メタル・トゥルーパー

2章 ある少女との出会い

　「よく理解もしてないことか…。」

　俺が前線でMTを乗り回していたと知ったら、あの先生はどんな顔をするだろうか。

　「…きっと、目を丸くするだろうな」

　アン先生の狼狽ぶりが想像できて、俺は思わず笑ってしまった。

　ザバーン、冷たい水が顔に当たって気持ちよかった。皐月晴れの今日は、温かいというよりむしろ少し暑いぐらいだった。

　「あと、10分で昼休みか…」

　そろそろ戻らないとなあ、と思って、俺は最後にと、もう一度、冷たい水で顔を洗った。

　袖口で水気を払って鏡を見てみると、少し寝ぐせの残った黒髪で、紅い目を眠たげに細めた顔が写っていた。

　「…そういえば、今日の朝は忙しくて鏡を見てなかったな」

　俺は、寝ぐせを直しておこうと思って、鏡に写った自分の顔に集中した。そのとき、俺の後ろを通過しようとした美少女の横顔が写った。

　「シンシア…？」

　あわてて振り返ってみると、銀髪を短く切った少女の後ろ姿が見えた。

　「…気のせいだよな」

　俺の記憶の中の彼女は、ブラウンの髪の持ち主だった。…それ以前に彼女はもう、この世にはいないのだ。

　あの銀髪の少女の雰囲気が、シンシアのと似てたから間違えたのかな、と俺は思った。

　その銀髪の少女は、立ち止まって、こちらを向いた。

　肩口で切りそろえられた白銀の髪、どこまでも見通すように澄んだ、意志の強そうな蒼い目、整った顔立ちをした彼女は、100人がすれ違えば、100人ともが振り返ってしまうような美貌の少女だった。

　「お前、私に何か用か？」

　彼女の口調は、その容貌とはまったくかけ離れた、男勝りの威圧的なものだった。

　「…」

　「さっき、お前の横を通ったときに、お前、私に何か言わなかったか？」

　俺が言葉に詰まっていると、彼女は畳みかけてきた。

　「…いや、制服じゃない人が校舎内にいるのに驚いてしまって」

　俺は、とっさに思いついた無難そうな答えを返した。実際、彼女は白色のスーツとズボンという、学校の中では場違いな格好だったのだ。淡い赤のネクタイが白色のスーツによく似合っていた。

　「…そうか」

　彼女は納得したようだった。

　「…ところで、お前はここの生徒だな？」

　「そうですけど」

　制服姿の俺は、そう答えるしかなかった。俺がここの生徒でなくてもイエスと答えさせただろう、そんな威圧感を彼女は持っていた。

　「…ならちょうどいい。片岡博士のラボはどこだ？」

　この威圧的な美少女も結局はただの迷子だと分かって、俺はほっとした。

　「…ええっと、校舎の案内図とか持ってる？」

　うちの学校は構造が複雑で、初めて来た外部の人なんかは、たびたび道が分からなくなってしまうのだ。それゆえ、俺もそうした人たちに道を聞かれることには慣れていた。

　「ああ、抜かりはない。司令部から渡されている」

　「…司令部？」

　「…なんでもない気にするな」

　彼女は、慌てて否定した。

　俺は渡された案内図を使って、彼女に道を説明した。

　「今、君がいるのが２階のここらへんで、片岡博士のラボは１階のここで、まずは、この階段を下りて…」

　「…なるほど」

　気づくと彼女の顔が俺のすぐ隣、そのまつ毛の１本１本が数えられそうな距離にあった。

　彼女は、そのことに気づいていないみたいで、その目線は俺の手の中の案内図に集中していた。

　横目で見ても彼女の顔は端正で、俺の心臓の鼓動は、まるで早鐘のように鳴っていた。

　「…だいたい分かった。感謝する」

　彼女の顔が俺の方に顔を向いた。至近距離で、俺たち二人はお互いの顔を見つあう形になってしまった。彼女の目は一瞬驚いたように大きく見開かれたが、すぐにそれはきつく細められた。

　「…返せ」

　彼女は乱暴な手つきで、俺の手から案内図を奪い取った。

　「…その、ごめん」

　「…」

　彼女は、俺とは目も合わせたないとばかりという表情をしていた。

　「…その、決してそういうつもりじゃなくて、これは不幸な事故というか…」

　俺は、必死に言い訳を試みた。

　「…ありがとう」

　少し照れた感じで彼女は何かを言った。しかし、囁くような小声だったので、俺は聞き取れなかった。

　「…今、なんかいった？」

　「な　ん　で　も　な　い　！」

　彼女は、突然頬を真っ赤に染めて怒りだした。俺は、彼女の怒った理由がまったく分からなかった。

　「…俺、なにか、君の気に障るようなこと言ったかな？」

　我ながら名案だと思った。これなら、彼女は何に気に腹を立ててるか分かるし、俺も彼女の怒りの原因が分かったら対処のしようもあろうというわけだ。

　「…」

　理解できないものを見るような目で、彼女に一瞥されてしまった…。俺は、美少女に冷たい目で見られるというすざましい精神的ショックを味わった。

　「…」

　無言のまま、彼女は立ち去ろうとした。

　「…待って、そっちから行ったら遠回りに…」

　彼女は、俺の教えた道とまったく正反対の方へ進もうとしていたのだ。

　「…うるさい。もう、私に話しかけるな！」

　彼女は叫んで、やはり間違ったままの方向に走り去ってしまった。

　「あ、待って。だからそっちは…」

　「キーンコーン、カンコーン」

　そこで、予鈴のチャイムが鳴った。

　彼女の相手をしていたせいで、俺は教室に戻ることをすっかり忘れていた。今更、気づいても後の祭りだなと、俺は思った。