【連載版】婚約破棄？ 責任者をお呼びしますわ 〜スキル《呼び鈴》で大変なことになりました〜

第1章「婚約破棄されましたので、責任者をお呼びしますわ」

第6話 あなたの鈴の音が嫌いではありません

　セドリックが近づいてくる。

　剣を収め、レイベルナの前で足を止めた。

「お怪我は」

「ございません。セドリック卿こそ、腕を」

「浅い傷です」

「浅い傷は、袖を赤く染めません」

「では、浅くない傷です」

「認め方が雑です」

　セドリックは真顔だった。

　レイベルナはこんな状況なのに、少し笑ってしまった。

　国王が大広間の中央へ戻る。

　その顔は、父親ではなく王のものだった。

「エドガル」

　王子は震えた。

「父上、私は、そこまでのことになるとは」

「署名したのか」

「それは」

「したのか？」

　王子は黙った。

　沈黙は、肯定だった。

　国王は目を閉じた。

　王妃が王子から視線を外す。

　それが何より重かった。

「エドガル第一王子の王位継承権を当面停止する。王太子執務室の権限も凍結。詳細は明朝、枢密会議にかける」

「父上！」

「黙れ！」

　国王の一言で、王子は口を閉じた。

「モーント子爵は王城結界破壊、契約魔獣持ち込み、王家資金詐取の疑いで拘束する。黒外套の男も同様だ。侍従は証言保護下に置く。財務卿」

「はい」

「猫も一緒でよい。記録を取れ」

　財務卿は猫を抱いたまま、目に見えて安堵した。

「陛下、猫も記録係に？」

「猫は寝かせておけ。お前がしっかりと取れ」

「承知いたしました」

　腕の中の猫が「みゃあ」と、不満そうに鳴いた。

「猫は異議を申し立てておりますが」

「却下だ」

「はい。国庫のため、猫の異議を退けます」

　張り詰めた広間の空気が、ほんの少しだけ揺れた。

　王妃がミレーヌを見る。

　ミレーヌは床に座り込んだまま、涙で顔を濡らしていた。

「ミレーヌ・モーント」

「は、はい」

「あなたは今夜、自分の父が何をしたかを見ましたね」

「……はい」

「あなた自身がどこまで知っていたかは、後で調べます。ただ、ひとつ覚えておきなさい。知らなかったことは、時に罪を軽くします。だが、何も知ろうとしなかったことまでは消してくれません」

　ミレーヌは声を上げて泣いた。

　ミレーヌは今初めて、自分が寄りかかっていた甘い言葉の下に、何が埋まっていたのかを知ったのだろう。

　王子はまだ何か言いたげだった。

　だが、近衛騎士に両側を固められ、力なく膝をついた。

　その姿を見ても、レイベルナの胸は痛まなかった。

　たぶん、もっと前に痛み終えていたのだ。

　国王がレイベルナへ向き直る。

「レイベルナ嬢」

「はい」

「今夜のこと、王家として深く詫びる。婚約破棄については、王家側の重大な瑕疵として扱う。ファリス公爵家には正式に謝罪と補償を行う」

　レイベルナは膝を折った。

「承りました」

「そして、君のスキルについてだが」

　大広間の視線が再び銀の鈴へ集まった。

　小さな鈴。

　ただ鳴るだけだと笑われたもの。

　今夜、その音で国王も王妃も財務卿も商人も黒幕も契約書も呼ばれた。

　誰かが小さくつぶやく。

「恐ろしい鈴だ」

　レイベルナは聞こえないふりをした。

　国王は少しだけ口元を動かす。

「恐ろしいのは鈴ではない。責任を見ない者たちだ！」

　広間が静かになった。

「レイベルナ嬢。君は、ただ人を呼んだのではない。誰が何に責任を負うべきかを正しく見極めた。これは王宮に必要な力だ」

「もったいないお言葉です」

「婚約は解消される。だが、君さえ望むなら、王宮監査室に席を用意したい。もちろん、公爵家と相談のうえだ」

　レイベルナは少し驚いた。

　王妃が静かにうなずく。

「あなたほど、逃げる責任者を捕まえられる方は貴重ですもの。書類を見る目もありますし」

　財務卿が猫の毛を上着から払いながら言った。

「できれば財務に来ていただきたいですな。金の流れで怪しいところを見つけるたびに、私が猫ごと呼ばれるのは困りますゆえ」

　腕の中の猫が、同意するように「みゃ」と鳴いた。

「財務卿自身ではなく、猫のためですか」

「もちろん国庫のためです。そして猫の安眠はその次でございます」

「順番が逆に聞こえます」

　レイベルナがそう言うと、財務卿は真面目な顔で猫を抱き直した。

「正直に申し上げますと、半分は猫のためです」

「財務卿」

　国王が低く呼ぶ。

　財務卿は深々と頭を下げた。

「国庫のために、記録へ戻ります」

　レイベルナは今日初めてふふっと声を出して笑った。

　ほんの少しだけ。

　だが、その笑いで、胸の奥に残っていた硬いものがほどけた気がした。

「考えさせていただきます」

　国王は少し安心したように頷いた。

　そのとき、王子がかすれた声で言った。

「レイベルナ……」

　彼女は振り向いた。

　王子は床に膝をついたまま、顔を歪めている。

「私は、ただ……君がいつも正しくて、息が詰まったんだ。ミレーヌは、私を責めなかった。私を王子として見てくれた」

　レイベルナはしばらく黙っていた。

　それから静かに答えた。

「殿下」

「何だ」

「私は、あなたを王子として見ておりました」

　王子の目が揺れた。

「だからこそ、間違えば止めようとしました。署名の重さを知ってほしかった。国庫の金が民の税であることを忘れないでほしかった。あなたが王になるかもしれない方だったからです」

　王子は何も言えなかった。

「責めなかった方が、優しかったのではありません。責任から目を逸らさせる言葉は、時にとても甘いだけです」

　レイベルナは鈴を消した。

　右手が軽くなる。

「私はもう、あなたの婚約者ではございません。ですので、これ以上は申し上げません」

　王子はうつむいた。

　近衛騎士たちに連れられ、大広間を出ていく。

　ミレーヌも侍女たちに支えられ、泣きながら連れていかれた。モーント子爵と黒外套の男は縄をかけられ、侍従は震えながら証言のため別室へ向かう。

　大広間には、壊れた窓と焦げた床と、妙に現実感のない空気が残った。

　祝宴は当然、中止になった。

　貴族たちは控室へ移され、王宮の使用人たちは慌ただしく動き回る。結界管理官は工具箱を抱えて西棟へ走り、財務卿は猫を抱えたまま記録係のもとへ戻っていった。

　レイベルナは広間の端に立ち、深く息を吐いた。

　疲れた。

　とても疲れた。

　婚約破棄されたことより、人を何人も呼んだことより、最後の魔獣騒ぎが体に響いている。

　右手にはまだ、鈴の感触が残っていた。

「座りますか」

　声をかけられ、振り向く。

　セドリックが立っていた。

　腕には白い布が巻かれている。応急処置だけ済ませたらしい。

「セドリック卿こそ、医務室へ」

「あとで行きます」

「それは医務官に怒られる返答です」

「承知しております」

「承知しているなら、今行くべきでは？」

「あなたが倒れないのを確認してから行きます」

　真顔で言われ、レイベルナは言葉に詰まった。

　セドリックは近くの椅子を引く。

　彼女は少し迷ったが、素直に座った。膝が思ったより頼りなかったからだ。

「助かりました」

　セドリックが言った。

　レイベルナは首を横に振る。

「助けていただいたのはこちらです」

「いいえ。あなたが契約書を呼ばなければ、影狼は止められませんでした」

「セドリック卿が斬ってくださらなければ、契約書はただの紙でした」

「紙ではありません。証拠です」

「騎士の方がそうおっしゃると、少し重く聞こえますね」

「実際、重いものです」

　セドリックは壊れた窓の方を見る。

「署名も、印も、証言も。剣で斬れるものより、重い時があります」

　レイベルナは彼の横顔を見た。

　この人は、分かっている。責任がどこから生まれ、どこへ向かうのか。

　それを正しく怖がれる人だ。

「セドリック卿」

「はい」

「私の鈴は、うるさかったでしょうか」

　彼は少し考えた。

　そして、真面目な顔のまま答えた。

「いいえ」

「本当に？」

「はい」

　彼の声は、広間の騒ぎの後だからこそ、よく通った。

「私はあなたの鈴の音が嫌いではありません」

　レイベルナは一瞬、返事に困った。

　自分の胸の奥が、鈴より小さく鳴った気がした。

　――チリン、と。

「それは、褒め言葉として受け取っても？」

「そのつもりでした」

「セドリック卿は、褒め言葉が少し硬いのですね」

「よく言われます」

　彼はまったく照れずに答えた。

　だが、少しだけ視線を外した。本当に少しだけ。

　そのわずかな変化が、今夜のどんな賛辞よりも不思議と心に残った。

「医務室へ行ってください」

　レイベルナが言うと、セドリックは静かに頷いた。

「では、あなたも控室へ。ひとりで歩けますか」

「歩けます」

　そう答えた直後、立ち上がろうとした膝が少しだけ震えた。

　セドリックは何も言わず、手を差し出した。

　大げさに支えるわけではない。

　ただ、必要なら掴める位置に置かれた手だった。

　レイベルナは少し迷い、その手に指を重ねた。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ」

「セドリック卿が礼を言うところではないと思います」

「言いたかったので」

　真面目な顔で返されて、レイベルナはまた言葉に困った。

　広間の中央では、まだ国王たちが厳しい声で指示を出している。

　砕けた窓から入る夜風は冷たく、床には影狼の焦げ跡が残っていた。

　それでも、レイベルナの胸の奥だけは、さっきより少し温かかった。

「私の鈴は、責任者を呼ぶ音なのだと思っていました」

「違うのですか」

「今は、少しだけ違う気がします」

　レイベルナは右手の中に、銀の鈴を呼び出した。

　小さく、軽く、何年も笑われてきた鈴。

　だが、もう恥ずかしくはなかった。

「必要な人や物を、必要な時に呼び戻す音なのかもしれません」

　セドリックはその鈴を見てから、レイベルナを見た。

「では、私が必要な時は呼んでください」

「責任者として？」

「それでも構いません」

　少しだけ間を置いて、彼は続けた。

「できれば、別の理由でも参ります」

　レイベルナの指先が止まった。

　胸の奥で、また小さく音が鳴る。

　今度は聞こえないふりができなかった。

「……では、いつか」

「はい」

「お茶にお誘いしても？」

　セドリックは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、今夜初めて分かるほど柔らかく笑った。

「喜んで」

　レイベルナは鈴を揺らした。

　――チリン。

　その音は、国王も王妃も財務卿も呼ばなかった。

　ただ、目の前の騎士が一歩だけ近づいた。

　かつて役立たずと笑われた鈴は、今も銀色の小さな鈴のままだ。

　剣にもならない。

　炎も出ない。

　人を癒やす花も咲かせない。

　だが、その音は逃げた責任を呼び戻し、必要なものを光の下へ出し、必要な人をそばへ呼ぶ。

　レイベルナは銀の鈴を胸の前でそっと握った。

　婚約破棄された夜。

　彼女の未来は、終わったのではない。

　小さな鈴の音とともに、ようやく始まったのだ。