第8話 猫の下にもありませんでしたわ
その一言で、監査室の空気が変わった。
レイベルナは机の上の小箱を見る。
赤い蝋棒。
控え番号のリスト。
使用記録の帳面。
だが、王太子執務室の紋を押すための小さな印だけがない。
封蝋印――正式には印璽と呼ばれる、蝋に押すための印である。
これが押されれば、その書類は王太子執務室を通った正式文書として扱われる。
支払い保証も、命令書も、契約控えも。
ただの紙では済まなくなる。
「最後に封蝋印を確認されたのは、いつですか？」
「レイベルナ嬢が婚約破棄された日の前日です」
レイベルナは一度だけ瞬きをした。
「財務卿。それは日付の呼び方として適切なのでしょうか」
「王宮内では、今のところ一番通じます」
「通じてしまうのが困ります」
扉の横に立つセドリックが、静かに口を開いた。
「正式には、春の祝宴の前日です」
「そうでしたな。公文書にはそちらで残します」
「最初からそうしてください」
「口頭ですので、分かりやすさを優先しました」
「分かりやすさの方向が少し嫌ですわ」
財務卿は咳払いし、記録帳を開いた。
「春の祝宴の前日、支払い保証用の封蝋印は一度使われています。⋯⋯問題はその後です」
「返却記録がないのですね？」
「ええ。戻った記録がありません。しかも、印そのものも、ないのです」
「かなり悪い状況ですわ」
「はい。私の朝食が止まる程度には」
机の端には冷めかけた茶と、かじりかけのパンが置かれている。
「それは朝食よりも優先ですわね」
「もちろんです。私にとっては国庫、朝食、猫の順です」
財務卿の腕の中で、灰色の猫が不満そうに「みゃ」と鳴いた。
「猫が抗議していますわ」
「仕方ありませんな」
「あとで謝ってくださいませ」
「本当は逆だと伝えましょう」
「それだと国庫が最後になりますが？」
「では、表向きは国庫が先だと伝えましょう」
「表向きでは困ります」
「猫には本音を、陛下には建前を」
「財務卿」
「失礼しました。国庫を守った後で、干し魚を渡します」
「それは経費ではありませんね？」
「私費です。経費にすると、今度は私が呼ばれますゆえ」
少しだけ空気が緩んだ。
だが、レイベルナが記録帳へ視線を落とすと、その緩みはすぐ消える。
最後の行には、細い文字で署名が残っていた。
だが、名前以外の部分がぽっかりと空いている。
「この署名は？」
「王宮文書院、記録係見習いのトマス・リードです。まだ若い男ですな」
「見習い？」
セドリックが記録帳を見た。
「押しつけやすい立場です」
「ええ。見習いの署名だけ残り、返却確認だけ空白。都合がよすぎますな」
「どこまで探しましたか？」
「王太子執務室の棚を15か所、引き出しを27か所、侍従室を4部屋、書類箱を12箱」
「かなり探されましたね」
財務卿は少しだけ目をそらした。
「念のため、猫の寝床を2つ」
「猫の寝床もですか」
「大事なものは、なぜか猫の下から出てくることがありますゆえ」
「それは王宮の常識ですか？」
「我が家の常識です。ですが、今回は違いました。猫は無罪でした」
猫が得意げに鳴いた。
「誇るところではありませんね」
「今のは無罪の者だけが出せる鳴き声ですな」
「それで結局見つからなかった、と？」
「はい、今のところ何も見つかっておりません。猫にも、棚にも、引き出しにも、書類箱にも印はありませんでした」
「つまり、誰かが持ち出した可能性が高いということですね」
「そう見ております」
レイベルナは記録帳を閉じた。
鈴は近道になる。
だが、呼び方を間違えれば責任の糸が絡まる。
犯人を呼ぶには、まだ早い。
まずは、この空白に関わった者からだ。
「財務卿」
「はい」
「この署名をしたトマスさんは、今どちらに？」
「文書院の控室か食堂でしょうな。朝のこの時間ですゆえ」
「では、朝食中かもしれませんね」
財務卿は自分のパンを見た。
「……少しだけ、仲間が増える気がします」
「財務卿」
「失礼しました。ただ、もし食事中でしたら、パンは持ったまま来ていただけるとよいですな」
「なぜですか？」
「私だけが食べかけのパンを机に置いていると、少し恥ずかしいゆえ」
レイベルナはそれをスルーして右手を開いた。
銀の鈴が、手のひらに現れる。
財務卿の表情が改まった。
セドリックが扉の前で姿勢を正す。
レイベルナは記録帳に手を添えた。
「支払い保証用封蝋印の返却記録に、最後に名を残された方をお呼びしますわ」
澄んだ銀の音が、監査室に落ちた。
――チリン。
