第3話 猫と財務卿と金貨834枚
――チリン。
財務卿が現れた。
寝間着の上に毛布を羽織り、腕には灰色の猫を抱いている。どうやら自宅で、寝る前の確認書類を片づけていたところらしい。
猫は強い光に目を細め、財務卿の胸元で迷惑そうに鳴いた。
「なっ、何事ですかな！？ 私は今、寝る前に猫へ挨拶を――陛下！」
財務卿は国王を見て固まり、王妃を見てさらに固まり、最後に大広間の中央に立つ王子とミレーヌを見た。
それから、銀の鈴を持つレイベルナを見る。
「……まさか、金ですか」
レイベルナは静かに頷いた。
「はい。モーント子爵家の借金について、王太子執務室の支払い保証が出ている件です」
財務卿の顔から眠気が完全に消えた。
「……金ですね」
「はい」
「猫を置きます」
財務卿は近くの侍女に猫を預けようとした。
だが、猫は財務卿の袖に爪を立てた。
国王は財務卿を見た。
「その猫も責任者か」
「いえ、これは私の睡眠の責任者です」
「置け」
「はい」
財務卿は猫の前足をそっと外そうとしたが、猫は不満そうに「みゃ」と鳴いた。
王妃が淡々と言う。
「猫は無罪でしょう。先に報告を」
「承知いたしました」
財務卿は猫を抱いたまま、毛布を肩から落とした。
その顔はもう眠る前の老人ではなかった。国庫の金を預かる者の顔だった。
「殿下」
「財務卿……誤解だ」
「金の誤解はたいてい誤解ではございません」
財務卿は毛布の下から、折り畳まれた薄い覚え書きを取り出した。
「正式な帳簿ではございません。寝る前に確認していた未決案件の控えになりますゆえ」
財務卿はそこに並んだ短い記録へ目を落とした。
「では……モーント子爵家への支払い保証、三通。殿下の私的署名、三つ。王太子執務室の封蝋、三つ。ついでに私の頭痛、三日分です」
王子の顔が引きつった。
「正式な王家保証ではないだろう！」
「はい。正式な王家保証ではございません」
王子がほっとした顔をする。
財務卿は続けた。
「ですが、正式でなければ問題ない、という話ではございません。殿下の私的署名と王太子執務室の封蝋を用いた支払い約束状が商会側へ渡っております。受け取った商人が王家の支払いと誤認するには十分です」
王子の顔がまた凍った。
「私的ならよいという話ではありませんね」
王妃の声が刺さる。
「はい。特に一通は西棟結界修繕費の仮払金と同日に作成されております。現在調査中でしたが、どうやら宴遊費へ一部流れた疑いがございます」
「財務卿！」
王子の叫びは悲鳴に近かった。
財務卿は猫を抱きしめたまま、情けない顔をした。
「殿下、私も呼ばれたくて来たわけではございません。猫も寝ておりましたゆえ」
猫が「みゃ」と鳴いた。
緊張しきった広間に少しだけ笑いが漏れた。
レイベルナはその隙にミレーヌを見る。
「ミレーヌ様」
「な、何でしょう」
「先ほど私はあなたのご実家の借金を調べたことで、嫌がらせをしたと告発されました。ですが、王子殿下の署名が使われていた以上、確認は必要でございました」
「私……そんな大きな話だなんて、知らなくて」
「では、どなたに勧められて支払い保証を使いましたか」
「お父様が……王子殿下にふさわしい装いをしなければ、皆に軽く見られるって」
「なるほど」
レイベルナは鈴を見下ろした。
王子が首を振る。
「もう呼ぶな。本当にやめろ。会場がめちゃくちゃだ」
「殿下」
「何だ」
「めちゃくちゃになった責任者も、必要でしたらお呼びできます」
「呼ぶな！」
大広間の数か所から明らかに笑いが漏れた。
国王は笑っていなかった。
王妃も笑っていなかった。
財務卿の猫だけが退屈そうにあくびをしていた。
レイベルナは鈴を鳴らした。
――チリン。
今度は小柄な宝飾商が現れた。
派手な緑の寝間着に外套だけを引っかけ、片手には帳簿、もう片方には羽ペンを握っている。現れた瞬間、彼は貴族だらけの大広間を見て腰を抜かしかけた。
「ひっ……！ わ、私は何も悪いことは……たぶん、しておりません！」
「お久しぶりです、マルタン商会長」
「レ、レイベルナ様！？ これは、いったい」
「モーント子爵家の未払いについて確認が必要になりました」
その一言で商会長の目が変わった。
「未払い」
小さくつぶやいた声がやけに低かった。
「未払いの話ですね」
「はい」
「では、倒れている場合ではございません」
商会長は寝間着の襟を正し、帳簿を開いた。
「モーント子爵家の未払い総額は金貨834枚。うち半分近くがミレーヌ嬢の装飾品や夜会の衣装、香水、観劇席の手配でございます。三度催促し、二度泣かれ、一度だけ王太子殿下の署名を見せられました」
大広間がどよめいた。
金貨834枚。
下級貴族家なら屋敷ごと傾く額だ。
ミレーヌが震える。
「そんなに……？」
その反応を見て、レイベルナは少しだけ目を細めた。
知らなかったのかもしれない。
あるいは知ろうとしなかっただけかもしれない。
どちらにせよ、彼女はただの悪女ではない。
だが、ただの被害者でもなかった。
「ミレーヌ様。あなたが何を知り、何を知らなかったかは後で確認されるでしょう。今ここで大事なのは、殿下の署名が借金に使われた事実です」
ミレーヌはうつむいた。
「……はい」
その時だった。
大広間の魔晶灯が一斉に揺れた。
白金色の光が青く濁る。
床の花模様が歪み、窓の外で低い風が鳴った。
セドリックが剣の柄に手をかける。
「全員、壁際へ」
短い声だった。
次の瞬間、西側の大窓が内側へ砕けた。
悲鳴が上がる。
冷たい夜風とともに黒い影が飛び込んできた。
