサイルが直撃し、爆発炎上した。

　「大丈夫か？」

　俺の腕の下の二人は、呆然としていた。ミサイルの着弾の寸前に、俺は二人を押し倒してかばったのだった。

　「…おい、しっかりしろ」

　「…今の何？」

　さきに我にかえったのはレイラだった。彼女は、俺の手を借りて立ち上がった。

　「ミサイル攻撃を受けたんだ。次弾が来るかもしれない、早く避難しないと…っう」

　俺の背中に痛みが走った。

　「…飛鳥、背中にガラスが…」

　レイラは、言葉に詰まり、泣き出しそうな顔をした。

　背中に手をまわしてみると、たしかに左肩の少し下ぐらいのところにガラス片が刺さっていた。

　「…そうみたいだな」

　レイラの動揺ぶりに対し、俺はいたって冷静でいられた。この程度の怪我など、過去に負った怪我に比べるとものの数にも入らなかったからだ。

　「とりあえず、早く逃げないと…、健二、しっかりしろ」

　気づくと健二は、顔を真っ青にして座り込んでいた。まさか、爆発音でショックを起こしたのか。

　「…しっかりしろ」

　俺は、彼の肩を思いっきりゆすった。すると、彼はしばらくせき込んで、そのあと、ごくん、と何かを飲み込んだ音がした。

　「…助かったぜ。さっき、食ってたものが喉につまって死ぬかと思った」

　心配して損するとは、こんな場合を言うんだなあと俺は身をもって実感した。

　「…とりあえず、大丈夫そうだな。さあ、早くシェルターに逃げよう」

　この時代、有事に備えて多くの学校にシェルターが作られていた。

　「飛鳥、お前の背中…」

　「…ガラスがささってるんだろ」

　健二は絶句した。

　「…これぐらい大丈夫だ」

　「…でも、お前背中にものが…」

　いらいらしてきた。レイラにしろ健二にしろ、この程度の怪我でいちいち心配のしすぎだ。

　「…だから、なんともないって言ってるだろ。それよりも早く…」

　「何がなんともないよ…」

　レイラは涙声で叫んで、そして俺を睨んだ。

　「…レイラどこか痛むのか？」

　彼女は、俺が気づいてないだけでどこかを怪我してるのかもしれなかった。

　「…痛むって、それはあなたでしょ。…健二、着てるカッターシャツを脱いで」

　「…なんで？」

　言われた健二は、不思議そうに聞き返した。

　「…いいから、早く！」

　有無を言わせない彼女の言葉に、結局、健二は逆らえずシャツを脱いで、レイラに渡した。彼は、なぜかシャツの下にキャラクターもののＴシャツを着ていた。

　「健二、そのＴシャツ…ははははは」

　「うるせえ、ひとの趣味にけちつけるな」

　健二は、恥ずかしそうにキャラクターの絵柄を手で隠していた。

　「…飛鳥～。覚悟はいいかしら？」

　いつの間にか、レイラは俺の後ろに立っていた。しかも、彼女は全身から嫌なオーラを漂わせていた。

　「…あのレイラさん…いったい何をなさろうと？」

　「…大丈夫よ。痛いのは一瞬だから♪」

　俺は慌てて、こういうときは抜かないほうがいいんだ、と制止を試みたが、時すでに遅しだった。彼女は力任せに、俺の背中にささっていたガラス片を引き抜いてしまった。

　「…っうう」

さっきとは比べ物にならない激痛が、俺を襲った。俺の背中からは、湧水のように血があふれ出ていた。

　血を見たからだろうか、きゃあ、と悲鳴をもらして、レイラは気を失ってしまった。

　「…健二、俺の背中の傷口にそのシャツを巻いてくれ、急いで」

　呆然と俺を眺めていた健二は、弾かれたように頷き、気絶したレイラが握ったままのシャツを手に取った。

　「…どういうふうに巻いたらいいんだ？」

　健二の声には、彼の不安げな気持ちが混ざっていた。

　「…傷口を覆う感じなら、どんなんでもいい」

　「おお…」

　俺の背中に、臨時の包帯（カッターシャツ）を巻いていく健二の手は震えていた。

それでも、健二はいちおう巻き終えてくれた。暑いときにジャージの上を腰にまくことがあるが、あれの肩下バージョンみたいになってはいたが…。

しかも、レイラは、俺のシャツを脱がさなかったので、俺は、シャツの上にシャツを巻いた暑苦しい格好になっていた。

　「…ありがとう。これで、じきに血は止まると思う」

　健二はしばらく俺の顔をじっと見つめて、俺のでこに手を伸ばしてきた。

　「…熱はないみたいだな」

　「…その手を離してくれ」

　男に手で熱を測られるのは、お世辞にも気持ちのいいものではなかった。

　「いや、悪い。さっきから、お前がおかしいから、熱でもあるんじゃないかと思って」

　「…俺がおかしい？」

　「ああ、背中にものが刺さっていたのに落ち着いていたし、…それ以前に、なんか、いつものお前と感じが違うというか…」

　そう言われて、俺は、自分が無意識のうちに、昔の、兵士だったころの自分の感覚になりつつあることに気付いた。

　「…とにかく、今はシェルターに行こう。次の攻撃が…」

　「…来ない？」

　一発目のミサイルの着弾があってから、もうじき五分が経とうというのに、ミサイルはおろか銃弾一発、飛んで来なかった。

　どうしてだ？なぜ、何もこない？敵の、『エターナル・アース』の目的は？

　「…まさか、敵の狙いは！」

　俺は、急いで窓に駆け寄った。ちょうど、そのとき、鼓膜が破れそうになるぐらい大きなプロペラ音がして、目の前を緑色のヘリが降下していった。

　俺の予感は的中だった。

　「…おい、飛鳥。敵の狙いって何なんだよ？」

　「この学校の占拠だ、おそらく」

　最初のミサイル攻撃は威嚇で、おそらくあのヘリの歩兵部隊が本命だろう。

　「…うかうかしてたら、銃撃戦に巻き込まれ…」

　そこまで言いかけて、俺の思考は停止してしまった。…あの子は、さっき出会った銀髪のあの子は？彼女はどうしてる？

幸いにも、彼女の言っていた片岡教授のラボのある研究棟は、俺達のいる棟の後ろにあった。

30分も前のことだ。もう、彼女は教授のラボに着いているはずだ。ラボは１階にあるし、教授もいるんだからすぐにでもシェルターに避難できたはずだ。

　でも、もし、また迷子にでもなっていたら。あるいは、教授が留守だったら。あたりに頼れる人もなく、爆発音に怯えていたら…。

　俺が、無力だったから、助けられなかったあの子（シンシア）の顔と、先ほどの銀髪の少女の顔が、また俺の脳裏で重なった。

　「…飛鳥？」

　健二の声が聞こえて、俺は我にかえった。そして、そのときにはすでに俺の決心はついていた。

　「…ごめん、健二。レイラを頼んだ。俺は、さっきの子を探してくる」

　「頼むって…、お前も怪我を怪我してるだろ。探しに行くなら、俺が…」

　「…いや、健二はレイラを頼むよ。あの子に会ったのは俺だし、それに…」

　俺は戦闘のプロだ、と心の中で俺は呟いた。

　「…分かったよ。そのかわり、レイラが目を覚ます前に返って来いよ」

　うう、と俺は思わず、うめき声をもらしそうになった。もし、俺がいなかったら、レイラがものすごく怒りそうな気がした。

　「…行ってくる…っう」

　背中が少し痛んだ。俺は、レイラが目を覚ます前には返ろうと心に強く誓って、教室を後にした。

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あいかわらず、文章力はひどいままです(；一_一)

でも、がんばります！